ภายในห้องโถงบรรพบุรุษ บรรยากาศนั้นเต็มไปด้วยความเยือกเย็นเป็นอย่างมาก

จักรพรรดิเซี่ย และ เซี่ยเฉิน ทั้งสองคนต่างก้ไม่ได้พูดอะไรออกมา

สามสิบก่อนหน้านี้ องค์ชายเก้าซึ่งในขณะนั้นมีพระองค์ทรงมีพระชนมายุเพียง

10 พรรษา

และได้ถูกเนรเทศออกจากวังหลวงให้ไปพักอาศัยอยู่ที่ดินแดนบรรพบุรุษ

เวลาผ่านพ้นไปสามสิบปีในพริบตา กล่าวคือในตอนนี้เซี่ยเฉิน มีอายุสี่สิบปีแล้ว

แต่เขายังดูเหมือนเด็กหนุ่มอายุ 20 ปี รูปร่างหน้าตาหล่อเหล่า มีท่าทางที่สง่าผ่าเผย

ทำให้แม้แต่จักรพรรดิเซี่ยยังรู้สึกประหลาดใจ

ใจเย็นๆ เด็กคนนี้ใจเย็นเกินไป

ไม่สิ คนธรรมดาที่มีอายุ สี่สิบปี จะมีรูปร่างหน้าตาที่เด็กขนาดนี้ได้อย่างไร

เป็นไปไม่ได้

จักรพรรดิเซี่ย รู้สึกสงสัยเล็กน้อย หลังจากนั้นเขาได้ปลดปล่อยจิตสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเขาออกมาอย่างเงียบๆ เพื่อที่จะต้องการตรวจสอบสภาพร่างกายของ

เซี่ยเฉิน และดูว่าเขามีความลับอะไรซ่อนเอาไว้หรือไม่

น่าเสียดายที่หลังจากตรวจสอบร่างกายของ เซี่ยเฉิน แล้วไปถึงสองสามครั้งเขาก็ไม่พบอะไรเลย ไม่ว่าเขาจะทำอย่างไรก็ตาม

เซี่ยเฉิน เหมือนคนธรรมดาที่ไม่มีการฝึกฝน

แต่ว่าในความเป็นจริง เมื่อจิตสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของจักรพรรดิเซี่ยถูกปลดปล่อยออกมา

เซี่ยเฉิน ก็สังเกตุเห็นแล้วแต่เขาก็ยังปล่อยให้อีกฝ่ายตรวจสอบ ท้ายที่สุดแล้วเขามีขอบเขตการบ่มเพาะอยู่ที่ขอบเขตนิพพานขั้นที่สามแล้ว

หากว่าเขาไม่ต้องการ เป็นไปไม่ได้เลยที่จักรพรรดิเซี่ยจะตรวจพบระดับการบ่มเพาะของเขาได้

เนื่องจากเซี่ยเฉิน สามารถมองเห็นระดับการบ่มเพาะของจักรพรรดิเซี่ย

ได้อย่างรวดเร็ว จักรพรรดิเซี่ยนั้นอยู่ในขอบเขตนิพพานขั้นที่หนึ่งและในตอนนี้ร่างกายของเขายังอ่อนแอ่เป็นอย่างมาก

จักรพรรดิเซี่ย นั้นเขามีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นานมากนัก

“สามสิบปีแล้ว เสี่ยวเฉิน เจ้ายังเกลียดข้าอยู่หรือเปล่า”

หลังจากเงียบไปนาน จักรพรรดิเซี่ยก็ถอนหายใจ

และถามออกมาอย่างแผ่วเบา

เมื่อมองไปที่บิดาที่ยืนอยู่ข้างหน้าเขา เซี่ยเฉิน ก็พูดออกมาเบาๆ

"เสด็จพ่อ ลูกนั้นไม่เคยรู้สึกเกลียดท่านเลย"

จักรพรรดิเซี่ย โบกมือและถอนหายใจ "เป็นข้าที่ไม่ดีเอง

ที่ทำให้เจ้าลำบากมาตลอดระยะเวลาสามสิบปีที่ผ่านมา"

“เจ้ารู้ไหมว่าทำไมข้าถึงส่งเจ้าออกไปจากพระราชวังในตอนนั้น”

จู่ๆ เขาก็ถามขึ้น

ความคิดของ เซี่ยเฉิน ค่อยๆพุดขึ้นมาและเขาพูดออกมาอย่างใจเย็น

"เพราะ เออร์เชน มีส่วนร่วมในการสมรู้ร่วมคิดเพื่อแย่งชิงบัลลังก์?"

"สมรู้ร่วมคิดในการแย่งชิงบัลลังก์

ฮิฮิ..."

จักรพรรดิเซี่ย ยิ้มและรอยยิ้มของเขานั้นช่างน่าขัน

เขาพึมพำ “เจ้าคิดว่าข้าโง่หรือเปล่า”

“ในตอนนั้นเจ้ามีอายุเพียงแค่สิบขวบ เจ้าจะไปมีส่วนร่วมกับแผนการแย่งชิงบัลลังก์ได้อย่างไรใช่หรือไม่?”

คำพูดดังกล่าวยังเปิดเผยความสงสัยในใจของ เซี่ยเฉิน

ตลอดสามสิบปีที่ผ่านมา

ใช่แล้ว เป็นเวลา 30 ปีแล้ว ที่เขายังคงคิดหาสาเหตุ และไม่สามารถเข้าใจได้ว่าเหตุใดองค์ชายเก้า

ซึ่งมีอายุเพียง 10 ปี ถึงได้ถูกรวมอยู่ในแผนการแย่งชิงบัลลังก์?

สิ่งนี้ไม่มีเหตุผลเลยแม้แต่น้อย แม้ว่าเขาจะไม่ใช่ผู้ใหญ่ แต่เขาก็ต้องการที่จะแย่งชิงบัลลังก์

และเขาก็จำอะไรไม่ได้เลย

กล่าวอีกนัยหนึ่งการแย่งชิงบัลลังก์เป็นเรื่องตลก และการมีส่วนเกี่ยวข้องเป็นเรื่องจริง

"ท่านพ่อ ได้โปรดบอกข้าที่"

แม้ว่า เซี่ยเฉิน จะคาดเดาอะไรบางอย่างได้

แต่เขาก็ยังแสร้งทำเป็นโง่

จักรพรรดิเซี่ยมองเขาไปในดวงตาของเซี่ยเฉิน และถอนหายใจออกมาเป็นเวลานาน

"เป็นเวลาสามสิบปี ข้าไม่เคยได้ดูแลเจ้าเลย และข้าก็ติดหนี้เจ้ามากเกินไป"

“เดิมที ถ้าเจ้าอายุน้อยกว่าสิบหก เจ้าจะไม่สามารถออกจากวังได้

แต่เพราะความสับสนของข้า

ข้าจึงส่งเจ้าไปยังดินแดนบรรพบุรุษและอยู่ที่นั่นเป็นเวลาสามสิบปี”

“เป็นเรื่องปกติที่เจ้าจะเกลียดข้าอยู่ในใจ ข้าจะไม่โทษเจ้า”

จักรพรรดิเซี่ยพูดทุกคำที่ในใจของเขาออกมา

และมีร่องรอยของความรู้สึกผิดในคำพูดของเขา

แต่หัวใจของ เซี่ยเฉิน นั้นสงบนิ่งเป็นอย่างมาก

สำหรับจักรพรรดิเซี่ย ที่อยู่ตรงหน้าเขา เขาไม่มีอารมณ์และความรู้สึกใดๆเลยแม้แต่น้อย

และนี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาทั้งสองได้พบหน้ากัน

ถ้าเขาไม่ได้มีสถานะเป็น องค์ชายเก้า พวกเขาจะไม่ยอมรับด้วยซ้ำ

“ลืมมันไปเถอะ สามสิบปีแล้ว และข้าก็ติดหนี้เจ้า ข้าไม่เคยสอนอะไรเจ้าเลย

และข้าก็ไม่ได้ให้เจ้าเรียนรู้อะไรที่เกี่ยวกับราชวงศ์เลย”

เมื่อจักรพรรดิเซี่ยกล่าวเช่นนี้ เขารู้สึกเสียใจเล็กน้อยในใจของเขา

ทันทีที่เซี่ยเฉิน อายุได้สิบขวบ เขาก็ถูกส่งไปยังดินแดนบรรพบุรุษ หลังจากอยู่ที่นั้นเป็นเวลาสามสิบปี

และหลังจากนั้นก้เรียกเขาให้กลับมายังพระราชวัง เซี่ยเฉิน ไม่เคยได้รับการศึกษาใดๆ

จากราชวงศ์เลยในฐานะที่เป็นองค์ชาย

เท่ากับชีวิตนี้ของเขา สูญเปล่าไปแล้วครึ่งชีวิต

ยิ่งไปกว่านั้น จักรพรรดิเซี่ย ก็รู้ดีว่า เซี่ยเฉินนั้นไม่มีพรสวรรค์ในด้านการบ่มเพาะและฝึกฝนศิลปะการต่อสู้เลย

ดังนั้นเมื่ออายุของเขาสี่สิบปี เขาก็เข้าสู่วัยกลางคนแล้ว

“ข้าอยากจะถาม เจ้าว่าเจ้าต้องการสิ่งใดเพื่อเป็นการทดแทน”

“ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร ตราบใดที่ข้าสามารถทำมันได้ ข้าสัญญา”

จักรพรรดิเซี่ย พูดอะไรบางอย่างออกมาในทันที

เมื่อได้ยินสิ่งนี้ ปฏิกิริยาแรกของ เซี่ยเฉิน

คือชายชราคนนี้กำลังพยายามที่จะทดสอบเขาหรือไม่?

“ท่านพ่อ ข้าไม่ต้องการอะไรอีกแล้ว ข้าแค่ต้องการที่อยู่อาศัยยามแก่เฒ่าเพียงเท่านี่”

เซี่ยเฉิน กล่าวออกมาด้วยท่าทางที่สงบ

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้ออกมา จักรพรรดิเซี่ย ก็ตกตะลึงและจ้องมองไปที่เขาด้วยดวงตาที่ร้อนแรง

ทั้งสองต่างก็มองหน้ากันและสบตากัน แต่ใบหน้าของ เซี่ยเฉิน นั้นสงบเป็นอย่างมากเขาไม่รู้สึกกลัวใดๆ

เลย

จักรพรรดิเซี่ย นิ่งเงียบไปชั่วขณะ เด็กน้อยคนนี้บอกว่าเขาต้องการเพียงสถานที่เพื่อพักอาศัยอย่างสงบ

เพียงเท่านั้น

“เจ้าโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว และเจ้าควรจะได้รับศักดินาของเจ้าคืนกลับไป

แต่ว่าเรื่องนี้จะถูกพักไว้ก่อน และข้าจะจัดการให้เจ้าเอง”

จักรพรรดิเซี่ย คิดเกี่ยวกับเรื่องนี้เป็นเวลานาน และเมื่อเขาเห็นท่าทางที่สงบนิ่งของ

เซี่ยเฉิน เขาก็พูดสิ่งเหล่านี้ออกมา

“เดิมที องค์ชายที่เติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว จะไม่สามารถพักอาศัยอยู่ในพระราชวังได้

แต่เนื่องจากเจ้าได้ถูกเนรเทศและอาศัยอยู่ในดินแดนบรรพบุรุษตลอดระยะเวลา 30 ปี

ข้ารู้สึกว่าข้าเป็นหนี้เจ้ามากเกินไป”

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ จักรพรรดิเซี่ย หยุดพูดไปชั่วขณะและมองดูการแสดงออกของ

เซี่ยเฉิน แต่น่าเสียดายที่ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง

ความคิดของเขาเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วและพูดว่า "ข้าจะอนุญาตให้

เจ้าพักอาศัยอยู่ในพระราชวังตะวันตกได้ชั่วขณะหนึ่ง

และข้าจะให้ที่ดินผืนหนึ่งแก่เจ้าเมื่อข้าเลือกฤกษ์วันที่ดีสำหรับส่งคืนตำแหน่งของเจ้าได้แล้ว"

"เจ้ารู้สึกอย่างไร พอใจหรือไม่?"

หลังจากพูดจบ จักรพรรดิเซี่ย ก็มองดูลูกชายที่อยู่ตรงหน้าเขาอย่างเงียบ

ๆ ซึ่งเขาไม่ได้เห็นหน้าลูกชายคนนี้ของเขามาสามสิบปีแล้ว

เซี่ยเฉิน โค้งคำนับเบาๆ และพูดด้วยท่าทางที่เฉยเมย "ขอบคุณเสด็จพ่อ

ทุกอย่างขึ้นอยู่กับเสด็จพ่อเลยขอรับ"

“ตกลง เจ้าไปพักผ่อนได้แล้ว”

เมื่อมองไปที่ลูกชายคนที่เก้า ที่ยืนอยู่ต่อหน้าเขา อารมณ์ของจักรพรรดิเซี่ย

นั้นซับซ้อนมาก และเขาก็ยิ่งประหลาดใจมากขึ้นไปอีก

เขามักรู้สึกว่าเขามองลูกชายที่อยู่ตรงหน้าของเขาไม่ออกเลยสักนิด

เขาไม่ได้เจอหน้าลูกชายคนนี้มา 30 ปีแล้ว และในตอนนี้เด็กชายตัวเล็กๆคนนั้นได้เปลี่ยนไปแล้ว

ถ้าไม่ใช่เพราะว่ามีวิธีพิเศษของราชวงศ์ในการยืนยันว่าเซี่ยเฉิน

เป็นสายเลือดของเขา เขาก็คงจะสงสัยว่านี้คงจะเป็นตัวปลอม ที่ถูกส่งมาโดยผู้ที่ไม่หวังดีอย่างแน่นอน

"ข้าขอตัวลา เสด็จพ่อ"

เซี่ยเฉิน โค้งคำนับและหันเดินออกจากห้องโถงบรรพบุรุษ

ทันทีที่เขาเดินออกมา เขาก็สังเกตเห็นขันทีตัน ซึ่งยืนรออยู่ที่นี่เป็นเวลานาน

“องค์ชาย โปรดเสด็จไปพร้อมกับหม่อมฉันด้วยพะยะค่ะ”

หลังจากที่ขันทีตันพูดจบ เขาก็เดินนำหน้าและพา เซี่ยเฉิน ไปที่พระราชวังตะวันตก

ในเวลานี้ ภายในห้องโถงบรรพบุรุษ จักรพรรดิเซี่ย นั่งอยู่ที่นั่นอย่างเงียบ

ๆ ตามลำพังโดยมีแสงส่องประกายในดวงตาของเขา

“ว่าไง มีอะไรหรือเปล่า”

หลังจากนั้น จักรพรรดิเซี่ย ก็พูดออกมาเบาๆ

ทันทีที่สิ้นเสียงของเขา ได้มีเงามืดปรากฏขึ้นอย่างเงียบๆ

“ฝ่าบาท เป็นองค์ชายเก้าจริงๆ สายเลือดของเขาก็บริสุทธิ์และไม่มีที่ติ

เขาไม่มีเล่ห์เพทุบาย”

เงาดำที่ปรากฏตัวขึ้นมา พูดด้วยเสียงแหบแห้ง

จักรพรรดิเซี่ย เงียบหลังจากได้ยินสิ่งนี้

ดวงตาของเขากระพริบอย่างรุนแรง

เขาพูดออกมาอย่างแผ่วเบา "ข้าไม่ได้เจอเขามาสามสิบปีแล้ว

ทำไมเขายังดูเด็กจัง"

“ฝ่าบาท

องค์ชายเก้าอาศัยอยู่ในแผ่นดินบรรพบุรุษมาสามสิบปีโดยไม่ได้อภิเษกสมรส”

เงาดำ พูดเสียงแหบพร่า

จักรพรรดิเซี่ยตกตะลึงและนิ่งเงียบ

ในตอนนี้เขาได้มีอายุสี่สิบปีแล้ว ในฐานะที่เป็นถึงองค์ชายเก้าแห่งราชวงศ์เซี่ย

เขาไม่มีผู้หญิงสักคนเดียว และเขายังเป็นเด็กผู้ชาย

สิ่งนี้ทำให้จักรพรรดิเซี่ย นิ่งเงียบ และมีความรู้สึกผิดมากขึ้นอยู่ในใจของเขา

ในฐานะที่เป็นถึงองค์ชาย แต่กลับไม่เคยมีผู้หญิงคนไหนอยู่ข้างกายเขาเลยสักคนเดี่ยว

ไม่มีแม้แต่นางบำเรอ ไม่มีแม้แต่สาวใช้เลยแม้แต่น้อย

สิ่งนี้ขัดกับการปฏิบัติตัวขององค์ชาย ที่ควรจะมีอย่างสิ้นเชิง

“ข้าเป็นหนี้เขามากเกินไป”

จักรพรรดิเซี่ย ก็ถอนหายใจออกมา

"แค่ก แค่ก...." ขณะที่เขาพูด เขาก็ไอออกมาอย่างรุนแรง

วินาทีต่อมา จักรพรรดิเซี่ย ก็กระอักเลือดออกมาเต็มฝามือของเขา และเลือดสีแดงเข้มก็มีร่องรอยของพิษเจือป่นอยู่ด้วย

“ฝ่าบาท...” เงาดำก้าวไปข้างหน้าด้วยความตื่นตระหนก

แต่ถูกจักรพรรดิเซี่ยห้ามไว้

จักรพรรดิเซี่ย หยุดเขาชั่วคราวและพูดว่า "ข้าสบายดี เจ้าไปรับตัวของลูกสาวที่อยู่ในครอบครัวของนายพลและขุนนางในราชสำนัก

เพื่อที่จะให้เสี่ยวเฉิน เลือกเป็นคู่แต่งงาน"

“ขอรับ ฝ่าบาท”

เงาดำตอบรับและหายไปอย่างเงียบๆ

เหลือเพียงจักรพรรดิเซี่ย เท่านั้นที่ถอนหายใจออกมาอย่างแผ่วเบา

"เวลาของ เจิ้น กำลังจะหมดลง

ดูเหมือนว่าตำแหน่งขององค์รัชทายาท คงจะต้องได้รับ การพิจารณาให้เร็วที่สุด" (เจิ้น

หมายถึงการเรียกแทนตัวเอง ของจักรพรรดินะครับ)

หลังจากที่จักรพรรดิเซี่ย พูดจบ ร่างของใครบางคนที่มีท่าทางที่สงบนิ่งก็แวบเข้ามาในความคิดของ

ทำให้เขารู้สึกตกใจเป็นอย่างมาก

เมื่อนึกถึงความสงบ เยือกเย็น และการปฏิบัติตัวที่ไม่ธรรมดาของ

เซี่ยเฉิน เขาจะไม่เป็นผู้สืบทอดที่ดีที่สุดด้วยการฝึกฝนเพียงเล็กน้อย