"ในไร่วิญญาณมีแมลงหรือไม่?"

เฉินโม่ถามขณะเรียกกระบี่บินออกมา และดึงหงเอี้ยนขึ้นไปด้วยกัน

"ไม่มีค่ะ ท่านเคยสั่งไว้ว่าห้ามให้พวกมันเข้าไป..."

ถ้านอกไร่มีแมลงจุ้ยหย่าแล้ว ภายในไร่ก็ไม่รอดแน่! เฉินโม่คิดในใจด้วยความกังวล

ในช่วงหลายวันนี้เขามัวแต่สนใจที่สระวิญญาณ จนละเลยการดูแลไร่วิญญาณ 50 ไร่ของตน

หากพืชถูกแมลงกินหมด เขาคงเสียใจไปตลอดชีวิต!

กระบี่บินของเฉินโม่พาเขาไปอย่างรวดเร็ว เมื่อถึงไร่วิญญาณ เขาก็ส่งหงเยี่ยนกลับไปที่บ้าน และรีบเร่งตรงไปยังไร่วิญญาณทันที

เมื่อเขามาถึงไร่ เขาก็ต้องตกตะลึง! ไร้เงาของแมลงจุ้ยหย่า!

ข้าววิญญาณเหลืองที่เกือบจะล้มต้น, ต้นชิงเย่หลานขนาดใหญ่ และข้าววิญญาณกระดูกยักษ์ต่างเติบโตงดงาม

โดยไม่มีร่องรอยของภัยพิบัติจากแมลงใดๆ

ในขณะนั้นเอง เฉินโม่ก็เห็นต้นตอของเรื่องนี้

มีเงาร่างหนึ่งวิ่งวาบไปมาอย่างรวดเร็ว ภายในพริบตาจากที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยจั้ง ก็โผล่มาอยู่ไม่ไกลเพียงไม่กี่จั้ง

มันคือเจ้าไก่หัวแข็ง! เจ้าไก่หัวแข็งวิ่งพล่านไปทั่วไร่ ราวกับพายุเงียบที่ไม่มีใครหยุดได้

บางครั้งมันก็หยุดและคาบแมลงจุ้ยหย่าตัวใหญ่ขนาดเท่าฝ่ามือ ก่อนจะกลอกตาโตๆ มองเฉินโม่ แล้วกลืนมันลงไปในท้อง

จากนั้นมันก็ไม่สนใจเฉินโม่ผู้เป็นนาย และกินแมลงต่อไปอย่างเพลิดเพลิน

ความสามารถในการรับรู้ของเจ้าไก่หัวแข็งนั้นยอดเยี่ยมมาก มันสามารถตรวจจับแมลงที่โผล่ออกมาจากดินห่างออกไปหลายไร่

และบินไปจัดการมันได้ทันที การระบาดของแมลงรอบแรกจึงถูกกำจัดไปอย่างง่ายดายโดยเจ้าไก่ขั้นฝึกปราณระดับสี่นี้!

“โชคดีที่มีเจ้าอยู่!”

เฉินโม่รู้สึกโล่งใจ ในที่สุดเขาก็วางใจได้

เขาแทบจะลืมไปว่าไก่วิญญาณอย่างเจ้าไก่หัวแข็งนั้นเป็นศัตรูตัวฉกาจของแมลงจุ้ยหย่า

มันแทบจะไม่มีโอกาสได้กินแมลงในวันปกติ เมื่อมีเหตุการณ์ระบาดของแมลงเช่นนี้ มันจึงได้โอกาสเพิ่มมื้ออาหาร

ด้วยความสามารถในการกินของเจ้าไก่หัวแข็ง ฝูงแมลงจำนวนน้อยในระลอกแรกนี้คงไม่พอให้มันกินจนอิ่ม

ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมมันถึงไม่สนใจนายของมัน เพราะถ้ามันกินช้าไป แมลงในไร่ก็อาจจะหนีไปกินพืชของคนอื่นแทน

เมื่อเห็นว่าไร่ปลอดภัยเพราะเจ้าไก่หัวแข็ง เฉินโม่ก็วางใจ

“แปลกจริง นี่เพิ่งผ่านมาแค่เจ็ดหรือแปดปีใช่ไหม?” เขาคิดย้อนดู

ตามบันทึกของหวังลี่เซี่ย เวลาเกิดระบาดของแมลงครั้งใหญ่มักจะเกิดขึ้นทุกๆ สิบปี และความผิดพลาดไม่เกินหนึ่งปี แต่ครั้งนี้กลับเกิดก่อนกำหนด!

หากไม่รู้ว่าภัยพิบัติครั้งนี้เกิดขึ้นเพราะฝีมือมนุษย์ เฉินโม่อาจไม่สนใจมากนัก

แต่ตอนนี้ เขาไม่คิดเช่นนั้นอีกแล้ว!

เมื่อภัยพิบัติจากแมลงเกิดขึ้นก่อนกำหนด มีเพียงสิ่งเดียวที่เป็นไปได้ นั่นคือความลับของถ้ำลึกลับ!

การที่หลี่ฉุนเฟิงฝ่าด่านสู่ขั้นทอง และการเปิดถ้ำลึกลับอาจเป็นปัจจัยที่ทำให้เกิดภัยพิบัตินี้ขึ้นเร็ว

เฉินโม่รู้ว่าตอนนี้เขาต้องเตรียมตัวให้พร้อม เพื่อหลีกเลี่ยงความเสียหายจากฝูงแมลงระลอกสอง

เขาเชื่อว่าด้วยพลังฝึกปราณระดับหกของเขา และวงเวทย์เจ็ดลี้ล้างชีวิต เขาสามารถกำจัดฝูงแมลงจุ้ยหย่าได้ทั้งหมด

แต่เฉินโม่รู้ดีว่าเขาไม่สามารถทำเช่นนั้นได้!

ภัยพิบัติครั้งนี้ถูกควบคุมโดยมนุษย์ หากมีผู้ที่สามารถควบคุมฝูงแมลงที่ทำลายทั้งยอดเขาเซียนอยู่เบื้องหลัง คนผู้นั้นคงไม่ธรรมดา

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เฉินโม่ใช้วิชาวิญญาณงูเข้าหาเจ้าไก่หัวแข็งที่กำลังเพลิดเพลินกับมื้ออาหาร และบอกมันว่า

“ข้าฝากเจ้าดูแลที่นี่ อย่าไปกินพืชของคนอื่น และต้องกินแมลงให้หมด”

“ก๊อกๆ! ก๊อกๆ!”

เจ้าไก่หัวแข็งรีบกางปีกใหญ่ของมันอย่างกังวล

อย่าขวางมัน มันต้องรีบกินแมลงก่อนที่พวกมันจะหนีหมด!

เมื่อพูดจบ เฉินโม่ก็ปล่อยมันไป เจ้าไก่หัวแข็งหายวับไปในทันที เฉินโม่เดินออกจากไร่ช้าๆ

และบอกหงเยี่ยนว่าไม่ต้องกังวล ก่อนจะตรงไปยังบ้านของซ่งหยุนซี

แต่น่าเสียดายที่ซ่งหยุนซีไม่อยู่ ไม่ต้องเดาเลย เขาคงอยู่ที่เวินเซียงเก๋อ

เฉินโม่คิดว่าไม่รู้ว่าจูเสี่ยวฟางไปด้วยหรือไม่ หรือว่าทั้งสองได้ตกลงอะไรกันไว้

เพราะช่วงนี้คู่หมั้นของซ่งหยุนซีก็ไม่ได้มารบกวนเขาเหมือนเคย

เฉินโม่รออยู่ในห้องหนึ่งสักพัก โดยมีเสียงการต่อสู้ดังมาจากในห้องเป็นระยะๆ

ไม่รู้ว่าซ่งหยุนซีไปเรียนท่าอะไรจากตลาดจื่อหยุน ถึงได้ต่อสู้กับเซี่ยหว่านอย่างรุนแรงขนาดนั้น

แม้แต่เสียงร้องขอความเมตตายังฟังดูโศกเศร้า เวลาผ่านไปประมาณครึ่งชั่วโมง

เซี่ยหว่านผู้ที่ปกติไม่ค่อยรับแขก แต่ถูกร้องขอให้รับแขกโดยซ่งหยุนซี เดินออกมาอย่างลุกลี้ลุกลน

เธอยิ้มหวานให้เฉินโม่ตามอาชีพของเธอ แต่เมื่อเธอยิ้มก็ทำให้ "แผล" ปวดขึ้น จนต้องรีบกุมท้องและเดินไปที่โต๊ะเพื่อดื่มน้ำ

"เซี่ยหว่าน ดูท่าทางเจ้ายังต้องฝึกอีกเยอะ...อ้าวน้องเฉิน?"

ซ่งหยุนซีเดินออกมาด้วยท่าทีสดชื่น เดินอย่างสง่าผ่าเผย

เมื่อเทียบกับสภาพของเซี่ยหว่าน ก็เห็นได้ชัดว่าการต่อสู้ที่ผ่านมาเป็นเช่นไร

"เซี่ยหว่าน เจ้าไปพักผ่อนเถอะ"

"...อื้อ!" เซี่ยหว่านใช้ชีวิตได้ดีในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา

หลังจากได้รับการสอนจากหงเยี่ยน เธอเรียนรู้วิธีอ่านสีหน้าคนอื่น แม้ว่าเธอจะสามารถต่อสู้กับซ่งหยุนซีทุกวัน

และไม่ต้องใส่ใจต่อหน้าเหมยฮวา แต่สำหรับเฉินโม่ที่เป็นพี่น้องของซ่งหยุนซี เธอไม่กล้าแสดงความหยิ่งยโสออกมา

เธอกุมท้องแล้วค่อยๆ เดินออกไปจากห้อง

“น้องเฉินมีอะไรให้ข้าช่วยหรือ?” ซ่งหยุนซีถาม

“พี่ใหญ่ ข้ามีเรื่องอยากจะถาม” เฉินโม่มีสีหน้าจริงจัง ซึ่งทำให้ซ่งหยุนซีสัมผัสได้ถึงบางอย่างผิดปกติ

“มีเรื่องใหญ่จะเกิดขึ้นหรือ?”

“ฝูงแมลงกำลังจะมา!”

“ฝูงแมลง?”

เมื่อคำสองคำนั้นหลุดออกมา ซ่งหยุนซีที่เป็นเจ้าตลาดไป๋เซอและมีพลังฝึกปราณระดับเก้า ถึงกับนั่งลงบนเก้าอี้อย่างหมดแรง

เขาถอนหายใจและส่ายหัว จากนั้นเขาหยิบขวดเหล้าบนโต๊ะขึ้นมาดื่มจนหมด

“น้องพี่ ข้าไม่สามารถทำอะไรได้ในเรื่องนี้!”

“ใครกันแน่ที่อยู่เบื้องหลัง?” เฉินโม่ขมวดคิ้วแน่น

ที่ใต้ยอดเขาจื่อหยุนมีชาวนาวิญญาณเกือบพันคน พวกเขาทำงานหนักเพื่อความอยู่รอด

เก็บเงินมาเป็นเวลาหลายปี และภัยพิบัติจากแมลงครั้งเดียวอาจทำลายทุกอย่างที่พวกเขาสร้างขึ้น

ตอนนั้น ถ้าเฉินโม่ไม่ฟังคำแนะนำของหวังลี่เซี่ยและจัดการป้องกันไว้ เขาอาจจะติดอยู่ในวังวนของหายนะและไม่มีวันได้มายืนที่นี่

“เจ้ารู้เรื่องนี้แล้ว?”

ซ่งหยุนซีแปลกใจ

“มันไม่ชัดเจนหรือ?”

“เฮ้อ ช่างเถอะ เรื่องนี้เป็นความลับที่คนในสำนักชิงหยางรู้กันมานานแล้ว ศิษย์ของสำนักเกือบทั้งหมดรู้เรื่องนี้ แต่เก็บไว้ไม่บอกชาวนาวิญญาณ”

“เป็นฝีมือของผู้อาวุโสขั้นทองหรือ?”

“ไม่ใช่” ซ่งหยุนซีส่ายหัว “จำได้ไหมว่าป่านเสี่ยวเหว่ยปฏิเสธเรื่องวงเวทย์ไล่แมลงของเจ้า?”

เฉินโม่พยักหน้า

“เดิมที ภายใต้เจ็ดผู้อาวุโสขั้นทอง ยังมีเจ้าหุบเขาขั้นสร้างรากฐานระดับเก้าถึงสี่คน ได้แก่ ตงฟางฉางชิงแห่งยอดเขาชิงหยาง, โจวซื่ออู่แห่งยอดเขาเซวียนเซียว, หมิ่นจื่อหรูแห่งสระวิญญาณฉางเกอ และไป๋จื่อโหรวแห่งประตูซวงหยาง และภัยพิบัติจากแมลงนั้นเกี่ยวข้องกับเจ้าหุบเขาคนสุดท้าย—ไป๋จื่อโหรว!”

“เกี่ยวข้องกับนางหรือ?”

“ใช่! นางดูเหมือนจะฝึกคาถาต้องห้ามที่ต้องการแมลงจำนวนนับไม่ถ้วนเพื่อเสริมพลังตนเอง” ซ่งหยุนซีคิดครู่หนึ่งและถอนหายใจ

“การที่หลี่ฉุนเฟิงฝ่าด่านคงเป็นสิ่งที่กระตุ้นให้นางทำเรื่องนี้!”