"สหายแดง โปรดรอสักครู่ ข้าจะไปเดี๋ยวเดียว"

นอกตลาดไป๋เซอ เฉินโม่หยุดเดินทันที

งูปีศาจแดงที่อยู่ข้างหลังพยักหน้าเล็กน้อย ด้วยความที่มันเป็นสัตว์อสูรยาวกว่า 20 เมตร ร่างกายใหญ่โตจึงเป็นสาเหตุที่ทำให้เกิดความตื่นตระหนกทุกครั้งที่เคลื่อนไหว

หลังจากจัดให้งูแดงอยู่ในที่ปลอดภัยแล้ว เฉินโม่ก็ใช้วิชาวิญญาณงู เร่งฝีเท้าเดินไปข้างหน้า

เขากลับไปยังที่พักของตน สองปีผ่านไป นาข้าววิญญาณห้าสิบไร่หน้าบ้านของเขาไม่ได้รกร้าง ยังคงถูกปลูกด้วยข้าววิญญาณเหลืองสายพันธุ์ใหม่

เขาเดินเข้าไปในไร่และนั่งยองๆ ตรวจสอบต้นข้าว

ลำต้นของข้าวดูหนาขึ้นและปริมาณรวงข้าวก็มากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ผลผลิตที่เพิ่มขึ้นนี้แตกต่างจากพรสวรรค์ เพิ่มผลผลิต ของเขา เฉินโม่คาดว่าน่าจะเป็นผลจากการผสมพันธุ์สายพันธุ์ใหม่

"ใครน่ะ!"

ทันใดนั้น แสงวิชาเบ็งกิมอี้จื่อพุ่งเข้าหาเฉินโม่ แต่เขาเงยหน้าขึ้นมาอย่างรวดเร็ว เห็นหญิงสาวคนหนึ่งมองเขาด้วยสายตาโกรธเคือง พร้อมกับจับจ้องเขาอย่างระมัดระวัง

แต่การโจมตีนี้ไม่อาจทำอันตรายต่อเฉินโม่ที่อยู่ในขั้นฝึกปราณแปดได้เลย

แม้กระทั่งคาถาเกราะทองคำก็ไม่จำเป็นต้องใช้ ร่างกายของเขาที่ได้พลังจากการกินใบผลึกน้ำแข็งก็สามารถต้านทานการโจมตีได้อย่างง่ายดาย

เมื่อเห็นว่าเฉินโม่ป้องกันการโจมตีของเธอได้อย่างง่ายดาย เจียงหานถอยหลังไปสองสามก้าวด้วยสีหน้าหวาดกลัวและตะโกนว่า

“ข้าขอบอกท่านไว้ก่อน ที่นี่คือดินแดนของสำนักเสินหนง พวกเราถูกจ้างมาเป็นชาวนาวิญญาณ หากท่านกล้า ทำอะไรข้าหรือทำลายนาของข้า ก็เท่ากับท่านท้าทายสำนักเสินหนง!”

เฉินโม่มองนางจากที่ไกลๆ ใบหน้าธรรมดาและดูไม่คุ้นเคย

เมื่อก่อนเขาไม่อยากมีปัญหา จึงส่งชาวนาวิญญาณรอบๆ ไปให้หมด หลังจากที่เขาไปตลาดไป๋เซอ เขาแทบไม่ได้ติดต่อกับชาวนาวิญญาณคนอื่นๆ เลย

แต่ในเวลาเพียงสองปี ชาวนาวิญญาณที่นี่ดูเหมือนจะเปลี่ยนไป จากท่าทีที่เคยขี้อายและหวาดกลัว กลายมาเป็นผู้ที่มีความมั่นใจ

“ข้าก็เป็นชาวนาวิญญาณเช่นกัน”

ทันทีที่พูดจบ เจียงหานที่เคยตื่นกลัวก็ถอนหายใจโล่งอก

“ทำไมไม่บอกตั้งแต่แรกเล่า!” นางเริ่มผ่อนคลายลง และเดินเข้ามาใกล้

“ท่านปลูกข้าวอยู่ที่ไหนหรือ?”

เฉินโม่รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่การทักทายของชาวนาวิญญาณเริ่มด้วยการถามว่าปลูกข้าวที่ไหน แต่เขาก็ยิ้มและตอบไปว่า

“ข้าอยู่ที่ตลาดโบราณกู่เฉิน”

“ตลาดโบราณกู่เฉิน? ตอนนี้ไม่มีตลาดแล้ว ที่นั่นควรเรียกว่า 'หมู่บ้านโบราณ' มากกว่า

แล้วท่านมาทำอะไรที่นี่?”

หมู่บ้านโบราณ?

เฉินโม่พยายามทำตัวไม่ให้แสดงความรู้สึกออกมา แต่จากสิ่งที่นางพูด เขาก็เริ่มจับเค้าได้

“ข้าได้ยินว่าที่นี่เคยมีชาวนาวิญญาณชื่อเฉินโม่ ผู้ที่เก่งกาจในการปลูกพืช

ข้าต้องการมาเรียนรู้บางอย่างจากเขา”

“เฉินโม่?” เจียงหานยิ้มเยาะ

“ใครไม่รู้จักเขาบ้างล่ะในหมู่บ้านไป๋เซอ?”

“แล้วตอนนี้เขาอยู่ไหน?”

“ตายแล้ว!”

“ตายแล้ว?”

“ใช่! คนที่รับใช้สำนักชิงหยางเช่นเขา พวกเราสำนักเสินหนงจะปล่อยให้มีชีวิตอยู่ได้อย่างไร?”

เฉินโม่มองไปที่นาง ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความดูถูก

สถานการณ์ที่เกิดขึ้นตอนนี้ทำให้เฉินโม่รู้สึกแปลกใจ ชาวนาวิญญาณที่เคยอ่อนน้อมถ่อมตนในช่วงสองปีที่ผ่านมา ทำไมถึงเปลี่ยนแปลงไปเช่นนี้?

ยิ่งไปกว่านั้น นางยังอ้างตัวว่าเป็น "พวกเราสำนักเสินหนง" ตลอดเวลา พวกเขาได้กลายเป็นศิษย์สำนักเสินหนงจริงหรือ?

เฉินโม่รู้ดีว่าชาวนาวิญญาณนั้นมีพรสวรรค์ต่ำมาก

ความสามารถหลักคือการปลูกพืชเท่านั้น ความมั่นใจนี้มาจากไหน?

“ขอบคุณที่ให้ข้อมูล ข้าข้อลา”

เฉินโม่ไม่ต้องการคุยกับนางต่ออีก เขาจึงหันหลังเดินจากไป

หลังจากที่เฉินโม่จากไป เจียงหานก็หัวเราะเบาๆ อย่างไม่มีเหตุผล

นางยังคงฮัมเพลงเบาๆ และเริ่มทำงานกำจัดวัชพืชในนาของตนต่อ

เฉินโม่ที่อยู่ในถ้ำสองปี ไม่ได้ตามข่าวสารของโลกภายนอก มีเพียงข้อมูลที่อี้ถิงเซิงนำกลับมาไม่กี่คำเท่านั้น

แต่ในวันนี้ที่ได้พบเจอ เขารู้สึกว่าโลกได้เปลี่ยนไป แม้เพียงการพบชาวนาวิญญาณคนเดียวก็มากพอที่จะทำให้เขารู้สึกว่าโลกไม่เหมือนเดิม

ถึงแม้สิ่งภายนอกจะเปลี่ยนไป แต่แก่นแท้ก็ยังเหมือนเดิม!

เฉินโม่เดินกลับไปที่ป่าเขาหยุดยืนและพูดขึ้นว่า

"สหายแดง ข้ามีเรื่องหนึ่งขอให้ท่านช่วย"

"สหายเฉิน ไม่ต้องเกรงใจ เจ้ากับข้าไม่ต้องพูดคำว่า 'ขอร้องหรอก" งูปีศาจแดงค่อยๆ เลื้อยออกมาจากป่า ร่างใหญ่ของมันทำให้ใครก็ตามที่พบเห็นต้องตกใจ

“สหายแดง ข้าต้องการให้ท่านช่วยควบคุมบางคน ข้าต้องการได้ยินบางอย่างจากปากพวกเขา”

“เรื่องเล็กน้อย”

งูปีศาจแดงมีพลังในการควบคุมจิตใจ ส่วนงูปีศาจเขียวที่เป็นพวกเดียวกันนั้นเคยกินผลไฟศักดิ์สิทธิ์ทำให้มันมีพลังไฟที่ไม่มีใครในระดับสร้างรากฐานต้านทานได้

ส่วนงูปีศาจแดงนั้นกินผลไม้อีกชนิดที่ทำให้มันมีความสามารถด้านการควบคุมจิตใจและพลังจิต

หากเฉินโม่ไม่ใช้เสียงพิณทำให้งูสองตัวนี้สงบลงเมื่อครั้งแรกพบ

ทั้งเขาและงูแดงก็คงถูกงูเขียวควบคุมไปแล้ว

“สหายแดง ทางนี้” เฉินโม่เดินนำหน้า งูปีศาจแดงเลื้อยตามมาตามคันนา

แม้ว่ามันจะพยายามระมัดระวังตัวอย่างที่สุด แต่ด้วยความยาวกว่า 20 เมตรและร่างกายหนาราวถังน้ำ

ทำให้ต้นพืชบางส่วนล้มลงไปอยู่ดี

ข้างหน้า เจียงหานที่กำลังทำงานอยู่ก็หยุดลงกะทันหัน รู้สึกถึงความร้อนวูบที่กลางหน้าผาก ดวงตาของนางปิดลงชั่วขณะ แล้วลืมตาขึ้นอีกครั้ง

นางเริ่มเดินตรงไปหาเฉินโม่และงูปีศาจแดงอย่างไร้ความรู้สึก

เมื่อเฉินโม่เห็นนาง เขารู้ได้ทันทีว่านางถูกควบคุมแล้วสี

หน้าที่ยโสนั้นหายไป กลายเป็นท่าทางเหม่อลอยหลังจากถูกควบคุมจิตใจ

“ขอบคุณมากสหายแดง ข้ามีบางอย่างต้องถามนาง”

"ถามได้ตามใจ นางจะไม่ปิดบังอะไรเลย"

"ดี!"

เฉินโม่พยักหน้าและเริ่มถามนาง

“เจ้าชื่ออะไร”

“เจียงหาน”

“ระดับการฝึกปราณของเจ้า?”

“ฝึกปราณขั้นสี่”

“หมู่บ้านไป๋เซอและหมู่บ้านโบราณหมายความว่าอะไร?”

“หลังจากที่สำนักชิงหยางถูกสำนักเสินหนงกวาดล้างไปแล้ว 34 ตลาดภายใต้เขาจื่อหยุนก็ไม่มีผู้ดูแลอีกต่อไป เมื่อสำนักเสินหนงเข้ามาเกี่ยวข้อง ชาวนาวิญญาณอย่างพวกเราก็มีสถานะสูงขึ้น แม้แต่สัตว์อสูรที่ยึดครองภูเขาก็ไม่กล้าทำร้ายเรา”

“ทำไมล่ะ?”

“เพราะสำนักเสินหนงมีชื่อเสียงเรื่องชาวนาวิญญาณ พวกเราก็เป็นชาวนาวิญญาณ”

“พวกเจ้าถือว่าตัวเองเป็นศิษย์สำนักเสินหนง แต่ความจริงแล้วสำนักไม่ได้รับพวกเจ้าเป็นศิษย์ใช่หรือไม่?”

“ใช่”

“จากนั้นชาวนาวิญญาณในตลาดต่างๆ ก็รวมตัวกันเปลี่ยนตลาดให้กลายเป็นหมู่บ้าน ตลาดไป๋เซอก็กลายเป็นหมู่บ้านไป๋เซอ”

“พวกเจ้าอาศัยอยู่ที่นั่น?”

“ใช่ พวกเราพักอาศัยที่หมู่บ้านไป๋เซอ และออกมาดูแลนาของตัวเองทุกวัน”

“ใครเป็นผู้ดูแลหมู่บ้าน?”

“อาวุโสหวัง เขาเป็นหัวหน้าหมู่บ้านที่พวกเราเลือกขึ้นมา ดูแลนาพันไร่และเก็บภาษีส่งให้เขาจื่อหยุน”

หลังจากเฉินโม่ฟังจบ เขาก็เริ่มเข้าใจ

ตลาดไป๋เซอกลายเป็นหมู่บ้านไป๋เซอ แต่โดยเนื้อแท้ก็ยังคงเหมือนเดิม

สิ่งเดียวที่เปลี่ยนไปคือคนที่มีอำนาจ

หลังจากที่ได้ข้อมูลที่ต้องการแล้ว เฉินโม่ก็หันไปถามงูปีศาจแดงว่า

“สหายแดง ท่านควบคุมคนได้กี่คน?”