ในผืนหิมะกว้างใหญ่ มีร่างสองร่างเดินออกมาจากป่าไม้ที่แห้งเหี่ยว ทั้งคู่ดูมีอายุราวสี่สิบต้นๆ คนหนึ่งอ้วนเล็กน้อย ส่วนอีกคนผอมกว่า

ชายผอมมีใบหน้าที่ดูแข็งกร้าวและเคร่งขรึม ขณะที่ชายอ้วนดูใจดีเล็กน้อย ทั้งสองเดินตามรอยล้อที่ยังไม่ถูกหิมะปกคลุม มุ่งหน้าไปทางเหนือจนมาถึงตลาดโบราณกู่เฉิน แต่พวกเขาก็หยุดเพียงแค่นั้นโดยไม่เข้าไปในตลาด

ทั้งสองสบตากันและมีประกายตาแวววาว

“หัวหน้า ดูเหมือนจะเจอเหยื่ออ้วนอีกแล้ว!” ชายอ้วนกล่าวด้วยความดีใจ

ชายผอมพยักหน้าอย่างพอใจเช่นกัน “จากรอยล้อบนหิมะ รถน่าจะบรรทุกข้าวอย่างน้อย 500 ชั่ง ซึ่งคนที่บรรทุกข้าวได้ขนาดนี้น่าจะมีพลังระดับปราณขั้นที่สอง ดูเหมือนว่าการรอคอยเดือนนี้ไม่ได้เสียเปล่า”

“ใช่เลย นี่เราต้องใช้เวลามาๆ ไปๆ เป็นชั่วโมงทุกวัน ถ้าไม่เจอใครอีก เราคงต้องกลับไปทำนาแล้ว”

แม้จะเป็นนักบวชปีศาจ ก็ไม่อาจหลีกหนีชีวิตอันแสนลำบากของชาวนาได้

“น่าเสียดายที่เด็กหนุ่มที่เราปล่อยให้หนีไปเมื่อปีที่แล้วไม่เคยปรากฏตัวอีก!” ชายผอมกล่าวด้วยความโกรธ แต่ก็เป็นความผิดของหญิงคนนั้น ตอนนี้เธอตายแล้วจริงๆ

“หัวหน้า บางทีเขาอาจจะตายไปแล้วก็ได้”

“อาจจะเป็นไปได้!”

...

"ดูได้ แต่ห้ามแตะต้อง" เจ้าของร้านเสื้อคลุมคาถาพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม เหมือนพร้อมจะฟาดเฉินโม่ทันทีถ้าเขายื่นมือไปแตะเสื้อคลุม

“เจ้าของร้าน มีเสื้อคลุมคาถาแนะนำบ้างไหม?” เฉินโม่ถามขึ้น เพราะเขาไม่รู้เรื่องพวกนี้ และในเมื่อเขาต้องซื้อ ก็เลยคิดว่าควรจะถามดูก่อน

“เจ้าจะซื้อจริงหรือ?” เจ้าของร้านนั่งตัวตรงขึ้นและเปิดตามองเขา

“ใช่”

“เสื้อคลุมที่ถูกที่สุดของข้าราคา 30 ตำลึงทรายวิญญาณ เจ้าพอมีไหม?”

เพื่อไม่ให้เสียเวลา เจ้าของร้านเลือกที่จะพูดตรงๆ และวิธีนี้ก็ดูจะมีประสิทธิภาพที่สุด

“ซื้อ!” เฉินโม่พยักหน้า “แต่เจ้าต้องอธิบายให้ข้าฟังก่อน”

เมื่อได้ยินดังนั้น เจ้าของร้านเสื้อคลุมคาถาก็ลุกขึ้นมาในที่สุด

เขาเดินไปข้างๆ เฉินโม่และชี้ไปที่เสื้อคลุมคาถาที่แขวนอยู่บนผนังซึ่งดูประณีตมาก ถามว่า “เจ้าต้องการเสื้อคลุมในราคาเท่าไร?”

“ประมาณ 40 ตำลึง”

เจ้าของร้านมองไปรอบๆ และหยิบเสื้อคลุมสีม่วงที่ปักลายงูออกมาจากมุมห้อง

“เสื้อคลุมสีม่วงนี้ถูกทำจากเส้นใยที่ถักทอจากไหมของจักจั่นวิญญาณที่มีอายุ 10 ปี และยังมีคาถาที่ผู้ฝึกปราณระดับสูงปลายขั้นแรกวางไว้ สามารถลดพลังโจมตีของคาถาลงได้ 70% และสามารถทนต่อการโจมตีเต็มที่ของผู้ฝึกปราณขั้นที่สี่”

ของดีแน่นอน!

ดูเหมือนว่าเครื่องรางคาถาจะเป็นสิ่งที่ช่วยเพิ่มพลังได้เร็วที่สุด!

การลดพลังโจมตีของคาถาลง 70% หมายความว่าเขาน่าจะรับมือได้สบายขึ้น

“มีอย่างอื่นอีกไหม?”

เมื่อมีลูกค้าเข้ามา เจ้าของร้านก็ไม่อารมณ์เสียอีกต่อไป เขาวางเสื้อคลุมสีม่วงลงบนเคาน์เตอร์อย่างเบามือและหยิบเสื้อคลุมอีกตัวหนึ่งขึ้นมา “นี่ก็ทำโดยผู้ฝึกปราณคนเดียวกัน สามารถลดพลังโจมตีของคาถาลงได้ 60% แต่ไม่มีความสามารถในการทนต่อการโจมตีของผู้ฝึกปราณขั้นที่สี่ อย่างไรก็ตาม มันสามารถเพิ่มพลังของคาถาไฟที่ใช้โดยผู้ฝึกปราณขั้นต้นได้ถึง 10%”

แม้จะเป็นเพียง 10% แต่ถ้าใช้จริงก็จะเห็นผลชัดเจน

“ยังมีตัวอื่นอีกไหม?” เฉินโม่ถามอีกครั้ง

ขณะที่เขาจ้องมองไปที่เสื้อคลุมสีเหลืองสดใสที่อยู่ตรงกลางร้าน มังกรอาจเป็นสัญลักษณ์ของสถานะในโลกธรรมดาที่มีข้อกำหนดที่เข้มงวดในการสวมใส่ แต่ในโลกแห่งการฝึกฝน มังกรเป็นเพียงหนึ่งในสัญลักษณ์เท่านั้น

อย่างไรก็ตาม เสื้อคลุมตัวนี้ไม่ว่าจะเป็นการออกแบบหรือพลังอำนาจที่แผ่ออกมาก็ทำให้รู้สึกหวาดกลัวอย่างยิ่ง

เมื่อได้ยินคำถามนี้ เจ้าของร้านก็หัวเราะเยาะ “นี่เป็นเสื้อคลุมที่เหมาะสำหรับผู้ฝึกปราณระดับสูงเท่านั้น”

“ราคาเท่าไหร่?” เฉินโม่ยังคงอยากรู้

เนื่องจากมันไม่มีป้ายราคา

“เจ้าต้องการรู้จริงๆ หรือ?”

เฉินโม่พยักหน้า

“8 ก้อนศิลาวิญญาณระดับล่าง!”

เฮือก!

ราคาสูงจริงๆ

เฉินโม่ถามต่อเกี่ยวกับเสื้อคลุมตัวอื่นๆ เสื้อคลุมราคาถูกมักจะมีประสิทธิภาพต่ำ ส่วนเสื้อคลุมที่มีประสิทธิภาพดีก็มักจะแพง

ไม่ว่าจะไปที่ไหนก็เหมือนกัน ของดีย่อมต้องจ่ายแพง

สุดท้าย เฉินโม่ก็ต้องเลือกระหว่างเสื้อคลุมสีม่วงกับสีน้ำเงิน

“เจ้าของร้าน ท่านแนะนำตัวไหน?”

“แน่นอนว่าต้องเป็นเสื้อคลุมสีม่วง!”

“ทำไม?” เฉินโม่ถามกลับ

“มันสามารถป้องกันการโจมตีเต็มกำลังของผู้ฝึกปราณขั้นที่สี่ เจ้าคิดว่าแค่นี้ยังไม่พอหรือ?”

“แต่ข้าไม่ได้ไปหาเรื่องผู้ฝึกปราณขั้นที่สี่ทำไมกันล่ะ?”

“เจ้าคิดว่าถ้าเจ้าไม่หาเรื่องเขา เขาจะไม่โจมตีเจ้าหรือ?” คราวนี้เป็นทีของเจ้าของร้านที่จะตั้งคำถามที่สะกิดใจ

ก็มีเหตุผลอยู่บ้าง

แต่ถ้ารับมือการโจมตีเต็มกำลังได้ครั้งหนึ่งแล้วล่ะ?

สุดท้ายก็ยังคงตายอยู่ดี ไม่ต่างจากการรับมือกับผู้ฝึกปราณขั้นที่สี่ได้!

“ข้าต้องการเสื้อคลุมสีน้ำเงิน!” เฉินโม่ชี้ไปที่ตัวที่สองแล้วกล่าว

เจ้าของร้านยิ้มเย็นๆ และตอบว่า “42 ตำลึง”

“ลดหน่อยได้ไหม? ข้าเป็นชาวนาวิญญาณ ไม่มีเงินมากนัก”

เฉินโม่เคยต่อราคากับเจ้าของร้านบ่อยครั้งเมื่อเขาเป็นนักศึกษา

“41 ตำลึง” เจ้าของร้านลดราคาเล็กน้อย แต่ก็ไม่ใช่เพราะเฉินโม่เป็นชาวนาวิญญาณ

“38 ตำลึง ข้าจะซื้อ”

“เชิญออกไปได้เลย!” เจ้าของร้านไม่รอช้า เขาหยิบเสื้อคลุมไปแขวนคืนบนผนัง

เฉินโม่จ้องมองไปสักพัก แล้วเจ้าของร้านก็แขวนเสื้อคลุมกลับจริงๆ

เขาหันหลังและเดินออกจากร้าน เจ้าของร้านก็ไม่สนใจจะรั้งไว้

สุดท้าย เฉินโม่ก็ต้องกลับมาอีกครั้งหลังจากเดินออกไปได้ไม่กี่เมตร

“39 ตำลึง!”

เจ้าของร้านไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง ดูเหมือนเขาจะไม่ใส่ใจ

“40 ตำลึง ข้าซื้อแน่!”

เฉินโม่รู้ดีว่าเสื้อคลุมสีน้ำเงินนี้คุ้มค่ามาก!

คราวนี้ เจ้าของร้านจึงลุกขึ้นอย่างไม่เต็มใจ หยิบเสื้อคลุมลงมาและส่งให้ “เกลียดจริงๆ พวกที่ไม่มีเงินแต่ยังจะซื้อเสื้อคลุมคาถา”

ร้านเปิดมานานแล้ว และไม่

เคยมีชาวนาวิญญาณคนใดมาซื้อเสื้อคลุมคาถามาก่อน

จนถึงตอนนี้ เฉินโม่จึงได้สัมผัสเสื้อคลุมเป็นครั้งแรก เมื่อสัมผัสแล้วก็รู้สึกเย็นสบาย ความรู้สึกนี้ไม่สามารถเทียบได้กับไหมหรือเส้นใยสังเคราะห์

เฉินโม่ถอดเสื้อคลุมหนาออก และกำลังจะสวมเสื้อคลุม แต่ถูกเจ้าของร้านขัดจังหวะ

“ทรายวิญญาณอยู่ไหน?”

ไม่ให้ใส่จนกว่าจะจ่ายเงิน

เฉินโม่หยิบทรายวิญญาณ 40 ตำลึงออกมาจากกระเป๋าแล้วส่งให้ เจ้าของร้านถึงแม้จะรับเงินแล้วก็ยังแปลกใจเล็กน้อย

เห็นได้ชัดว่าถึงแม้จะเตรียมทำการค้าแล้ว เจ้าของร้านก็ยังไม่ค่อยเชื่อใจนัก

เมื่อเฉินโม่สวมเสื้อคลุมสีน้ำเงิน เขาก็รู้สึกสดชื่นขึ้นทันที และในตอนนั้นเอง เจ้าของร้านก็อธิบายว่า:

“ถ้าเสื้อคลุมไม่ได้รับการโจมตี ต้องใช้ทรายวิญญาณ 1 ตำลึงทุก 2-3 ปีเพื่อบำรุงคาถาภายในเสื้อคลุม”

“ต้องใช้ทรายวิญญาณบำรุงด้วยหรือ?” เฉินโม่ไม่ได้คาดคิดมาก่อน

“ไม่เช่นนั้น พลังวิญญาณจะมาจากไหน?”

“แล้วถ้าได้รับการโจมตีล่ะ?”

“อาจจะใช้ทุกๆ 1-2 ปี หรืออาจจะทุกๆ 1-2 เดือน ขึ้นอยู่กับความรุนแรงของการโจมตี แน่นอนว่าหากเป็นการโจมตีของผู้ฝึกปราณขั้นที่สี่ เจ้าหวังให้เสื้อคลุมนี้ยังคงอยู่ในสภาพดีได้หรือ?”

เฉินโม่พยักหน้า มันสมเหตุสมผลและเขาก็สามารถยอมรับได้

ตอนนี้เมื่อมีเสื้อคลุมนี้แล้ว ความสามารถในการป้องกันตัวของเขาก็เพิ่มขึ้นอีกระดับ

อย่างไรก็ตาม ขณะนี้ในกระเป๋าของเฉินโม่เหลือทรายวิญญาณเพียง 5 ตำลึงเท่านั้น

เฉินโม่เดินออกจากร้านและมองไปยังท้องฟ้า

เวลายังไม่ดึกมาก เขายังสามารถกลับไปที่ไร่ได้ก่อนค่ำ

เขาไม่รอช้า สวมเสื้อคลุมหนาและเข็นรถเข็นกลับบ้าน

พรุ่งนี้ยังต้องกลับมาที่นี่อีกครั้ง!