เช้าวันรุ่งขึ้น

หลี่หรานเดินออกจากห้องนอนของผู้นำนิกาย

แสงแดดจ้าส่องมาที่ร่างของเขาและเขาก็ยืดเส้นยืดสายอย่างเกียจคร้าน

แม้ว่าเขาจะไม่ได้นอนเมื่อคืนนี้

แต่เขาก็ยังรู้สึกสดชื่น

ตู้โตวสีชมพูนั้นเป็นของขวัญปีใหม่ที่เหลิงอู่เหยียนมอบให้เขาในช่วงเทศกาลกำเนิดเหมันต์

ในเวลานั้นหลี่หรานได้ตัดสินใจที่จะให้ท่านอาจารย์สวมใส่มันต่อหน้าเขา

ครั้งนี้เมื่อเขาทำภารกิจที่ยิ่งใหญ่ได้สำเร็จ

เขาก็รู้สึกได้ทันทีว่าความคิดของเขาชัดเจนและทั่วร่างของเขาก็เต็มไปด้วยความตื่นเต้น

เขานึกถึงใบหน้าเขินอายของท่านอาจารย์และรูปร่างที่สมบูรณ์แบบภายใต้แสงเทียน...

‘เวรล่ะ เลือดกำเดาจะไหลอีกแล้ว’

หลี่หรานมองขึ้นไปบนท้องฟ้าและถอนหายใจ

“ท่านอาจารย์ ท่านจะเป็นเทพเจ้าของข้าตลอดไป!”

เมื่อคืนเขานอนที่นี่ด้วยเหตุอันสมควร

แม้ว่าเขาจะไม่ได้ทำไปถึงขั้นตอนสุดท้าย

แต่เขาก็ได้เห็นใบหน้าที่เย็นชาและสวยงามนั้นเปลี่ยนเป็นแดงก่ำตลอดเวลา รสชาติของมันไม่ใช่สิ่งที่คนนอกสามารถเข้าใจได้

—

ในห้องนอน

เหลิงอู่เหยียนกอดผ้าห่มด้วยใบหน้าที่ยังคงแดงระเรื่อ

“ไหนเราตกลงกันว่าจะแค่มองดูไง... ข้าเชื่อเขาไปได้ยังไงกัน?”

“แต่เขาก็ยังมีจิตสำนึกและไม่ได้บังคับข้า…”

“ฮึ่ม! ข้าไม่สามารถถูกตำหนิสำหรับเรื่องนี้ได้

เจ้าต้องโทษตัวเองที่การบ่มเพาะยังไม่แข็งแกร่งพอ!”

ไม่มีใครรู้ว่านางคิดอะไรอยู่

ดวงตาของนางสั่นไหวและร่างของนางก็กลับเข้าไปในผ้าห่มอีกครั้ง

“น่าอายที่สุด!”

—

หลี่หรานเดินลงจากภูเขาโดยเอามือไพล่หลัง

อย่างไรก็ตามเขาไม่ได้กลับไปยังที่พักของเขา

เขาออกจากประตูภูเขาแทน

หลังจากบินไปทางใต้ประมาณห้าร้อยไมล์เขาก็มองเห็นร่างสีขาวจางๆบนเนินเขาข้างหน้า

อวี้ชิงหลันสวมชุดสีขาวและใส่ผ้าคลุมหน้าตามปกติ

หลี่หรานร่อนลงตรงหน้านาง

นางพยักหน้าเล็กน้อย

“นายน้อยหลี่ เจ้ามาแล้ว”

ทั้งสองคนได้ทำข้อตกลงกันเมื่อวานนี้ว่าจะมาพบกันที่นี่ในตอนเช้าและไปที่สถาบันเทียนซูเพื่อช่วยหลินหลางเยว่

แม้ว่าเมื่อคืนนี้จะเป็นค่ำคืนที่นาวนาน

แต่หลี่หรานจะไม่ทำให้ธุระของตัวเองล่าช้า

อวี้ชิงหลันกล่าวอย่างจริงจังว่า

“เมื่อเห็นเจ้าเต็มใจที่จะช่วยเหลือ นักพรตเต๋าผู้ต่ำต้อยคนนี้ก็รู้สึกขอบคุณอย่างยิ่ง”

หลี่หรานส่ายหัว

“ข้ามาที่นี่เพื่อหลินหลางเยว่ มันไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับท่าน ท่านไม่จำเป็นต้องขอบคุณข้า”

“ในเมื่อนางเผชิญหน้ากับมารในใจ... ข้าก็มีส่วนที่ต้องรับผิดชอบเช่นกัน”

อวี้ชิงหลันเงียบลง

วิธีที่นางมองเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย

แม้ว่าเขาจะทำสิ่งต่างๆอย่างไร้กฎเกณฑ์

เขาก็เป็นบุรุษที่มีความรับผิดชอบ

เขาช่วยหลินหลางเยว่และศิษย์ของสถาบันเทียนซูหลายคน

นางพึมพำในใจ

‘เห็นได้ชัดว่าเจ้าไม่ใช่คนชั่วร้าย

แต่เจ้ากลับทำตัวเป็นคนพาล...’

ทันใดนั้นหลี่หรานก็นึกถึงบางสิ่งและพูดว่า

“ท่านควรเก็บความลับในการมาเยือนสถาบัน เทียนซูของข้าไว้ ท่านอาจารย์ยังไม่รู้เรื่องนี้”

อวี้ชิงหลันแสดงสีหน้าแปลกๆออกมา

“ถ้าเช่นนั้นเจ้าคิดจะทำยังไง?”

หลี่หรานถอนหายใจ

“เราจะทำอะไรได้อีก? มันเป็นการช่วยชีวิตใครบางคน! สำหรับท่านอาจารย์ ข้าจะอธิบายให้นางฟังทีหลัง”

อวี้ชิงหลันส่ายหัว

“เจ้าไม่จำเป็นต้องอธิบาย”

หลี่หรานขมวดคิ้ว

“ท่านหมายความว่ายังไง?”

นางกล่าวว่า

“ใครบอกเจ้าว่าอาจารย์ของเจ้าไม่รู้เรื่องนี้?”

“อา?”

ในขณะนี้เอง

เสียงแผ่วเบาของเหลิงอู่เหยียนดังขึ้นในอากาศ

“ศิษย์อกตัญญู เจ้าคิดจริงๆหรือว่าข้าจะไม่รู้ความคิดของเจ้า?”

หลี่หรานตกตะลึง

“ท่านอาจารย์?”

เหลิงอู่เหยียนพูดอย่างสงบ

“ระวังตัวและรีบกลับมาด้วย”

“อวี้ชิงหลัน ถ้ามีอะไรเกิดขึ้นกับหรานเอ๋อร์ ข้าจะให้ทั้งสถาบันเทียนซูกลบฝังไปพร้อมกับเขา!

รวมถึงเจ้าด้วย!”

อวี้ชิงหลันส่ายหัว

“ตอนนี้หลี่หรานเป็นเต๋าแห่งสวรรค์ของหลางเยว่ แม้ว่าเจ้าจะไม่พูด นักพรตเต๋าผู้ต่ำต้อยคนนี้ก็จะไม่ยอมให้มีอะไรเกิดขึ้นกับเขา”

อากาศเงียบลงและไร้การตอบกลับ

อวี้ชิงหลันหันกลับมาและพูดว่า

“ไปกันเถอะ”

“เข้าใจแล้ว” หลี่หรานพยักหน้า

อวี้ชิงหลันโบกเสื้อคลุมนักพรตของนางและเขาก็รู้สึกได้ถึงแสงสว่างวาบตรงหน้า

เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้งเขาก็ไม่ได้อยู่ในดินแดนเหนืออีกต่อไป

เบื้องหน้าของเขาคือทิวเขาสูงตระหง่าน

ยอดเขาเชื่อมต่อกันอย่างใกล้ชิด

บนยอดเขาแต่ละยอดมีลานที่ดูเก่าแก่ ในเมฆสีขาวมีเงาที่ดูเหมือนเสาที่สว่างไสว

บริสุทธิ์ และไร้มลทิน มันเต็มไปด้วยกลิ่นอายอย่างไม่รู้จบ

มีนกกระเรียนกระพือปีกบนท้องฟ้าเป็นระยะๆ

เสียงนกกระเรียนมาพร้อมกับเสียงระฆังอันไพเราะ

ประตูภูเขาทั้งหมดเต็มไปด้วยพลังงานอมตะ

นี่คือเทือกเขาเฟยหยุน

ที่ตั้งของสถาบันเทียนซู

หลี่หรานยิ้ม

“เป็นไปตามคาดของนิกายวิถีธรรมระดับสูง บรรยากาศแบบนี้ช่างพิเศษจริงๆ”

อวี้ชิงหลันกล่าวว่า

“ภูเขา แม่น้ำ และอากาศล้วนสดใส เพียงแค่ว่าแผ่นดินนี้อุดมสมบูรณ์

แม้ว่าจะเป็นนิกายเหอหวนมาอยู่ที่นี่ก็ยังดูไม่ธรรมดา”

หลี่หรานระเบิดเสียงหัวเราะ

เขาไม่เคยรู้มาก่อนว่านักพรตเต๋าคนนี้ค่อนข้างซื่อตรง

ผู้อาวุโสและผู้ดูแลของสถาบันเทียนซูรวมตัวกันในบรรยากาศที่เคร่งขรึมมาก

“ไม่มีความเคลื่อนไหวของหัวหน้าศิษย์หลินมาสามวันแล้ว!”

“ดินแดนอาสัญฆาตไม่ใช่เรื่องล้อเล่น ทุกวันที่ล่าช้า

ความยากในการหลบหนีจะเพิ่มขึ้น!”

“ทำไมเราไม่เชิญผู้นำนิกายมาจัดการล่ะ?”

“แต่สิ่งนั้นจะทำลายหัวใจเต๋าของหัวหน้าศิษย์หลิน!”

“มันก็ดีกว่าสูญเสียชีวิตหรือเปล่า?”

พวกเขาเริ่มโต้เถียงกัน

มันเต็มไปด้วยความคิดเห็นที่หลากหลาย

ผู้อาวุโสคนหนึ่งพูดเสียงเบา

“แต่สำหรับหลางเยว่แล้ว อะไรคือความแตกต่างระหว่างการถูกปิดกั้นจากเส้นทางอมตะและความตาย?”

ทุกคนเงียบและส่ายหัวอย่างหมดหนทาง

สำหรับอัจฉริยะผู้ยิ่งใหญ่อย่างหลินหลางเยว่

การบ่มเพาะนั้นเท่ากับชีวิต หากหัวใจเต๋าของนางพังทลายลงจริงๆ นางอาจจะ...

ในขณะนั้นเอง

มีคนพูดขึ้นว่า “ผู้นำนิกายกลับมาแล้ว!”

“ผู้นำนิกาย!” พวกเขาหันกลับไปและเห็นอวี้ชิงหลันเดินเข้ามาอย่างช้าๆ

ด้านข้างนางคือชายหนุ่มรูปร่างสูงเพรียว

เขามีใบหน้าหล่อเหลา

คิ้วคมดั่งดาบ และดวงตาดุจดวงดารา ใบหน้าที่สมบูรณ์แบบของเขาเป็นสันคมอย่างชัดเจน

และดวงตาที่ลึกล้ำของเขาก็ดูดื้อด้านเล็กน้อย

แม้แต่ผู้อาวุโสสูงสุดก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจเบาๆ

“ช่างเป็นชายหนุ่มที่หล่อเหลา!”

ทันใดนั้นก็มีคนพูดอย่างสงสัยว่า

“คนผู้นี้ดูคุ้นๆ”

“ใช่ ข้ารู้สึกเหมือนเคยเห็นเขาที่ไหนมาก่อน...”

“เดี๋ยวนะ นี่ไม่ใช่หลี่หราน บุตรศักดิ์สิทธิ์ของนิกายปีศาจหรอกเหรอ?”

“หลี่หราน?!”

ทั้งลานกว้างอึกทึกครึกโครมทันที

ดวงตาของทุกคนเต็มไปด้วยความตกใจและสับสน

หลี่หรานมาที่นี่?

นั่นคือปีศาจสวรรค์ปราบโลกา

ปีศาจอันดับหนึ่ง!

สถาบันเทียนซูเป็นนิกายของวิถีธรรมที่บริสุทธิ์และได้ขีดเส้นแบ่งที่ชัดเจนกับวิถีมาร

พวกเขาจะปล่อยให้หลี่หรานข้ามผ่านประตูภูเขาได้อย่างไร?

และเขายังยืนอยู่กับผู้นำนิกาย?

มีคนอดไม่ได้ที่จะถามว่า

“ท่านผู้นำนิกาย เกิดอะไรขึ้น?”

“ทำไมท่านถึงพาปีศาจตนนี้ขึ้นมาบนภูเขา?”

“นี่เป็นเพียงการทำให้ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แปดเปื้อน!”

“ปีศาจมาที่สถาบันเทียนซูของเราได้ยังไง?”

ทุกคนเริ่มพูดคุยกัน

“เงียบ”

เสียงของอวี้ชิงหลันสงบแต่มันราวกับดังก้องอยู่ในใจของพวกเขา

และบรรยากาศก็เงียบลงทันที

“บุตรศักดิ์สิทธิ์หลี่ถูกเชิญมาเป็นพิเศษโดยข้า! ครั้งหนึ่งเขาเคยช่วยชีวิตหลางเยว่และศิษย์มากกว่าหนึ่งโหล

เขาเป็นผู้มีพระคุณของสถาบันเทียนซูของเรา!”

“ทำไมยังไม่ทักทายเขาอีก?”

ผู้อาวุโสมองหน้ากันด้วยความตกใจ

แต่ไม่กล้าที่จะโต้แย้ง

“ยินดีที่ได้พบ บุตรศักดิ์สิทธิ์หลี่” ทุกคนป้องมือขึ้นพร้อมกัน

/////