หลี่หรานมองไปที่ฉู่หลิงฉวนอย่างสงสัย

นางกล้าที่จะดื่มในพระราชวังจักรพรรดิและดูถูกเซิงเย่ในที่สาธารณะ

เขาคิดว่าถ้าบุคคลนี้ไม่ใช่นางสนมของจักรพรรดิ

นางก็ควรเป็นญาติของเซิงเย่

แต่เจ้าหญิงทั้งสองกลับไม่รู้จักนาง?

“บุกรุกพระราชวัง?” ฉู่หลิงฉวนลูบคางเรียบเนียนของนางแล้วพยักหน้า

“ก็ไม่ผิดจากความจริงเท่าไหร่”

หลี่หรานขมวดคิ้ว

ตามที่คาดไว้

มีบางอย่างผิดปกติกับผู้หญิงคนนี้

ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยแสงสีทอง

แต่แม้จะลืมตาจนสุดแล้วก็ยังมองไม่เห็นสิ่งผิดปกติ

นางไม่มีความผันผวนของพลังวิญญาณแม้แต่น้อย

นางดูเหมือนคนธรรมดา

แต่คนธรรมดาสามารถบุกเข้ามาในพระราชวังและมาถึงสถานที่พักผ่อนของเจ้าหญิงได้?

ฉู่หลิงฉวนสังเกตเห็นการกระทำของเขาและพูดด้วยรอยยิ้ม

“ดูเหมือนว่าความสัมพันธ์ระหว่างบุตรศักดิ์สิทธิ์หลี่และองค์หญิงจะค่อนข้างดี

เซิงเย่รู้เรื่องนี้หรือเปล่า?”

ดวงตาของหลี่หรานมืดลง

“เจ้าเป็นใครกันแน่?”

ฉู่หลิงฉวนหยิบไหสุราขึ้นมาและจิบ

จากนั้นก็เช็ดมุมปากอย่างไม่ใส่ใจ “เดาสิ”

“……”

ปากของหลี่หรานกระตุก

“ช่างเถอะ ข้าไม่สนหรอกว่าเจ้าจะพูดหรือไม่”

เขาหันไปหาเจ้าหญิงทั้งสองแล้วพูดว่า

“ไปกันเถอะ เราไม่จำเป็นต้องสนใจนาง”

แม้ว่าสองสาวจะกังวลเล็กน้อย

แต่พวกนางก็ยังพยักหน้าอย่างเชื่อฟัง

ฉู่หลิงฉวนตกตะลึงไปครู่หนึ่งและถามด้วยความสงสัย

“เจ้าไม่กังวลว่าข้าจะมีเจตนาร้ายหรือไง?”

หลี่หรานหันหลังให้นาง

ขณะที่เขาส่ายหัวและพูดว่า “ที่นี่คือพระราชวังจักรพรรดิ ขนาดเซิงเย่ยังไม่สนใจเจ้า

แล้วทำไมข้าต้องสนใจด้วย?”

พระราชวังจักรพรรดิเป็นอาณาเขตของเซิงเย่

ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่จะแอบเข้ามาภายใต้จมูกของเขา

สตรีนางนี้ต้องมีภูมิหลังที่ไม่ธรรมดา

แม้ว่านางจะดูเหมือนคนธรรมดา

แต่ก็เป็นไปได้เช่นกันว่าช่องว่างระหว่างทั้งสองนั้นมากเกินไปจนเขาไม่สามารถมองผ่านนางได้

ยิ่งกว่านั้นสตรีนางนี้ยังมองเขาแปลกๆ

สายตาของนางมีทั้งความประหลาดใจ

ไม่พอใจ และเสียใจเล็กน้อย ราวกับว่านางรู้จักเขามาก่อน

สัญชาตญาณบอกให้เขาอยู่ห่างจากนาง

ฉู่หลิงฉวนยิ้ม

“บุตรศักดิ์สิทธิ์หลี่แตกต่างจากที่ข้าจินตนาการไว้”

หลี่หรานถามว่า

“ถ้าอย่างนั้นเจ้าคิดว่าข้าควรเป็นคนเช่นไร?”

ฉู่หลิงฉวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า

“อัจฉริยะอย่างเจ้าควรจะหยิ่งผยอง แต่กลับกลายเป็น... มีเหตุผลโดยไม่คาดคิด?”

เมื่อเผชิญกับการยั่วยุโดยเจตนาของนาง

หลี่หรานก็ยับยั้งตัวเองและไม่มีความตั้งใจที่จะเคลื่อนไหว

โดยไม่รู้จักตัวตนของนาง

เขาไม่กล้าที่จะทำอะไรมากเกินไป

หลี่หรานส่ายหัว

“เจ้าคิดมากเกินไป ข้าแค่คร้านเกินกว่าจะยุ่งกับเจ้า”

ฉู่หลิงฉวน

“……”

เส้นเลือดบนหน้าผากของนางกระตุก

ขณะที่นางกำลังจะระเบิดความโกรธ ทั้งสามคนก็หันหลังกลับและจากไป

“เช่นเดียวกับอาจารย์ของเขา เขาไม่รู้วิธีสนทนาแม้แต่น้อย!”

เมื่อนึกถึงสายตาหยิ่งยโสและเหยียดหยามของเหลิงอู่เหยียน

นางก็รู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่ง

ฉู่หลิงฉวนกัดฟัน

“ข้าจะเลี้ยงดูศิษย์ที่เหนือกว่าหลี่หรานให้นังปีศาจนั่นดู นางจะได้รู้ว่าผู้บ่มเพาะศิลปะการต่อสู้นั้นแข็งแกร่งที่สุด!”

“อัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งดินแดนอันกว้างใหญ่? ข้าไม่เชื่อว่าเจ้าไม่มีจุดอ่อน!”

นางพ่นลมและเดินตามทั้งสามไป

—

บนโต๊ะไม้แกะสลักหรูหรา

มีกระดานหมากรุกขนาดใหญ่วางอยู่ บนนั้นมีลวดลายของภูเขาลูกกลมๆรวมถึงชื่อและเส้นทางต่างๆ

มันเป็นเหมือนแผนที่จริง

ถัดจากนั้นมีลูกเต๋าสามลูกและตัวหมากรุกที่ทำจากงาช้าง

มันถูกแกะสลักด้วยลวดลายต่างๆ

หลี่หรานมองเจ้าหญิงทั้งสองที่กำลังตื่นเต้นและถามอย่างสงสัย

“เจ้าเรียกข้ามาที่วังเพื่อเล่นหมากรุกโดยเฉพาะ?”

เซิงจื่อเซี่ยพยักหน้าอย่างแรง

“ใช่แล้ว นี่เรียกว่าหมากรุกทหาร มันเป็นที่นิยมในวังและทุกคนล้วนชอบเล่น!”

เซิงอันอวี่กล่าวว่า

“แค่พวกเราสองคนไม่สามารถเล่นมันได้ ต้องสามหรือสี่คนดีที่สุด”

หลี่หรานถามด้วยความสับสน

“พระราชวังมีคนตั้งมากมาย แต่เจ้ากลับหาไม่ได้แม้แต่คนเล่นหมากรุกด้วย?”

เซิงอันอวี่พูดอย่างหมดหนทาง

“เราเคยลองแล้ว แต่พวกเขาไม่กล้าเล่นแบบจริงจัง”

หลี่หรานพูดด้วยรอยยิ้ม

“เอาล่ะ ในเมื่อข้าอยู่ที่นี่แล้วข้าจะเล่นกับพวกเจ้า บอกกฏให้ข้าฟังหน่อยสิ”

เซิงจื่อเซี่ยอธิบายให้เขาฟัง

“การเดินนั้นถูกกำหนดโดยลูกเต๋า ตัวหมากรุกเดินหน้าและทำให้เกิดเหตุการณ์

ผู้ชนะถูกตัดสินโดยคะแนน”

หลี่หรานไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี

นี่มันหมากรุกเครื่องบินไม่ใช่หรือไง?

[TL: 飞行棋 (Aeroplane Chess) เป็นเกมกระดานชนิดหนึ่ง

ใช้ผู้เล่น 2-4 คน]

อย่างไรก็ตาม

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว หมากรุกทหารนั้นซับซ้อนและมีการเผชิญหน้ากันมากกว่า

นอกจากโชคแล้วยังต้องอาศัยการประสานงานและกลยุทธ์อีกด้วย

“ดูเหมือนว่าความบันเทิงในวังจะค่อนข้างดีทีเดียว!”

เซิงจื่อเซี่ยกล่าวอย่างเสียใจว่า

“อันที่จริงการเล่นสี่คนนั้นสนุกและยุติธรรมที่สุด แต่เราไม่สามารถหาอีกคนได้...”

ก่อนที่นางจะพูดจบ

เสียงหนึ่งก็ดังมาจากด้านข้าง “ใครบอกว่าเราไม่สามารถหาอีกคนได้? รวมข้าเข้าไปด้วย!”

พวกเขาหันกลับไปและเห็นฉู่หลิงฉวนยืนอยู่ด้านข้างอย่างกระตือรือร้น

หลี่หรานขมวดคิ้ว

“เจ้ายังไม่ไปอีก? เจ้าไม่กลัวว่าเซิงเย่จะมาจัดการหรือไง?”

“เซิงเย่ผายลมอะไร...”

“หยุดๆๆ!” หลี่หรานนวดช่องว่างระหว่างคิ้วของเขา “ลืมมันซะ

ถ้าเจ้าอยากเล่นก็เข้ามา”

ฉู่หลิงฉวนนั่งลงบนเก้าอี้อย่างสบายๆ

“ข้าเข้าใจกฎแล้ว เจ้าระวังตัวไว้ให้ดีเถอะ!”

หลังจากหนึ่งก้านธูปผ่านไป

เสียงคำรามอย่างโกรธเกรี้ยวก็ดังขึ้นในห้องนอน

“หลี่หราน เจ้ามันน่ารังเกียจเกินไปแล้ว! เจ้าลอบโจมตีข้าได้ยังไง!”

“เดี๋ยวก่อน ตัวหมากของข้าหายไปไหน?”

“อย่าบอกนะว่าเจ้ากินมันไปแล้ว?”

“ไอ้สารเลวเอ๊ย... อ๊า!”

เมื่อหมากตัวสุดท้ายถูกกิน

ฉู่หลิงฉวนก็ส่งเสียงร้องโหยหวน

นางจ้องมองหลี่หรานอย่างเกลียดชัง

“เจ้าคนน่ารังเกียจ เจ้าเอาแต่ลอบโจมตี!”

หลี่หรานพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“ไม่มีอะไรแปลกกับการวางอุบาย ถ้าเจ้าไม่ฉลาดก็อย่าโทษศัตรูว่าเจ้าเล่ห์เกินไป”

“เจ้าบอกว่าใครไม่ฉลาดนะ?”

“ใครก็ตามที่แพ้ย่อมเป็นคนสมองไม่ดี”

ฉู่หลิงฉวนโกรธจนขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน

นางอยากจะทุบหลี่หรานลงกับพื้นในตอนนี้

“ฮึ่ม! ข้าแค่ประมาทเกินไปหน่อย มาอีกรอบ!”

“เจ้ายังจะเล่นอีก?” หลี่หรานนั่งกอดอก “ดูเหมือนเจ้าจะไม่รู้ถึงความต่างชั้น”

ฉู่หลิงฉวนพูดด้วยรอยยิ้มเย็นชา

“เมื่อกี้ข้าก็แค่ต่อให้ก่อน เจ้าคิดว่าข้าเอาชนะเจ้าไม่ได้จริงๆ?”

หลี่หรานพยักหน้า

“เอาล่ะ งั้นมาเพิ่มบทลงโทษกันดีกว่า”

ฉู่หลิงฉวนโบกมือ

“จะลงโทษอะไรก็แล้วแต่เจ้าเลย ข้าไม่แพ้อยู่แล้ว!”

หนึ่งชั่วยามต่อมา

ใบหน้าของฉู่หลิงฉวนถูกปกคลุมไปด้วยกระดาษโน้ต หน้าอกของนางกระเพื่อมขึ้นลงขณะที่หอบหายใจด้วยความโกรธ

ทุกครั้งที่นางหายใจ

กระดาษโน้ตจะปลิวขึ้นและลง

อะแฮ่ม

หลี่หรานเกาหัว

“ข้าไม่คิดว่ามีที่ว่างเหลือแล้ว เจ้าแน่ใจหรือว่าต้องการเล่นต่อ?”

ฉู่หลิงฉวนกัดฟัน

“ทำไมเจ้าถึงโจมตีข้าแทนที่จะโจมตีพวกนาง?”

“เพราะเจ้าเป็นคนอันธพาล”

/////