ปานเสี่ยวเว่ยแสดงท่าทางไม่ค่อยเป็นธรรมชาติ ใบหน้าที่เคยเคร่งขรึมของเขากระตุกเล็กน้อย อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็หยุดไป

“เดี๋ยวรอถามสหายซ่งหยุนซีดีกว่า”

เฉินโม่รู้สึกสงสัย ไม่คิดเลยว่าแค่จิ้งจกห้ายอดจะทำให้ผู้ฝึกตนจากยอดเขาจื่อหยุนสนใจ มันต้องมีอะไรพิเศษเกี่ยวกับสัตว์ปีศาจนี้แน่ ๆ

ทันใดนั้น ซ่งหยุนซีที่ดูเหนื่อยล้าก็เดินออกมาจากเรือน สภาพของเขาต่างจากปานเสี่ยวเว่ยอย่างชัดเจน

“เมื่อคืนเจ้าคงไม่ได้พักเต็มที่…”

“เขาเลี้ยงจิ้งจกห้ายอดไว้!” ไม่ทันที่ซ่งหยุนซีจะพูดจบ ปานเสี่ยวเว่ยก็พูดขัดขึ้นมา

“จิ้งจกห้ายอด?”

เฉินโม่ยังไม่เข้าใจ แต่เขาก็หยิบจิ้งจกตัวเล็กขึ้นมา

“รีบเก็บไป! นี่ไม่ใช่สัตว์ที่จะเลี้ยงได้นะ!” ซ่งหยุนซีถอยหลังอย่างรวดเร็ว กลัวว่าจะเข้าใกล้สัตว์ปีศาจตัวนี้เกินไป

“สหายซ่ง เรื่องนี้มัน...”

“เจ้าไม่ได้บอกเขาหรือ?” ปานเสี่ยวเว่ยยักไหล่ “เขาเป็นสหายของเจ้า ไม่ใช่ของข้า”

ซ่งหยุนซีกลืนน้ำลาย “จิ้งจกห้ายอดไม่ใช่สัตว์ปีศาจที่หายาก มันชอบดูดซับพลังวิญญาณจากแร่ ทำให้มันเติบโตเร็วมาก เพียงแค่ปีเดียวมันก็สามารถเติบโตจนถึงระดับที่มีพลังปราณขั้นห้าหรือหกได้ และเมื่อถึงจุดนั้น พลังของมันจะเทียบเท่ากับผู้ฝึกตนที่มีปราณขั้นเก้าได้ภายในสิบปี”

“แข็งแกร่งขนาดนั้นเลยหรือ?” เฉินโม่ฟังแล้วรู้สึกทึ่งกับสัตว์ตัวเล็กนี้

แต่ว่าสิ่งที่ซ่งหยุนซีพูดมาก็ดูเหมือนจะไม่มีปัญหาอะไรนี่?

“รู้สึกว่ามันดีใช่ไหม?” ซ่งหยุนซีถามกลับ “แต่ปัญหาของมันคือ มันชอบดูดซับพลังวิญญาณมากจนทำให้มันเป็นภัย เมื่อใดก็ตามที่ผู้ฝึกตนพบจิ้งจกห้ายอด จะต้องกำจัดมันทิ้งทันที”

เฉินโม่ฟังแล้วเข้าใจได้ทันที

ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมตอนนั้นในตลาดโบราณถึงมีคนขายไข่สัตว์ปีศาจแบบนี้

สัตว์ปีศาจเองก็ไม่ใช่ของที่หาได้ยาก แต่ไข่ของมันกลับหาได้ยากยิ่งกว่า

“เลี้ยงมันไม่ได้หรือ?” เฉินโม่ถามด้วยความผิดหวัง

“เลี้ยง? เจ้าเลี้ยงมันทำไม?” ซ่งหยุนซีดูแปลกใจอยู่ครู่หนึ่ง “เจ้าเลี้ยงมันเพื่ออะไร?”

“หนังมันทำเสื้อผ้าได้ เนื้อก็กินได้ ข้าคิดว่าเขาน่าจะเอาเขามันไปหลอมเป็นอาวุธได้ด้วย”

“เจ้า?!”

ซ่งหยุนซีคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า “มีคนทำแบบนั้นจริง ๆ ก่อนที่จะเข้าเหมือง ผู้ฝึกตนบางคนก็จะลากซากจิ้งจกห้ายอดไปขายที่ตลาด แต่ราคาของมันก็ไม่ได้สูงมากนัก ประมาณ 30 ถึง 40 ตำลึงเท่านั้น ไม่ค่อยคุ้มค่าเท่าไหร่”

ซ่งหยุนซีหันไปมองปานเสี่ยวเว่ย “เจ้ากินเนื้อจิ้งจกห้ายอดหรือเปล่า?”

“ใครจะกินเนื้อสัตว์ปีศาจพวกนี้?”

“ใช่ ไม่มีใครกินเนื้อพวกมันหรอก! หนังก็ใช้ได้แค่บางส่วน ทำไมถึงต้องเลี้ยงมันด้วย?”

เฉินโม่ไม่ได้โต้แย้งอะไร เพียงแต่พยักหน้าเบา ๆ

แต่เขายังสงสัยอยู่ในใจว่า ถ้าเนื้อกับไข่ของจิ้งจกห้ายอดไม่มีอะไรพิเศษแล้ว ทำไมเจ้าตัวเล็กอย่างเจ้าไก่หัวแข็งถึงได้หมกมุ่นกับมันนัก?

ถึงขนาดบังคับให้ไก่ตัวผู้ฟักไข่อีกต่างหาก!

อีกทั้งเรื่องที่สัตว์ปีศาจนี้ถูกเรียกว่า “สัตว์ปีศาจแห่งภัยพิบัติ” ก็เพราะมันถูกสังหารจำนวนมาก คงไม่น่าจะนำภัยพิบัติมาได้จริง ๆ

เฉินโม่คิดว่าอาจจะลองเลี้ยงมันไปสักครึ่งปี แล้วถ้ามันโตเต็มที่ค่อยฆ่ากินดู ถ้าไม่อร่อยก็ให้เจ้าไก่หัวแข็งกินแทนก็ได้!

เมื่อคิดแบบนี้ เฉินโม่ก็ไม่กังวลอะไรอีกต่อไป

ทางด้านซ่งหยุนซี ที่พยายามเตือนเขา คิดว่าเฉินโม่คงฟังคำแนะนำของเขาแล้วจึงไม่พูดอะไรอีก

ทั้งสามคนจึงตกลงกันเข้าไปในจวนเจ้าตลาด

เวลาต่อมา ปานเสี่ยวเว่ยและเฉินโม่ก็เข้าสู่ลานฝึก

ผู้ฝึกตนจากยอดเขาจื่อหยุนเริ่มอธิบายถึงการใช้งานและวิธีการวาง “วงเวทย์ภาพลวงตาน้ำไหล”

“วงเวทย์ภาพลวงตาน้ำไหล ถือว่าเป็นวงเวทย์ภาพลวงตาเช่นกัน แต่ต่างจากวงเวทย์ที่ควบคุมจิตใจมนุษย์ วงเวทย์นี้เน้นไปที่คำว่า ‘ภาพ’ เมื่อวงเวทย์ถูกวางสำเร็จ ภาพที่เกิดขึ้นในวงเวทย์จะมีชีวิตชีวา แม้กระทั่งเสียงและกลิ่นก็สามารถถูกจำลองได้ในระดับหนึ่ง...”

ปานเสี่ยวเว่ยพูดพลางหยิบหินเขียวลี้ลับออกมาจากช่องเก็บของ

“นี่คือหินเขียวลี้ลับ เป็นหินที่เกิดร่วมกับแร่ทั่วไป ความหายากไม่มากไม่น้อย ราคาประมาณหินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งก้อน”

เฉินโม่ฟังอย่างตั้งใจ กลัวว่าจะพลาดข้อมูลสำคัญ

“หินเขียวลี้ลับนี้เป็นวัสดุสำคัญสำหรับการวางวงเวทย์ภาพลวงตาขั้นแรก ในวงเวทย์ภาพลวงตาน้ำไหล มันจะทำหน้าที่เป็นจุดศูนย์กลางของวงเวทย์”

ปานเสี่ยวเว่ยยืนขึ้นและเริ่มเดินสำรวจ “ดูให้ดี นี่คือการหาเส้นมังกร!”

หลังจากก้าวเดินตามจุดเจ็ดดาวและเหยียบแผนผังแปดทิศ เขาก็หาตำแหน่งที่เหมาะสมในลานฝึก

เขาชักดาบยาวออกมาและแทงลงไปในพื้น

จากนั้นฝังหินเขียวลี้ลับลงไปในพื้นดิน

“ดูให้ดี เดินงู!”

เขาเดินก้าวยาวบ้าง สั้นบ้าง หยุดคิดบ้าง แล้วอธิบายให้เฉินโม่ฟังถึงความหมายของแต่ละการกระทำและรายละเอียดต่าง ๆ

แม้ว่าเฉินโม่จะไม่ได้มีพรสวรรค์สูง แต่ด้วยประสบการณ์จากโลกสมัยใหม่ เขาจึงมีความสามารถในการเข้าใจได้ดี

เมื่อปานเสี่ยวเว่ยทำครั้งแรก เฉินโม่ก็เข้าใจได้เกือบทั้งหมด แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่าจะทำซ้ำได้หรือไม่ แต่บางส่วนก็เข้าใจอยู่!

หลังจากหนึ่งชั่วยาม

ปานเสี่ยวเว่ยเสร็จสิ้นการวางวงเวทย์ และเมื่อเขาตั้งสมาธิ

ลานฝึกก็เปลี่ยนไปในทันที! ต้นไม้เก่าที่เพิ่งงอกงามตอนนี้ถูกปกคลุมด้วยหิมะขาวหนา

ใต้ต้นไม้ บนม้านั่งหิน ซ่งหยุนซีกำลังพูดคุยหยอกล้อกับหยุนโหรว มือทั้งสองของเขาคลำไปมาด้วยความเขินอาย

เฉินโม่แอบยิ้มเล็กน้อย แต่ไม่ได้แสดงอารมณ์ออกมา

นี่มันสิ่งที่ควรจะดูฟรีหรือ?

เขาไม่คิดเลยว่าปานเสี่ยวเว่ยจะมีความสนุก

แบบนี้!

ถึงขนาดแสดงภาพลวงตาให้เขาดูฉากนี้!

พอเข้าสู่จุดสำคัญ ปานเสี่ยวเว่ยก็สะบัดมือและภาพลวงตาก็สลายไป

เฉินโม่ถอนหายใจ นี่ต้องมีค่าดูแน่ ๆ...

“เป็นอย่างไร จำได้เท่าไหร่แล้ว?”

“จำได้เกือบหมด”

“เหอะ” ปานเสี่ยวเว่ยหัวเราะเบา ๆ

ทุกคนที่เริ่มฝึกวิชาวงเวทย์ครั้งแรกมักจะคิดว่ามันง่าย: แค่ทำตามที่เห็นก็พอ

แม้แต่ตัวเขาเองก็เคยคิดแบบนั้น

ดังนั้นสิ่งที่เขาจะทำต่อไปคือทำให้เฉินโม่รู้ว่า วิชาวงเวทย์นั้นยากตรงไหน!

“รอดูก่อน”

เขาเดินไปที่โต๊ะหิน ดันโต๊ะให้เลื่อนออกไปอย่างง่ายดาย

จากนั้นก็โค่นต้นไม้บางต้นและโยนกิ่งไม้อย่างไม่เป็นระเบียบบนพื้น

หลังจากทำทุกอย่างเสร็จ เขาจึงพูดขึ้นว่า “มาสิ ลองทำตามข้าดูอีกครั้ง”

เฉินโม่ขมวดคิ้วเล็กน้อย รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

เขารับหินเขียวลี้ลับมา ใช้พลังวิญญาณเป็นตัวนำ เริ่มหาตำแหน่งและเดินตามเส้นในลานฝึก

เมื่อปานเสี่ยวเว่ยเห็นว่าเฉินโม่ไม่ได้ฝังจุดศูนย์กลางวงเวทย์ลงในหลุมที่ยังไม่ปิดเต็ม เขาก็พยักหน้าโดยไม่รู้ตัว

“แม้จะหาจุดผิด แต่เจ้าก็ยังต่างจากพวกที่คิดว่าตัวเองเก่งอยู่ดี!”