“หนึ่งสองสามสถานีรับซื้อข้าว?”

หลันหลิงหันกลับมา สีหน้าแสดงความลังเล

เธอรู้สึกคุ้นเคยกับชื่อสถานีรับซื้อข้าวนี้เล็กน้อย สถานีแห่งนี้ไม่ได้มีขนาดใหญ่ และราคาที่รับซื้อก็ธรรมดามาก ในตลาดโบราณกู่เฉินเองก็นับเป็นร้านเล็กๆ ที่ไม่โดดเด่น

ไม่น่าเชื่อว่าสถานที่นั้นจะมีเมล็ดพันธุ์ชั้นเลิศ?

“ถูกต้อง!”เฉินโม่พยักหน้า ในใจของเขาเริ่มคำนวณว่าควรจะเก็บค่าตอบแทนเท่าไร

“ขอบคุณมาก!”คราวนี้หลันหลิงไม่ได้พูดอะไรมาก เธอคิดแค่ว่าจะขายข้อมูลนี้ให้เหอจือผิงในราคาเท่าไร

เธอคิดไปเรื่อยๆ ระหว่างเดินกลับ และเมื่อใกล้จะถึงตัวเหอจือผิง เธอก็คิดคำนวณตัวเลขในใจ

“เป็นยังไงบ้าง?”

“ข้ารู้แล้ว” หลันหลิงตอบด้วยน้ำเสียงที่ดูสงบ

“จริงหรือ?”

เหมียวเฉินดูตื่นเต้นจนแทบจะกระโจนเข้าหาเธอ

“แน่นอน แต่ข้าเสียไปสามตำลึงผงทรายวิญญาณเพื่อซื้อข้อมูลนี้มา”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหอจือผิงก็ขมวดคิ้วทันที

ความหมายของคำพูดนี้ชัดเจนอยู่แล้ว!

“ยังต้องเสียผงทรายวิญญาณอีกหรือ?” เหมียวเฉินพูดด้วยความหดหู่ สำหรับชาวนาวิญญาณแล้ว พวกเขาไม่อยากเสียเงินแม้แต่ตำลึงเดียว!

“พวกเจ้าคนละสองตำลึง ข้าจะบอกว่าซื้อเมล็ดพันธุ์จากไหน”

...

เฉินโม่ไม่รู้ว่าการเจรจาระหว่างทั้งสามคนเป็นอย่างไร และเขาก็ไม่สนใจแผนการของพวกเขาด้วย

ในช่วงนี้ เขายังคงใช้ชีวิตแบบเคร่งครัด นอกจากการเพาะปลูกก็มีแต่การฝึกฝน

ในช่วงเวลานี้ เหมยฮว่า จากหนึ่งสองสามสถานีรับซื้อข้าว ก็มาหาเขา แน่นอนว่าเขามาพร้อมกับคำแนะนำจากผู้จัดการซ่ง

เหมยฮว่าบอกว่าอยากเชิญเฉินโม่ไปที่ตลาดโบราณกู่เฉิน หากเป็นไปได้ก็อยากจะนัดพบกันที่บ้านของซ่งหยุนซีเพื่อรำลึกความหลัง

เมื่อเห็นว่าการเก็บเกี่ยวใกล้เข้ามาแล้ว เหมยฮว่าก็มาด้วยจุดประสงค์ที่ชัดเจนคือเพื่อเตือนเขาไม่ให้ลืมข้อตกลง

แต่เฉินโม่ปฏิเสธเหล้ามีโอกาสดื่มได้เสมอ แต่ไม่ใช่ตอนนี้

เขามั่นใจว่าก่อนการเก็บเกี่ยว หากเขาออกจากนาวิญญาณไป ไม่เกินหนึ่งชั่วโมง ข้าววิญญาณในนาวิญญาณจะต้องถูกชาวนาวิญญาณคนอื่นๆ แย่งชิงแน่นอน!

ตอนนั้นเขาคงจะขาดทุนมาก

ในช่วงไม่กี่วันสุดท้ายนี้ เฉินโม่ยิ่งเพิ่มความระมัดระวังเป็นพิเศษ

แม้ว่ากฎของตลาดโบราณกู่เฉินจะห้ามไม่ให้ชาวนาวิญญาณคนอื่นๆ แย่งชิงข้าววิญญาณในนาของเขาอย่างโจ่งแจ้ง แต่ก็ไม่มีใครรู้ว่าจะมีเหตุการณ์อะไรเกิดขึ้นบ้าง

จนกระทั่งเขาเก็บข้าววิญญาณ 800 ชั่งไว้ในกระท่อม เขาจึงรู้สึกโล่งใจ

เฉินโม่แบ่งข้าววิญญาณออกเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่ง 500 ชั่ง อีกส่วน 300 ชั่ง จากนั้นก็รอเจ้าหน้าที่เก็บภาษีมาที่นี่

หนึ่งวัน... สองวัน... สามวัน... ผ่านไปกว่าครึ่งเดือน

ขณะที่วิชาบำรุงพลังของเขาค่อยๆ เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ และเหลืออีกเพียงสามสี่วันก็จะถึง 200 แต้ม แต่เจ้าหน้าที่เก็บภาษีก็ยังไม่มาถึง!

จนกระทั่งมีคนจากตลาดโบราณกู่เฉินมาบอกข่าวให้กับชาวนาวิญญาณทุกคน ทำให้ปริศนาที่ค้างคาในใจชาวนาวิญญาณถูกคลี่คลาย

คนผู้นี้ไม่ได้มาเก็บภาษี แต่ได้นำข่าวหนึ่งมาด้วย!

ปีนี้มีภัยแมลง ยอดเขาจื่อหยุนจะไม่ส่งเจ้าหน้าที่เก็บภาษีมา ปีนี้ลดค่าเช่า ปีหน้าภาษีเป็นสองเท่า

ข่าวนี้เหมือนน้ำทิพย์ที่ตกลงมาในช่วงฤดูแล้ง ทำให้ชาวนาวิญญาณที่เหมือนปลาที่ติดอยู่ในร่องรางได้เห็นความหวัง และรู้สึกถึงความเมตตาของยอดเขาจื่อหยุน

แต่ละคนต่างสรรเสริญความเฉลียวฉลาดและความเมตตาของเจ้าสำนัก

บางคนถึงกับคิดว่าจะสร้างศาลบูชาให้เจ้าสำนัก

อย่างไรก็ตาม เมื่อไม่มีใครยอมออกเงิน เรื่องนี้จึงจบลงเพียงแค่นั้น

ข่าวจากตลาดโบราณกู่เฉินสร้างความตื่นเต้นให้กับชาวนาวิญญาณ แต่ในปีแห่งภัยพิบัติ ชาวนาวิญญาณส่วนใหญ่ไม่มีอะไรเหลือเลย ความรุ่งเรืองที่เคยมีบนถนนหลวงก็หายไป แม้แต่นักบวชปีศาจก็ไม่มีงานทำ

แน่นอนว่า ข่าวนี้สำหรับเฉินโม่ถือเป็นข่าวดีเช่นกัน

แม้ว่าปีหน้าภาษีจะเพิ่มเป็นสองเท่า เขาก็ยังมีข้าวเหลือประมาณพันชั่ง และยิ่งไปกว่านั้น ข้าว 800 ชั่งนี้ไม่ต้องจ่ายภาษี หมายความว่าเขามีทรัพยากรสำหรับฝึกฝนในปีหน้าแล้ว

เมื่อเห็นว่าการทะลุถึงขั้นสามของการฝึกปราณใกล้เข้ามา เฉินโม่จึงไม่รีบไปที่ตลาด แต่ยังคงฝึกฝนอยู่ในนาวิญญาณเช่นเคย

เหอจือผิง เหมียวเฉิน และหลันหลิง ชาวนาวิญญาณคนอื่นๆ เดินทางไปที่ตลาดโบราณกู่เฉิน เพื่อใช้ผงทรายวิญญาณที่เหลือซื้อยาลดความหิว ปีหน้าคงไม่มีหวังในการฝึกฝนแล้ว แต่พวกเขายังต้องประทังความหิว

เซียวฉางฮวาก็มาที่ตลาดโบราณกู่เฉินเช่นกัน

แต่ไม่ใช่เพราะเขามาเอง แต่เพราะมีคนเชิญเขามาที่ร้านหนิวโดยเฉพาะ

ลานของร้านหนิวมีขนาดใหญ่ ที่ตำแหน่งทางทิศเหนือมีทางเดินยาวซึ่งเชื่อมไปยังห้องหลักในสวนหลังบ้าน

ตอนนี้เซียวฉางฮวายืนอยู่นอกประตูด้วยท่าทีที่นอบน้อม รอคำเรียกจากนายท่านหนิว

ไม่นานนัก หนิวยิ่วเต๋อก็ออกมาจากห้องขณะสวมเสื้อผ้า ที่ข้างกายของเขามีหญิงงามคนหนึ่งซึ่งมีรูปร่างหน้าตางดงามกว่าแม้แต่หลันหลิงซึ่งเป็นชาวนาวิญญาณด้วยกัน

“คารวะนายท่านหนิว!”

เมื่อก่อน เซียวฉางฮวาจะเรียกเขาว่าผู้จัดการหนิวเท่านั้น

แต่หลังจากปีที่แล้ว เมื่อเขาได้เข้าสังกัด ก็เปลี่ยนมาเรียกว่านายท่านหนิว และเมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่คัดค้าน เขาจึงเรียกเช่นนั้นมาตลอด

“ปีนี้เสียหายมากไหม?” หนิวยิ่วเต๋อถามด้วยสีหน้าแฝงรอยยิ้มขบขัน

เมื่อเริ่มพูดคุยเรื่องสำคัญ หญิงงามที่ยืนข้างๆ ก็กลับเข้าไปในห้อง

“ไม่เหลืออะไรเลย”

เซียวฉางฮวากัดฟัน เมื่อเขานึกถึงเฉินโม่เป็นคนแรก!

คนที่แม้จะอยู่แค่ขั้นสอง แต่กลับสามารถใช้เคล็ดวิชาเบ็งกิมอี้จื่อปกป้องนาวิญญาณสองไร่ของตนเองได้สำเร็จ!

“ฟ้าฝนไม่แน่นอน ไม่มีใครทำนายได้ว่าจะเกิดภัยแมลงในปีนี้ ปีหน้าค่อยพยายามใหม่!”

หนิวยิ่วเต๋อพูดปลอบใจ

เซียวฉางฮวาไม่โง่ เขารู้ว่านายท่านหนิวคงไม่เรียกเขามาเพียงเพื่อปลอบใจเขา

ดังนั้นเขาจึงถามว่า:

“นายท่านมีคำสั่งอะไรหรือไม่?”

“คำสั่ง? จะมีคำสั่งอะไรได้? ไม่มีคำสั่งอะไรทั้งนั้น” หนิวยิ่วเต๋อยิ้มแต่ไม่จริงใจ เซียวฉางฮวาเห็นแล้วหัวใจกระตุก

“นายท่าน... ท่าน…”

“บอกว่าไม่มีคำสั่ง เจ้าไม่เข้าใจหรือ?”

เซียวฉางฮวาครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว!

ไม่นานเขาก็เข้าใจ

“ข้าจะจดจำคำสั่งของนายท่านไว้อย่างดี ปีนี้ข้าจะไม่ปล้นชิง…”

“ข้าพูดอะไรหรือ?! ข้าไม่ได้พูดอะไรสักคำ!”

หนิวยิ่วเต๋อโบกมือแล้วพูดต่อว่า “กลับไปเถอะ!”

“ขอรับ!”

เซียวฉางฮวาไม่กล้าละเลยหรือขัดขืนใดๆ เขาก้มโค้งและรีบเดินออกไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นเขาจากไป หญิงงามที่กลับเข้าห้องไปก่อนหน้านี้ก็เข้ามาใกล้หนิวยิ่วเต๋ออีกครั้ง มือเรียวบางของเธอลูบไล้ไปตามร่างกายของเขา

“เขาจะเข้าใจจริงๆ หรือ?”

“ข้าเชื่อว่าเขาไม่กล้าขัดคำสั่งข้าหรอก!”

หนิวยิ่วเต๋อยิ้มแล้วหยิกก้นของหญิงงามคนนั้น ทำให้เธอจ้องเขาด้วยความเจ็บปวด

ปีนี้ยอดเขาจื่อหยุนประสบภัยพิบัติ หากมีโจรบุกปล้นอีก คงไม่มีอะไรได้ แถมยังอาจก่อปัญหาที่ไม่จำเป็นอีกด้วย!

แน่นอนว่า นี่เป็นการมองจากมุมมองของตลาด แต่หากมองจากมุมมองของเซียวฉางฮวา ปีนี้เขาไม่เหลืออะไรเลย ดังนั้นเขาต้องทำอะไรบางอย่าง!

และสิ่งที่หนิวยิ่วเต๋อทำคือการเตือนเขาไม่ให้ทำอะไรบ้าๆ

เขาเชื่อว่าเซียวฉางฮวาไม่กล้าขัดคำสั่งของเขาแม้แต่นิดเดียว!

...

อีกด้านหนึ่ง

เซียวฉางฮวาเข้าใจ

แต่ก็ไม่ได้เข้าใจทั้งหมด

เขาไม่กล้าขัดคำสั่งของหนิวยิ่วเต๋อ ดังนั้นเขาไม่ได้วางแผนจะปล้นชิงชาวนาวิญญาณคนอื่น

แต่มีคนหนึ่งที่เขาจะต้องฆ่าในฤดูหนาวนี้!