หยูเจียวหลงนั่งไขว่ห้าง หลับตาลง ลมเย็นพัดโชยมาจากร่างของนาง

น้ำค้างแข็งจางๆ ปกคลุมขนตาและเส้นผม

อุณหภูมิของทั้งห้องลดลงจนเป็นน้ำแข็ง

แม้จากระยะนี้ ซูสือก็ยังรู้สึกได้ถึงความหนาวเย็นที่กัดกร่อนกระดูกของเขา

ใครๆ ก็จินตนาการได้ว่านางต้องทนทุกข์ทรมานกับความเจ็บปวดแบบไหน

“ไม่แปลกใจเลยที่นางห่างจากสุราไม่ได้เลย”

“ด้วยพิษเย็นที่น่าสะพรึงกลัว ข้าเกรงว่าจะไม่มีใครสามารถรอดชีวิตได้หากไม่ใช้เครื่องดื่มมึนเมาเพื่อทำให้สงบลง”

ซูสือถอนหายใจ

รัศมีของหยูเจียวหลงพุ่งพล่านไปทั่วร่างกายของนาง และพยายามระงับความหนาวเย็น

แต่ก็ยังไม่สามารถหยุดความเย็นยะเยือกไม่ให้ลุกลามได้

"ไม่ๆ"

นางลืมตาขึ้นและดูทำอะไรไม่ถูกเล็กน้อย

ในช่วงกลางวันที่พลังหยางแข็งแกร่ง พิษเย็นมักจะไม่ลุกโหม และจะระเบิดออกมาจากเส้นลมปราณของโครงกระดูกในช่วงดึกเท่านั้น

นางใช้ฐานบ่มเพาะของนางเพื่อต่อสู้กับมันและเครื่องดื่มเพื่อทำให้มันสงบ อย่างน้อยนางก็ยังสามารถอยู่รอดได้จนถึงรุ่งสาง

แต่คราวนี้สถานการณ์แตกต่างออกไปมาก

ภาพมายาของปีศาจแมงมุมได้ปลุกพิษเย็นขึ้นอย่างสมบูรณ์ และนางไม่สามารถยับยั้งมันได้ด้วยตัวเอง

ซูสือกล่าว "ข้าควรช่วยท่านให้เร็วกว่านี้"

หยูเจียวหลงพยักหน้า “ข้าสร้างปัญหาให้ซูเซิ่งจื่อ”

ซูสือนั่งตรงข้ามนาง จับมือที่เย็นและบอบบางนั้นไว้

เปลวไฟสีทองอ่อนลุกโชนในฝ่ามือของเขา

ไฟเทพดวงดาวค่อยๆ ซึมเข้าสู่ร่างกายของนางอย่างช้าๆ และแผ่ความเย็นอย่างต่อเนื่องในเส้นลมปราณของนาง

หยูเจียวหลงตัวสั่นอยู่ครู่หนึ่ง

ในที่สุดร่องรอยความรู้สึกก็กลับมาสู่ร่างที่ชาด้านของนาง

แต่ปราณเย็นชั่วนิรันดร์เป็นเรื่องง่ายที่จะปัดเป่าหรือไง?

ไม่นานนัก เปลวไฟสวรรค์ก็เข้าสู่ร่างกายทันที

ปราณเย็นดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงภัยคุกคาม ยังคงรวมตัวกันและพุ่งเข้าหาไฟศักดิ์สิทธิ์ เข้ายึดเส้นลมปราณทันทีอีกครั้ง ซูสือขมวดคิ้วและเพิ่มพลังปราณ

เปลวไฟลุกโชนขึ้น

แต่แล้วกลับพบกับปฏิกิริยาที่ดุร้ายยิ่งกว่า!

“แค่นี้ยังไม่พอ!”

ซูสือท่องพระสูตรในขณะที่หยิบไขกระดูกปราณออกมาดื่ม ซึ่งเป็นแหล่งเชื้อเพลิงคงที่สำหรับไฟศักดิ์สิทธิ์

ภายในตัวหยูเจียวหลงเกิดการยื้อกันไปมา

แต่ปราณเย็นดูเหมือนจะไม่สิ้นสุด บางส่วนละลายหายไป และถูกเติมเต็มในทันที

มันยังคงรวบรวมจากที่อื่นๆ รอบๆ ไฟเทพดวงดาว

ในไม่ช้ามันก็มีอำนาจเหนือกว่า

หยูเจียวหลงมองน้ำแข็งเย็นที่แผ่กระจายอยู่บนร่างกายของนางแล้วถอนหายใจ “เซิ่งจื่อ อย่าพยายามเลย”

ไฟเทพดวงดาวเป็นไฟระดับสูง แต่ปราณเย็นชั่วนิรันดร์ก็ไม่ธรรมดาเช่นกัน

เวลาผ่านมาหลายปี พิษเย็นได้ทะลวงเข้าไปในไขกระดูก

ตอนนี้มันได้ปะทุอย่างสมบูรณ์แล้ว

ซูสือส่ายหัวและพูดด้วยน้ำเสียงทุ้ม: "หากข้าไม่ระงับพิษเย็นนี่ ท่านอาจแข็งตายได้!"

หากสิ่งนี้เกิดขึ้นในตอนกลางวัน แล้วหลังจากพลบค่ำมันจะยิ่งอันตรายมากขนาดไหน

นับประสาอะไรกับการกำจัดปราณเย็น มันไม่ชัดเจนด้วยซ้ำว่านางจะได้ลืมตาในวันต่อไปหรือไม่!

ยิ่งนาน พิษเย็นก็เริ่มออกฤทธิ์มากขึ้น และใบหน้าของหยูเจียวหลงก็ซีดลงเรื่อยๆ

ร่างกายของนางปกคลุมไปด้วยน้ำแข็ง

แต่แม้ต้องทนกับความเจ็บปวดเช่นนี้ นางก็ยังไม่ปริปากบ่น

“ไม่เป็นไร ข้ายอมแพ้แล้ว”

“ตอนที่ข้าถูกแช่แข็ง ข้าตายไปแล้วตั้งแต่ตอนนั้น แต่ข้าไม่คิดว่าข้าจะได้รับความช่วยเหลือจากฝ่าบาท”

“ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ทุกๆ วันที่ข้ามีชีวิตอยู่ถือเป็นกำไร”

หยูเจียวหลงดูเฉยเมยราวกับว่านางเคยเห็นชีวิตและความตายมาจริงๆ

“แม้ว่าข้าจะไม่อยากยอมรับ แต่ครั้งนี้ข้าก็แพ้แล้ว”

นางหยิบไหสุราจากแหวนเก็บของและยกแขนขึ้นด้วยความยากลำบาก “แต่ในที่สุดข้าก็ดื่มได้”

ไหจรดริมฝีปากของนาง แต่ไม่สามารถเทสุราได้แม้แต่หยดเดียว

ในเวลาเพียงไม่กี่วินาทีที่นางถือมันไว้ในมือ เครื่องดื่มเซียนในเหยือกก็แข็งเป็นน้ำแข็ง

เห็นได้ชัดว่าไม่สามารถไปถึงฟางเส้นสุดท้ายได้

หยูเจียวหลงจับไห ดวงตาของนางสั่นไหวเล็กน้อยขณะที่นางกระซิบ “ทำไมข้าต้องทิ้งความเสียใจเอาไว้เสมอ?”

เห็นได้ชัดว่ามันเจ็บปวดที่นางไม่สามารถแม้แต่จะจิบสุราได้

ชะตากรรมนี้โหดร้ายเกินไปเล็กน้อย

เมื่อเห็นท่าทางเศร้าของนาง ซูสือเงียบไปครู่หนึ่งแล้วค่อยๆ ยืนขึ้น

จากนั้นเขาก็เริ่มเปลื้องผ้าตัวเอง

หยูเจียวหลงเห็นสิ่งนี้และไม่เชื่อสายตา “เจ้ากำลังทำอะไร?”

“เสื้อคลุมตัวนี้มีคนมอบให้ข้า และข้าไม่อยากทำลายมัน”

ซูสือถอดเสื้อคลุมออกและเก็บไว้ในแหวนเก็บของ

ด้วยรูปร่างที่สูงและกล้ามเนื้อแน่น เขายืนอยู่ข้างหน้าหยูเจียวหลง

“สาเหตุที่พิษเย็นกำจัดได้ยากก็เพราะว่ามันแฝงตัวอยู่ทุกซอกทุกมุมในร่างกายท่าน”

“หากแค่จับมือ การสัมผัสจะน้อยเกินไป และไฟศักดิ์สิทธิ์จะดับลงอย่างง่ายดาย”

“ข้าจึงต้องกอดท่าน”

เปลวไฟบนร่างของซูสือระเบิดออก ทำให้เขากลายเป็นคบเพลิงมนุษย์ในทันที!

หยูเจียวหลงส่ายหัวและหัวเราะเจื่อน “เปล่าประโยชน์ อีกไม่นานก็จะกลางคืนแล้ว เจ้าคงอยู่ไม่ได้นานขนาดนั้น”

ซูสืออยู่แค่อาณาจักรแก่นทองคำ

มันไม่ง่ายเลยที่จะอยู่ได้ครึ่งชั่วโมงด้วยการเผาไหม้อย่างไม่หยุดหย่อน เขาจะทนอยู่จนถึงเช้าพรุ่งนี้ได้ยังไง?

“ข้าซาบซึ้งในความเมตตาของเซิ่งจื่อ……”

“นักบุญหยู”

ซูสือแทรกขึ้น “ข้ารู้ว่าความสามารถของข้ามีจำกัด และข้าไม่สามารถช่วยท่านกำจัดพิษเย็นได้ในตอนนี้ แต่มีสิ่งหนึ่งที่ข้าทำได้”

นัยน์ตาสีทองจ้องมองไปที่นาง เสียงของเขาทุ้มและหนักแน่น: “ค่ำคืนนี้ช่างยาวนาน ข้าจะใช้คืนนั้นกับท่าน”

หยูเจียวหลงตัวแข็ง

ก่อนที่นางจะได้สติ นางก็ถูกดึงเข้าไปอยู่ในอ้อมกอดที่ร้อนรุ่มของเขา

ซูสือกอดหยูเจียวหลงแน่น และเปลวไฟที่โหมกระหน่ำก็ห่อหุ้มนางไว้อย่างสมบูรณ์ เปลี่ยนเสื้อผ้าที่หยาบกร้านของนางให้กลายเป็นขี้เถ้าในทันที

อากาศเย็นและเปลวไฟปะทะกัน และห้องก็กระเพื่อมไปด้วยไอน้ำ

ซูสือพูดด้วยเสียงทุ้มว่า “อดทนนะ พรุ่งนี้ข้าจะซื้อสุราให้ท่าน”

หยูเจียวหลงมองเขาด้วยความสับสน

ชายผู้นี้กำลังเผาผลาญตัวเองอย่างสิ้นหวัง ราวกับว่ากำลังพยายามละลายธารน้ำแข็งด้วยความร้อนจากร่างกายของเขา

หัวใจของนางเต้นเร็ว

"คนโง่"

หยูเจียวหลงหันหน้าหนี ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความกระวนกระวาย แต่มือของเขาโอบรอบเอวด้านหลังของนางแน่น

น้ำแข็งที่เกาะอยู่บนผิวกายของนางค่อยๆ ละลาย และแก้มที่ซีดของนางก็ขึ้นสีเลือดฝาด

“มันน่าอายนิดหน่อย”

“แต่เขาอบอุ่นจริงๆ”

ดวงตาของหยูเจียวหลงหรี่เล็กลงเล็กน้อย เหมือนแมวขี้เกียจนอนอาบแดดอยู่บนหลังคา

ง่วงมาก

เช้าตรู่ของอีกวัน

ก๊อก! ก๊อก! ก๊อก!

ไป่ชิงเคาะประตูห้อง

หลังจากรออยู่ครู่หนึ่งก็ไม่มีใครตอบในห้องตอบ

“นายท่านยังหลับอยู่หรือเจ้าคะ? ถ้าอย่างนั้น ข้าขออนุญาติเข้าไป”

ไป่ชิงผลักประตูเบาๆ “นายท่าน ได้เวลาตื่นแล้ว--”

คำพูดหยุดลงทันที

นางยืนอยู่กับที่เหมือนรูปปั้น ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ

บนเตียงมีคนสองคนนอนกอดกัน

แน่นอนว่าหนึ่งในนั้นคือซูสือ ในขณะที่อีกคนคือนักบุญตะวันออก!

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือทั้งคู่เปลือยกาย!

ไป่ชิงรีบปิดตา ใบหน้าสวยของนางแดงและร้อน

“ไม่น่าแปลกใจที่เขาไม่ต้องการให้ข้าอุ่นเตียงให้เมื่อวานนี้ แท้จริงแล้วเขาอยู่กับนักบุญตะวันออก...”

“ท่านบอกว่าแค่บังเอิญไปเที่ยวเล่นด้วยกัน?”

“อย่าบอกนะว่าเคยนอนด้วยกันแล้ว”

“นายท่านช่างอุกอาจจริงๆ!”