“คงจะ…คงจะพอแล้วล่ะ...” เฉินโม่คิดกับตัวเอง เมื่อพิจารณาว่าตัวเขาเองคนเดียวในหนึ่งปี คงจะฆ่าหมูสองสามตัว แกะหนึ่งหรือสองตัว และไก่อีกเจ็ดแปดตัว ซึ่งน่าจะพอสำหรับการกิน

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีพืชผลจำนวนมากในแหวนเก็บของ ทั้งชิงเย่หลาน หวงหลิงเฉ่าฮวา และข้าววิญญาณกระดูกยักษ์ที่มีคุณค่าทัดเทียมกับข้าววิญญาณระดับสูง

หงเยี่ยนกลืนน้ำลาย หลังจากได้ชมทรัพย์สินของเฉินโม่ทั้งหมด ทำให้เธอมีมุมมองใหม่ต่อเขา

‘บางที เขาอาจจะเป็นแค่คนที่รักการเพาะปลูกและรักชีวิตที่เรียบง่ายเท่านั้นเอง’

“พวกเรากลับกันเถอะ”

ทั้งสองเดินกลับไปที่ห้อง ผ่านห้องรับแขกและสวนหลังบ้านจนกระทั่งมาถึงห้องว่างที่เฉินโม่เพิ่งจัดการจัดแจงเรียบร้อย

เฉินโม่อาศัยอยู่ที่นี่มานานเกือบสองปี ของใช้ทั้งมีประโยชน์และไม่มีประโยชน์ก็ถูกเก็บไว้ในหลายห้อง จนตอนนี้มีเพียงห้องนี้เท่านั้นที่ยังพอจะกว้างขวาง

หลังจากเข้ามาในห้อง หงเยี่ยนก็เดินไปยังตำแหน่งกึ่งกลางห้องทางซ้ายเล็กน้อย จากนั้นเธอหยิบขาตั้งพิณสองอันและพิณโบราณออกมาจากแหวนเก็บของ

เธอสอนเฉินโม่แบบตัวต่อตัวโดยจับมือของเขา ชี้แนะถึงมุมและแรงที่ใช้ในการดีดสายพิณ แต่เดิมหงเยี่ยนก็สอนหญิงสาวคนอื่นแบบนี้อยู่แล้ว จึงไม่รู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติ

สำหรับเฉินโม่ ความคิดของเขาจดจ่ออยู่กับบทเพลง จนไม่ได้สังเกตว่าการหายใจของทั้งสองคนผสมผสานกันไปแล้ว

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว หนึ่งชั่วยามผ่านไปเหมือนเพียงชั่วพริบตา

เฉินโม่ยกมือออกจากสายพิณและสะบัดนิ้วที่ปวดเล็กน้อย เขาหายใจยาวอย่างโล่งอก

ในขณะนี้ เมื่อทั้งสองคนถอยห่างจากกัน ใบหน้าของหงเยี่ยนก็แดงขึ้น และเธอเริ่มรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย

“ขอบคุณสหายหงมาก!” เฉินโม่ลุกขึ้นยืนและคารวะด้วยสองมือ

“ไม่เป็นไรหรอก!”

“ข้าจะส่งท่านกลับดีไหม?”

เมื่อเห็นเฉินโม่ตั้งใจจะเก็บพิณ หงเยี่ยนก็โบกมือและกล่าวว่า “พิณสองตัวนี้วางไว้ที่นี่เถอะ”

“ก็ได้!”

ทั้งสองเดินออกจากห้อง เฉินโม่ตั้งใจจะส่งเธอไปถึงหน้าประตู แต่หงเยี่ยนหยุดเดินและมองไปที่ใบไม้ที่กองอยู่ในลานบ้านด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า “ข้าช่วยท่านเก็บกวาดได้ไหม?”

“อ่า?”

เฉินโม่เพิ่งรู้ตัวว่าเขาอยู่คนเดียวมานาน บวกกับเวลาส่วนใหญ่เขาใช้ไปกับการฝึกฝนและทำไร่ ทำให้ไม่มีเวลาทำความสะอาดบ้าน ใบไม้และฝุ่นจึงเต็มไปหมด

“งั้นก็ขอรบกวนสหายแล้วกัน!” เขาตอบโดยไม่ปฏิเสธ

หงเยี่ยนยิ้มอย่างเขินอาย เธอใช้คาถาจนใบไม้ปลิวขึ้นไปในอากาศ กองใบไม้ค่อย ๆ กลายเป็นก้อนกลมใหญ่และลอยออกไปนอกลาน

หลังจากทำทุกอย่างเสร็จ เธอยังไม่รีบร้อนกลับ แต่ถามต่อว่า “ข้าช่วยท่านทำความสะอาดห้องอื่นด้วยดีไหม?”

เฉินโม่จ้องตาเธอด้วยท่าทีสุภาพแต่ไม่ขาดความจริงใจ

ชัดเจนว่าเธอเป็นคนที่เข้าใจโลกอย่างลึกซึ้ง

เขาพยักหน้าและยืนกอดอกอยู่ในลานบ้าน ส่วนหงเยี่ยนที่ได้รับอนุญาตก็เข้าไปทำความสะอาดห้องทีละห้อง กำจัดฝุ่น ล้างจานชาม และจัดวางของให้เป็นระเบียบ

พวกเขาทำแบบนี้จนกระทั่งฟ้ามืด

เมื่อกลับมาที่ลาน หงเยี่ยนก็ปัดฝุ่นที่ติดบนผมและแขนเสื้อของเธอออก แต่ก็ยังยิ้มอย่างสดใสและพูดว่า “สกปรกจริง ๆ สกปรกมาก ข้าจะมาช่วยท่านทำความสะอาดทุกครึ่งเดือนดีไหม?”

“งั้นก็ขอรบกวนสหายหงด้วยนะ”

เฉินโม่ไม่สนใจท่าทีเขินอายหรือเสน่ห์ของเธอ และตอบกลับด้วยความสุภาพเพียงอย่างเดียว

ฟ้าเริ่มมืดแล้ว เพื่อความปลอดภัยของหงเยี่ยน เฉินโม่จึงใช้วิชาควบคุมกระบี่พาเธอกลับไปยังเวินเซียงเก๋อ แล้วจึงกลับบ้าน

ยามค่ำคืนที่เวินเซียงเก๋อ เต็มไปด้วยผู้คนและเสียงหัวเราะ

เมื่อหงเยี่ยนก้าวเข้ามาในห้อง บรรดาหญิงสาวสามถึงห้าคนก็รีบมารุมล้อมและเริ่มซุบซิบกันอย่างสนุกสนาน

“พี่หง พี่หง เป็นยังไงบ้าง? สองชั่วยามพวกเจ้าไปกันมากี่ครั้งแล้ว?”

“พี่หง เขามีพลังต่อสู้เป็นอย่างไรบ้าง? เป็นคู่ต่อสู้ของท่านหรือเปล่า?”

“พี่หง พี่หง…”

การสนทนาระหว่างหญิงสาวพวกนี้มักจะตรงไปตรงมาและหยาบคายแบบนี้แหละ

แน่นอนว่าหงเยี่ยนรู้ดีว่า การเรียนดนตรีในวันนี้ เธอได้ตกอยู่ในมือของเฉินโม่อย่างสมบูรณ์

เริ่มแรกเจอไก่วิญญาณข่มขวัญ จากนั้นก็ถูกกระบี่บินข่มขู่

เฉินโม่ยิ่งแสดงออกอย่างเฉยเมยมากเท่าไร หงเยี่ยนก็ยิ่งหวาดกลัวมากขึ้นเท่านั้น!

ชัดเจนว่าเฉินโม่กำลังเตือนและทดสอบเธอ หากไม่เหมาะสม พี่น้องต่างสกุลของเจ้าของตลาดคนนี้ก็สามารถทำให้เธอหายไปจากโลกนี้ได้ทุกเมื่อ

แม้หงเยี่ยนจะรู้สึกประหม่า แต่เธอก็เป็นคนที่มีประสบการณ์มาก

ไม่เช่นนั้นเธอคงไม่เสนอตัวช่วยทำความสะอาด

ด้วยวิธีนี้ แม้จะไม่ได้ถึงขั้นเท่าเทียม แต่ก็ถือว่าเป็นการตอบโต้กลับไปบ้าง

“ข้าว่าพวกเจ้าหยุดพูดจาไร้สาระดีกว่า!” หงเยี่ยนทำเสียงดุและจ้องมองไปที่หญิงสาวรอบ ๆ ตัว แต่ใครจะรู้ว่าพวกเธอกลับยิ่งหัวเราะดังขึ้น

...

ฤดูหนาวผ่านไป ฤดูใบไม้ผลิมาถึง

อีกหนึ่งเดือนผ่านไป

ที่เชิงเขายอดเขาจื่อหยุนเริ่มกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

ในช่วงเวลาที่ทุกสิ่งทุกอย่างกำลังฟื้นคืนชีพ อี้ถิงเซิงในสภาพมอมแมมก็คลานออกมาจากถ้ำเล็ก ๆ ที่มีขนาดไม่ถึงตัวคน!

หากไม่มีวิชาหดกระดูก เขาคงไม่มีทางเข้ามาในที่แห่งนี้ได้!

อี้ถิงเซิงที่เพิ่งคลานออกมาได้ก็เริ่มบ่นพึมพำ:

“ซวยจริง ๆ เงินค่าพาหนะ 15 ตำลึงที่มีอยู่แทบไม่พอใช้! เสื้อคลุมเวทมนตร์ของข้า...เสื้อคลุมของข้าอยู่ไหน?”

ในขณะนี้เขารู้สึกเสียดายอย่างมาก หลังจากที่ฝ่าฝันตัดเถาวัลย์มาอย่างยากลำบากจนสามารถเปิดทางและเก็บเมล็ดพันธุ์ของดอกไม้สีทองได้สำเร็จ

แต่ทำไมเขาถึงยังต้องเข้าไปข้างในอีกล่ะ?

แล้วผลที่ได้ล่ะ?

หลังจากเดินไปไม่กี่ก้าว เถาวัลย์ที่เขาตัดก็เหมือนกลับมามีชีวิตอีกครั้ง ไล่ตามและโจมตีเขา

ถ้าเขาไม่วิ่งเร็วพอ คงต้องจบชีวิตในนั้นแล้ว!

ยี่ถิงเซิงเปิดแหวนเก็บของและมองดูเมล็ดพันธุ์ที่เก็บได้เพียงเล็กน้อย ก่อนจะพึมพำกับตัวเองว่า:

“เมล็ดพันธุ์แค่นี้ก็น่าจะขายได้ 5 ก้อนหินวิญญาณระดับต่ำ!”

แต่แล้วเขาก็คิดอีกทีว่า “ถ้าต่อราคาก็คงได้แค่ 2 ก้อน”

“หรือจะเอาแค่ก้อนเดียว? แค่ก้อนเดียวก็ดีแล้ว”

ในขณะที่เขากำลังครุ่นคิดอยู่ที่ปากถ้ำ ร่างเงาหนึ่งก็พุ่งผ่านอากาศเข้ามา ทำให้เขารีบใช้วิชาหดกระดูกอีกครั้ง และมุดกลับเข้าไปในรูทันที

และในขณะที่เขาเข้าไปในถ้ำ ปากถ้ำก็หดเล็กลงอย่างรวดเร็วและหายไปในที่สุด...

ในชั่วพริบตา หลี่ซังเซียนในชุดเต๋าก็มาถึง

เขายืนอยู่ตรงจุดที่ยี่ถิงเซิงหายไปก่อนจะขมวดคิ้ว

เพิ่งกลับมาจากดินแดนลับ เขารู้สึกชัดเจนว่ามีคนอยู่แถวนี้ แต่ทำไมตอนนี้กลับไม่เห็นใครเลย?

หลี่ซังเซียนค้นหาไปรอบ ๆ แต่ก็ไม่พบทางเข้าใด ๆ สุดท้ายก็ต้องยอมแพ้

“ช่างมัน! กลับยอดเขาจื่อหยุนก่อนดีกว่า!”

เขาเรียกกระบี่ออกมาและพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ความเร็วของเขาเร็วขึ้นกว่าเมื่อสามปีที่แล้วไม่รู้กี่เท่า!

แม้การเดินทางไปดินแดนลับจะเต็มไปด้วยอันตรายใหญ่หลวง แต่เมื่อเทียบกับสิ่งที่ได้รับแล้ว อันตรายแค่นี้จะนับเป็นอะไรได้?

ระหว่างทาง หลี่ซังเซียนก็ครุ่นคิด:

“ศิษย์ขั้นเก้าของการฝึกปราณอีกหกคนที่เข้าไปพร้อมกันจะมีใครรอดออกมาได้บ้างไหมนะ?”

“พวกเขาจะสามารถทะลวงไปได้หรือเปล่า?”

ตั้งแต่ก้าวเข้าสู่ดินแดนลับ ศิษย์ของยอดเขาจื่อหยุนก็พลัดหลงกัน

ส่วนเขา—หลี่ซังเซียน ติดอยู่ในป่าไผ่ถึงสามปีเต็ม!