เมื่อเผชิญกับความสงสัยของหลี่หราน

อวี้ชิงหลันก็พูดอย่างเขินอายว่า “ไม่มีอะไร ข้าเพียงอาบน้ำกับหลางเยว่...”

“อาบน้ำ?” หลี่หรานจินตนาการถึงฉากนั้นและความดันโลหิตของเขาก็พุ่งสูงขึ้น

ขณะที่เขาฟังคำพูดของหลินหลางเยว่

มุมปากของเขาก็โค้งเป็นรอยยิ้มที่ชั่วร้าย เขาเอื้อมมือไปลูบข้อมือเบาๆ

ร่างกายของอวี้ชิงหลันสั่นสะท้านขณะที่แก้มของนางแดงก่ำ

นางอุทานในใจ

“เจ้าหัวขโมยน้อย หยุด!”

หลี่หรานระงับรอยยิ้มของเขา

หลังจากนั้นไม่นานเขาก็ได้ยินเสียงสับสนของหลินหลางเยว่ “ท่านอาจารย์เป็นไข้หรือ? ทำไมร่างกายท่านร้อนขนาดนี้?”

อวี้ชิงหลันพูดไม่ออก

“……”

ใบหน้าของนางแดงก่ำและขาของนางอ่อนปวกเปียกขณะบังคับตัวเองขึ้นไปในอากาศ

เสื้อคลุมนักพรตสีขาวพลิ้วไหวและคลุมร่างของนางอย่างรวดเร็ว

หลินหลางเยว่เงยหน้าขึ้นและถามด้วยความสงสัย

“ท่านอาจารย์ เกิดอะไรขึ้น?”

อวี้ชิงหลันไม่แม้แต่จะหันกลับไปมองและพูดด้วยเสียงสั่นเครือ

“นักพรตเต๋าผู้ต่ำต้อยคนนี้อาบน้ำเสร็จแล้ว เจ้าสามารถแช่ต่อได้”

หลังจากพูดจบร่างของนางก็หายไปทันที

หลินหลางเยว่แช่ตัวอยู่ในสระและพึมพำด้วยความสงสัย

“ท่านอาจารย์พึ่งลงมาแช่ไม่ใช่หรือ?”

“เป็นไปได้ไหมว่าคำพูดของข้าทำให้ท่านอาจารย์โกรธ?”

—

บนยอดเขา

อวี้ชิงหลันยืนพิงต้นไม้และบ่นออกมา “เจ้านี่มันไร้สาระจริงๆ

หลางเยว่ยังอยู่ที่นั่นแต่เจ้ายังกล้าสร้างปัญหา!”

หลี่หรานหัวเราะเบาๆ

“ท่านอาจารย์ ท่านไม่คิดว่ามันน่าตื่นเต้นหรือ?”

“เจ้ารู้มั้ยว่าข้าอายแค่ไหน!”

แก้มของอวี้ชิงหลันเป็นสีแดง

นางกำลังอาบน้ำกับลูกศิษย์แต่หลี่หรานกลับสร้างปัญหาในอีกด้านหนึ่งของด้ายสีแดง

นางรู้สึกละอายใจจนปรารถนาที่จะหาโพรงบนพื้นดินและโดดลงไป

“มันเลวร้ายมาก

เจ้ารู้เพียงวิธีทรมานนักพรตเต๋าผู้ต่ำต้อยคนนี้เท่านั้น!”

อวี้ชิงหลันใช้เวลาครู่หนึ่งในการสงบสติอารมณ์

เมื่อนางนึกถึงบทสนทนาที่นางมีกับหลินหลางเยว่ นางก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ

“หัวขโมยน้อย

นักพรตเต๋าผู้ต่ำต้อยคนนี้เพิ่งคุยกับหลางเยว่มา ดูเหมือนนางจะไม่ยอมรับความสัมพันธ์ของเรา”

หลี่หรานตกตะลึง

“ท่านอาจารย์บอกนางไปแล้ว?”

“ยัง”

อวี้ชิงหลันส่ายหัวและพูดว่า “นักพรตเต๋าผู้ต่ำต้อยคนนี้เพียงพูดเป็นนัยเล็กน้อย

แต่ปฏิกิริยาของนางรุนแรงมาก”

“อย่ากังวลไปเลยท่านอาจารย์

สักวันนางจะเข้าใจ” หลี่หรานปลอบใจ

“ข้าก็หวังว่าอย่างนั้น”

อวี้ชิงหลันยิ้มอย่างขมขื่น

เข้าใจ?

มันคงไม่ง่ายอย่างนั้น

อีกฝ่ายเพิ่งบอกว่านางไร้ยางอาย...

อวี้ชิงหลันไม่สนใจสายตาของโลกและการซุบซิบนินทา

มิฉะนั้นนางคงไม่กล้าอยู่กับหลี่หราน

แต่หลินหลางเยว่แตกต่างออกไป

อีกฝ่ายเป็นศิษย์สายตรงของนาง

นางเฝ้าดูอีกฝ่ายเติบโตและความรู้สึกที่มีก็เหนือกว่าศิษย์ทั่วไปมานานแล้ว

‘เขาเป็นเต๋าแห่งสวรรค์ของหลางเยว่และสายสัมพันธ์นี้ไม่สามารถตัดขาดได้ แต่นักพรตเต๋าผู้ต่ำต้อยคนนี้กับเขา… ข้าควรทำยังไงดี?’ อวี้ชิงหลันลูบคิ้วของนางและอดไม่ได้ที่จะกังวล

อย่างไรก็ตาม

เมื่อนางมองไปที่ด้ายสีแดงบนข้อมือ อารมณ์ของนางก็ค่อยๆสดใสขึ้น ‘ข้าไม่สนใจหรอก

ตราบใดที่ข้าได้อยู่กับเจ้าหัวขโมยน้อยคนนี้...’

นางหน้าแดงและพูดเบาๆว่า

“หัวขโมยน้อย เจ้าอยู่ที่ไหน? นักพรตเต๋าผู้ต่ำต้อยคนนี้อยากเจอเจ้า”

หลี่หรานเกาหัวของเขา

“ศิษย์คนนี้ต้องการพบอาจารย์เช่นกัน แต่ตอนนี้ข้าอยู่บนเรือเหาะและเขาเกือบจะถึงเมืองหลวงแล้ว”

“เมืองหลวง?” อวี้ชิงหลันถาม

“เจ้าไปทำอะไรที่นั่น?”

หลี่หรานตอบว่า

“งานชุมนุมสวรรค์อมตะกำลังจะเริ่มขึ้น ศิษย์ของท่านเป็นตัวแทนของวิหารโหยวหลัว”

“เจ้าเองก็เข้าร่วมด้วย?” ทันใดนั้นอวี้ชิงหลันก็เข้าใจอะไรบางอย่าง

ไม่น่าแปลกใจที่จู่ๆหลินหลางเยว่ก็อยากไปเข้าร่วมงานชุมนุมสวรรค์อมตะ

นางพูดอยู่เสมอว่าทำเพื่อนิกายและการบ่มเพาะ

แต่ทั้งหมดมันกลับเป็นเพราะต้องการไปหาบุรุษคนหนึ่ง

และบุรุษคนนั้นยังเป็นผู้ชายของนาง...

เจ้าศิษย์อกตัญญูคนนี้!

อวี้ชิงหลันทั้งโกรธและขบขัน

“นักพรตเต๋าผู้ต่ำต้อยคนนี้ถูกเล่นงานอีกแล้ว!”

—

พระราชวังจักรพรรดิ

เซิงเย่มองไปที่อนุสรณ์ตรงหน้าและขมวดคิ้ว

“งานชุมนุมสวรรค์อมตะเป็นที่สนใจขนาดนี้ได้ยังไง?”

นอกเหนือจากอันดับหนึ่งและอันดับสองแล้ว

นิกายชั้นนำเกือบทั้งหมดไม่ได้ขาดหายไป ยิ่งกว่านั้นผู้นำกลุ่มที่มาล้วนเป็นระดับแนวหน้า

แม้ว่างานชุมนุมสวรรค์อมตะในอดีตจะมีชีวิตชีวามาก

แต่ก็ไม่เพียงพอที่จะกระตุ้นคนเหล่านี้ทั้งหมด

เซิงเย่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่จะเข้าใจ

“มันต้องเป็นเพราะหลี่หราน”

เด็กคนนั้นแข็งแกร่งเกินไป

มันสร้างแรงกดดันอย่างมากต่อนิกายอื่นๆ

แม้ว่าความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเขาจะไม่เพียงพอที่จะส่งผลกระทบต่อสถานการณ์โดยรวม

แต่อีกสิบปีข้างหน้าจะเกิดอะไรขึ้น? แล้วอีกร้อยปีล่ะ?

พรสวรรค์ของหลี่หรานนั้นไร้ที่เปรียบและอัตราการเติบโตของเขานั้นรวดเร็วราวกับสัตว์ประหลาด

ถ้าเขาเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิจริงๆบวกกับแม่มดที่น่าสะพรึงกลัวนั่น

วิหารโหยวหลัวคงจะยืนอยู่เหนือดินแดนอันกว้างใหญ่ทั้งหมด!

เป็นผลให้นิกายต่างๆเริ่มกระหายต้นกล้าที่มีพรสวรรค์

แม้ว่าพวกเขาจะไม่สามารถเอาชนะหลี่หรานได้

แต่พวกเขาก็ไม่สามารถตามหลังมากเกินไป

“ผู้บ่มเพาะจำนวนมากมารวมตัวกันที่เมืองหลวง

หากมีอะไรเกิดขึ้น...”

เซิงเย่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่จะพูดว่า

“เข้ามา”

ขณะที่เขาพูดจบ

ร่างสีดำก็ปรากฏขึ้นจากอากาศและคุกเข่าลงข้างหนึ่ง

เซิงเย่ออกคำสั่ง

“นำราชองครักษ์ของเมืองหลวงไปประจำการเพิ่มเพื่อรักษาเสถียรภาพของเมือง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในวันงานชุมนุมสวรรค์อมตะ จะต้องไม่มีอุบัติเหตุใดๆเกิดขึ้น”

“ทราบแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

ร่างของชายคนนั้นสลายไป

เซิงเย่ถูช่องว่างระหว่างคิ้วของเขา

“คนอื่นยังไม่เท่าไหร่ ข้าหวังเพียงว่าหลี่หรานจะไม่สร้างปัญหาไปมากกว่านี้...”

—

คฤหาสน์ตระกูลหลี่

ในโถงรับแขก

หลี่เต้าหยวนมองไปที่เด็กสาวสองคนในชุดราชวงศ์ตรงหน้าด้วยความกระวนกระวายเล็กน้อยและทำอะไรไม่ถูก

นับตั้งแต่หลี่หรานกลับไปที่นิกาย

เจ้าหญิงทั้งสองก็วิ่งมาที่ตระกูลหลี่ทุกๆสองหรือสามวัน

พวกนางมาที่นี่เพื่อส่งทอง

เงิน เครื่องประดับ ชาวิญญาณ หรือสุราอมตะ พวกนางบอกว่ามันเป็นคำสั่งของจักรพรรดิ

แต่ท้ายที่สุดพวกนางก็ถามถึงหลี่หรานทุกครั้ง

หลี่เต้าหยวนสามารถบอกได้ว่าเจ้าหญิงทั้งสองมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับหลี่หราน!

‘บุตรอกตัญญู ไม่เป็นไรถ้ามันเป็นเพียงเจ้าหญิงมังกรนที

แต่เจ้าไม่ยอมแม้แต่จะปล่อยองค์หญิงจินหยุนไป! เจ้าต้องการให้ข้าอายุสั้นหรือไง!’

ในขณะนี้เอง

เซิงอันอวี่กล่าวว่า “ลุงหลี่ ข้ารู้ว่าท่านชอบสุราชั้นดีเป็นพิเศษ ดังนั้นเราสองคนจึงนำสุราอมตะเมามายนี้มาให้ท่านโดยเฉพาะ”

ข้อมือของนางสั่นเบาๆและกล่องหยกก็ปรากฏขึ้น

หลังจากเปิดออกก็พบขวดลายครามสิบขวดพร้อมกับกลิ่นหอมของสุราพัดโชยมา

แค่กลิ่นเพียงอย่างเดียวก็ทำให้คนมึนเมาเล็กน้อย

หลี่เต้าหยวนรีบรับมันไว้

“ขอบพระทัยสำหรับพระคุณของจักรพรรดิเซิง ข้าปลื้มใจจริงๆ”

“ลุงหลี่

ท่านสุภาพเกินไป”

เซิงจื่อเซี่ยยิ้มและพูดว่า

“มีสิบขวดอยู่ที่นี่ ท่านลองชิมก่อนได้เลย ถ้าท่านชอบข้าจะไปขอพระบิดามาให้อีก”

“ใช่แล้ว”

เซิงอันอวี่พยักหน้า “ที่นี่ไม่มีคนนอก ท่านไม่จำเป็นต้องมากพิธีการ”

หลี่เต้าหยวนเช็ดเหงื่อเย็นของเขา

เจ้าสองคนไม่คิดว่าตัวเองเป็นคนนอกจริงๆ!

อะแฮ่ม

เซิงจื่อเซี่ยกระแอมในลำคอและแสร้งทำเป็นถามอย่างไม่ใส่ใจ

“ท่านลุงหลี่ บุตรศักดิ์สิทธิ์หลี่บอกว่าเขาจะกลับมาร่วมงานชุมนุมสวรรค์อมตะหรือเปล่า?”

เซิงอันอวี่เองก็เงี่ยหูฟังอย่างเงียบๆ

หลี่เต้าหยวนมองดูท่าทางคาดหวังของพวกนางและลำคอของเขาก็แน่นขึ้น

แน่นอนว่าพวกเจ้ามาเพื่อเจ้าเด็กนั่นอีกแล้ว!

เขาพูดอย่างเกลียดชังในใจ

‘แค่ศาลาหมื่นดาบและนิกายเหอหวนยังไม่พอ

นี่เขาจะรวบองค์หญิงทั้งสองด้วย?’

‘นี่ไม่ใช่การฆ่าข้าทางอ้อมหรือไง!’

/////