เมืองหลวงจักรวรรดิเซี่ย ห้องโถงใหญ่พระราชวัง

จักรพรรดิเซี่ย นั่งอยู่บนบัลลังก์ของจักรพรรดิท่าทางของเขาดูสูงส่งและสง่างามแผ่แรงกดดันของจักรพรรดิออกมา

“มีข่าวจากดินแดนบรรพบุรุษ ผู้พิทักษ์รุ่นสุดท้ายได้สิ้นอายุขัยลงแล้ว

และตำแหน่งผู้พิทักษ์ดินแดนบรรพบุรุษก็กำลังว่าง เจ้ากำลังต้องการที่จะบอกกับข้าว่า

ให้ส่งคนไปปกป้องและพิทักษ์ดินแดนบรรพบุรุษ”

ทันทีที่จักรพรรดิเซี่ยพูด รัฐมนตรีก็เงียบเสียงของเขาลง

ไม่มีใครพูดอะไรออกมาอีก เพราะมันยากที่จะพูด

เรื่องนี้เป็นเรื่องของราชวงศ์ และไม่ใช่หน้าที่ของรัฐมนตรีที่จะพูด

เพราะเขาไม่มีหน้าที่รับผิดชอบเรื่องนี้

ในฐานะที่เป็นดินแดนบรรพบุรุษของราชวงศ์เซี่ย

จำเป็นต้องมีผู้พิทักษ์อยู่ที่นั่น และเหล่าข้ารับใช้เพื่อที่จะซ่อมแซมและบำรุงและปกป้องรักษาดินแดนบรรพบุรุษในทุกวัน

ตอนนี้ผู้พิทักษ์รุ่นสุดท้ายได้สิ้นอายุขัยลงไปแล้ว จำเป็นต้องส่งคนไปเพื่อปกป้องดินแดนบรรพบุรุษ

แต่ประเด็นคือคนที่ไปที่นั้น ก็จะไม่ได้รับผลประโยชน์โดยสิ้นเชิง

แล้วใครจะกล้าไป?

อย่ามาล้อเล่นนะ คนที่ได้รับมอบหมายหน้าที่และถูกส่งไปที่นั่นและจะไม่สามารถกลับมาที่เมืองหลวงได้อีกเลยตลอดชั่วชีวิต

“ทำไมไม่มีใครพูดอะไรเลย”

ใบหน้าของจักรพรรดิเซี่ย จมลง และบรรยากาศในห้องโถงก็อึมขรึม

เรื่องนี้ทำให้จักรพรรดิเซี่ยรู้สึกไม่พอใจเป็นอย่างมาก ข้าถามพวกเจ้าทำไม่ถึงไม่มีใครตอบ?

“ฝ่าบาท!”

ในเวลานี้เอง ในที่สุดก็มีคนยืนขึ้นและพูด

ไม่มีทาง ข้าจะปล่อยให้องค์จักรพรรดิเสียหน้าไม่ได้ ในกรณีเช่นนี้ ข้าซึ่งเป็นมหาเสนาบดีสามารถทำได้

คนที่ยืนขึ้นคือชายชรา ซึ่งเป็นมหาเสนาบดีแห่งราชวงศ์เซี่ย

"อ้ายชิง ไหนเจ้าลองเสนอความคิดของเจ้ามาหน่อยสิ" จักรพรรดิเซี่ยรู้สึกสบายใจที่มีคนลุกขึ้นมาตอบคำถามของเขา

เมื่อเห็นว่ามหาเสนาบดีค่อยๆ อ้าปากพูด "ดินแดนบรรพบุรุษคือที่ซึ่งเส้นเลือดมังกรแห่งราชวงศ์ต้าเซียตั้งอยู่

และจะต้องมีผู้พิทักษ์คนใหม่คอยปกป้อง และนี่คือคำสั่งจากบรรพบุรุษของราชวงศ์ทุกสมัย"

“ส่วนจะส่งใครไปนั้น พระองค์ลืมไปแล้ว

มีเชื้อพระวงศ์อาศัยอยู่ในดินแดนบรรพบุรุษ ซึ่งก็คือองค์ชายเก้าที่อาศัยอยู่ที่นั่น”

ทันทีที่ชายชราพูด ทุกคนที่อยู่ในห้องโถงก็จำได้ในทันที

ถูกต้อง ในตอนนั้นจักรพรรดิเซี่ย

ได้ส่งองค์ชายเก้าไปยังดินแดนบรรพบุรุษ ตอนนี้ดูเหมือนว่าสิ่งที่เขาทำในตอนนั่นมันถูกต้อง

หลายคนต่างก็พูดถึงเรื่องนี้กัน

เฒ่าเจ้าเล่ห์การกระทำครั้งนี้ของเขาเป็นการกีดกันองค์ชายเก้า ออกจากอำนาจของจักรวรรดิโดยสิ้นเชิง

เขาไม่ต้องการให้องค์ชายเก้ากลับมาอีก

จักรพรรดิเซี่ย หรี่ตาลงและมองไปที่มหาเสนาบดีที่อยู่ข้างหน้าเขาด้วยดวงตาที่ริบหรี่

เขารู้ดีว่ามหาเสนาบดีคนนี้ แอบสนับสนุนองค์ชายสาม เขาต้องการใช้โอกาสนี้กีดกันองค์ชายเก้า

จากองค์ชายคนอื่นๆ จากการแย่งชิงราชบัลลังก์

“องค์ชายเก้าไม่ประสงค์ที่จะกลับมายังวังหลวง

ทำไมไม่ทำตามประสงค์ของพระองค์และปล่อยให้เขาอยู่ปกป้องดินแดนบรรพบุรุษและกลายเป็นผู้พิทักษ์คนต่อไป”

ในเวลานี้มีคนอื่นยืนขึ้นและพูดสนับสนุน

“ถูกต้อง ครั้งหนึ่งพระองค์เคยสั่งให้องค์ชายเก้ากลับมายังวังหลวง

แต่องค์ชายเก้ากลับปฏิเสธ”

“แค่ให้เขากลายเป็นผู้พิทักษ์คนต่อไป

ปกป้องดินแดนบรรพบุรุษ”

ต่อจากนั้น บรรดาเหล่าข้าราชบริพารที่อยู่ภายในห้องโถงใหญ่ต่างก็เห็นชอบด้วย

ทุกคนเห็นได้ชัดว่าไม่มีใครมององค์ชายเก้า ในแง่ดีเลย

ไม่น่าแปลกใจที่ เซี่ยเฉิน ถูกขังก่อนหน้านี้ แต่เขากลับถูกใช้เป็นเบี้ย

จักรพรรดิเซี่ยครุ่นคิดอยู่นานและในที่สุดพระองค์ก็ตัดสินใจ "ส่งพระราชกฤษฎีกาของข้าไปยังดินแดนบรรพบุรุษเรียกองค์ชายเก้าให้กลับวังหลวง

ถ้าเขาไม่ต้องการกลับมาที่วังหลวง เขาจะได้รับคำสั่งให้อยู่ปกป้องดินแดนบรรพบุรุษและกลายเป็นผู้พิทักษ์รุ่นต่อไป”

“น้อมรับคำสั่ง!”

ในไม่ช้า พระราชกฤษฎีกาก็ถูกร่างขึ้น และขันทีก็นำพระราชกฤษฎีกาไปยังดินแดนบรรพบุรุษทันที

นี่เป็นการบอกเซี่ยเฉิน เป็นนัยๆว่าจะกลับมาที่วังหลวงหรืออยู่ดินแดนบรรพบุรุษและกลายเป็นผู้พิทักษ์รุ่นต่อไป

เจ้ามีสองทางเลือก

จักรพรรดิเซี่ย มีทางเลือกให้เซี่ยเฉิน สองเส้นทาง

เจ้าสามารถกลับมาที่วังหลวง หรือจะอยู่ดินแดนบรรพบุรุษต่อไปและเป็นผู้พิทักษ์

แต่ถ้าเซี่ยเฉิน ไม่ต้องการที่จะกลับมาจริงๆ ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากปล่อยให้เขาอยู่ในดินแดนบรรพบุรุษตลอดชีวิตที่เหลืออยู่ของเขาในฐานะผู้พิทักษ์ดินแดนบรรพบุรุษ

“นอกจากนี้

ข้าจะเลือกนางกำนัลในวังที่สวยงามสิบคนและมอบให้กับองค์ชายเก้า หากพวกนางสามารถมีบุตรให้กับเขาได้

พวกนางก็สามารถส่งบุตรชายและบุตรสาว กลับมายังวังหลวงได้ในอนาคต”

ในตอนท้ายของจักรพรรดิเซี่ย เขาได้ออกพระราชกฤษฎีกาอีกครั้งเพื่อคัดเลือกสาวงามในพระราชวังสิบคนเพื่อส่งไปให้เซี่ยเฉิน

เพื่อให้เขาได้สร้างครอบครัวและออกลูกออกหลาน

“ฝ่าบาททรงฉลาดยิ่งนัก!”

ด้านล่างเหล่าเจ้าหน้าที่พลเรือนและทหารถอนต่างก็พากันถอนหายใจและดีใจทันที

นี้นับว่าเป็นวิธีการที่ดี

“ถ้าไม่มีอะไร พวกเจ้าก็ออกกันไปได้แล้ว!”

จักรพรรดิเซี่ยพูดจบ เขาก็โบกมือของเขา จากนั้นลุกขึ้นและเดินออกจากห้องโถงไปทันที

........

ในอีกด้านหนึ่งขันทีหลี่ถือราชโองการของจักรพรรดิและนำกลุ่มทหารองครักษ์และสาวใช้ในวังสิบคนไปยังดินแดนบรรพบุรุษ

ทันทีที่ขันทีหลี่มาถึง เขาก็สังเกตเห็นว่าภายในดินแดนบรรพบุรุษ

นั้นว่างเปล่า แน่นอนว่าเล่าข้ารับใช้ทั้งหมดที่อาศัยอยู่ในดินแดนบรรพบุรุษนั้นได้แยกย้ายกันไปหมดแล้ว

ทันทีที่ผู้อาวุโสผู้พิทักษ์จากไป

ข้ารับใช้และทหารองครักษ์ที่ถูกจ้างโดยผู้อาวุโสผู้พิทักษ์ก็ถูกไล่ออกไปทั้งหมด

และผู้พิทักษ์รุ่นต่อไปจะต้องจัดการเรื่องเหล่านี้ด้วยตนเองหลังจากได้รับการแต่งตั้ง

เท่ากับเป็นการบอกว่าผู้พิทักษ์ นั้นมีอยู่เพื่อดูแลดินแดนของบรรพบุรุษโดยเฉพาะ

ขันทีหลี่และคนอื่นๆ เข้าพบเซี่ยเฉิน ที่อาศัยอยู่ในดินแดนบรรพบุรุษอย่างรวดเร็ว

และสังเกตุเห็นว่าเขากำลังกวาดพื้นอยู่

“ถวายบังคมองค์ชายเก้า”

ทุกคนก้าวไปข้างหน้าและทักทายองค์ชายเก้าด้วยความเคารพ

เซี่ยเฉินถามออกไปโดยไม่ได้เงยหน้าขึ้นไปมอง "บอกข้ามา พวกเจ้ามาทำอะไรกันที่นี่"

“ฝ่าบาท นี่คือพระราชกฤษฎีกาของพระองค์ ท่านควรที่จะรับพระราชกฤษฎีกาก่อนหรือไม่?”

ขันทีหลี่เตือนองค์ชายเก้าอย่างระมัดระวัง

เซี่ยเฉิน ชำเลืองมองไปยังพระราชกฤษฎีกาที่อยู่ในมือของขันทีหลี่และพูดว่า

"เจ้าอ่านมันแล้ว ถ้าเจ้ามีอะไรก็รีบพูดมาข้ากำลังกวาดพื้นอยู่"

"..."

ทุกคนพูดไม่ออกและมองหน้ากันด้วยความตกใจ

องค์ชายเก้า เขาช่างแตกต่างออกไปจริงๆ

เขากล้าที่จะเพิกเฉยต่อพระราชโองการขององค์จักรพรรดิ

แต่พวกเขาไม่กล้าพูดอะไร และขันทีหลี่ก็ไม่บ่นเลย

เพียงหยิบพระราชกฤษฎีกาขึ้นมาอ่าน

“ตามความประสงค์ของจักรพรรดิเซี่ย องค์ชายเก้าเซี่ยเฉินได้รับการอภัยโทษ

และเขาได้รับคำสั่งให้กลับไปที่วังหลวงเพื่อรับตำแหน่งของเขาคืน ฝ่าบาท ดูสิ”

หลังจากอ่านราชโองการครึ่งแรก ขันทีหลี่ถามอย่างระมัดระวัง

เขาหวังว่าองค์ชายเก้าจะกลับไปยังวังหลวง ในฐานะที่เป็นถึงองค์ชายเก้า

และเคยปกป้ององค์หญิงสิบ เขาจะไม่รู้ได้ยังไงว่าองค์หญิงสิบเป็นห่วงองค์ชายเก้ามากแค่ไหน

แต่ว่าเซี่ยเฉิน นั้นไม่ต้องการเขาตอบปฏิเสธหลังจากได้ยิน

"ไม่ พวกเจ้ากลับไปเถอะ ข้าอยู่ที่นี่สบายดีอยู่แล้ว เจ้าบอกองค์จักรพรรดิด้วยว่าข้าจะอยู่ที่นี่และจะไม่ไปไหน"

"นี่..." ขันทีหลี่อดไม่ได้

ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวๆ

เซี่ยเฉิน เหลือบตามองไปยังขันทีหลี่และพูดว่า "เจ้ายังอ่านพระราชกฤษฎีกาไม่จบ

อ่านต่อไป"

ขันทีหลี่พูดด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "องค์ชายเก้า

ช่างฉลาดยิ่งนักใช่แล้ว พระราชกฤษฎีกา ยังมีช่วงหลังจริงๆ"

“ถ้าท่านไม่อยากกลับไปยังวังหลวง องค์จักรพรรดิจะแต่งตั้งท่านเป็นผู้พิทักษ์รุ่นต่อไป

และมอบนางกำนัลสิบคนแก่ท่าน เพื่อที่ท่านจะได้สร้างครอบครัวอยู่ที่นี่ และมอบให้ท่านปกป้องดินแดนบรรพบุรุษจากรุ่นสู่รุ่น”

หลังจากขันทีหลี่พูดจบ

เขาก็มองไปที่ใบหน้าที่ไร้อารมณ์ของเซี่ยเฉิน

ขันทีหลี่ เขาพยายามที่จะเกลี้ยกล่อมองค์ชายเก้า "ฝ่าบาท ท่านควรที่จะกลับไปยังวังหลวง

องค์หญิงสิบคิดถึงท่านทุกวัน ท่านอยู่ที่นี่มาเกือบจะยี่สิบปีแล้ว ถึงเวลาที่ท่านต้องกลับไปแล้ว"

"ไม่จำเป็น."

หลังจากที่ เซี่ยเฉิน พูดจบ เขาก็เงยหน้าขึ้นมองและพูดออกมาอย่างใจเย็นว่า

"พวกเจ้ากลับไปกันเถอะ นำพวกนางกลับไปและมอบให้กับองค์หญิงสิบเซี่ยซี"

“นี่... นี่คือสิ่งที่องค์จักรพรรดิประทานให้แก่ท่าน

องค์ชายเก้า” ขันทีหลี่รู้สึกสับสน

เซี่ยเฉิน พูดออกมาอย่างหนักแน่น "เอากลับไป และอย่ามารบกวนข้าอีกและบอกเขาว่าอย่าส่งใครมาที่นี่"

หลังจากพูดจบ เซี่ยเฉินก็หันหลังกลับและเดินจากไป

ทิ้งให้ขันทีหลี่และคนอื่นๆ ยืนอยู่ที่นั้นด้วยท่าทางที่ดูสับสน

ข้าไม่เคยเห็นองค์ชายเช่นนี้ เมินเฉยต่อพระราชกฤษฎีกา

ไม่แสดงความเคารพแม้แต่น้อย ราวกับว่าเขาไม่จริงจังกับมัน

“ท่านขันทีหลี่ พวกเราควรจะทำอย่างไรดี”

ทหารองครักษ์ถาม

ขันทีหลี่ตื่นขึ้นจากอาการตกใจ และตะคอกอย่างเย็นชา "แน่นอน

ข้ารู้ว่าข้าควรทำอย่างไร นำของเหล่านี้กลับไปและรายงานตามความเป็นจริง"

"ไปกันเถอะ กลับไปยังเมืองหลวง"

หลังจากพูดจบ ขันทีหลี่ก็พาผู้คนเดินทางกลับไปยังเมืองหลวง

........

ใช้เวลาไม่นานทุกคนก็กลับมาที่พระราชวัง

และขันทีหลี่ก็รายงานเรื่องนี้และการตัดสินใจของเซี่ยเฉินต่อองค์จักรพรรดิคำต่อคำ

“เจ้าบอกว่าเขาปฏิเสธที่จะกลับมาอีก?”

ใบหน้าของ จักพรรดิเซี่ย มืดลงหลังจากได้ยินสิ่งนี้ และเขารู้สึกไม่มีความสุข

ลูกชายของเขากำลังตกที่นั่งลำบาก ดูเหมือนว่าเขาไม่อยากกลับมายังพระราชวังและชอบอยู่ที่ดินแดนบรรพบุรุษ

สิ่งนี้ทำให้ จักรพรรดิเซี่ย รู้สึกรำคาญใจเป็นอย่างมากมาก

หืม....

จักรพรรดิเซี่ยโกรธมาก แต่ก็เขาก็สงบลงอย่างรวดเร็ว

เขาพูดออกมาด้วยท่าทางที่เฉยเมย "ลืมมันไปซะ แต่งตั้งให้เขาเป็นผู้พิทักษ์รุ่นต่อไป

ปกป้องดินแดนบรรพบุรุษจากรุ่นสู่รุ่น และใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ที่นั่น"

หลังจากที่เขาพูดจบ เขาก็ไม่สนใจ เซี่ยเฉิน อีกต่อไปและลืมเรื่องนี้ไปในชั่วพริบตา

เมื่อเขาปฏิเสธที่จะกลับมายังพระราชวัง ก็ให้เขาอยู่ที่ดินแดนบรรพบุรุษของเขาไปตลอดชีวิต