"ทำไม?"

"ทำไมถึงทำแบบนี้กับข้า!"

ฉูหยินคำราม ตาแดงก่ำ และมองเฟิงเฉาเกอด้วยความเกลียดชัง

เฟิงเฉาเกอมองอย่างสงบ"ย้อนกลับไป เกาฟานโกงเงินบรรเทาภัยพิบัติตามคำสั่งเจ้าสินะ?"

ฉูหยินตื่นตระหนก"ข้าไม่รู้ว่าเจ้าพูดเรื่องอะไร"

"เกาฟานถูกเจ้าโน้มน้าวให้ยักยอกเงินบรรเทาภัย และหลังเหตุการณ์นั้น เขาก็กลายเป็นแพะของเจ้า"

"เพราะเจ้ากลัวว่าเกาฟานจะขายเจ้า เจ้าเลยพยายามปล่อยเขาและลงเอยด้วยการเปลี่ยนโทษตายเป็นส่งไปแดนเหนือ"

"สมาชิกตระกูลเกาที่เหลือถูกทิ้งไว้ในเมืองหลวงเป็นตัวประกันเพื่อขู่เขา"

"และจากนั้นเกาฟานก็กลายเป็นเครื่องมือให้เจ้าสมคบคิดกับเผ่าเสือ"

เฟิงเฉาเกอมองเขา"ข้าพูดอะไรผิดหรือไม่?"

แผ่นหลังของฉูหยินเปียกชุ่มด้วยเหงื่อเย็น

นางรู้ทุกอย่าง!

เฟิงเฉาเกอพูด"แถม เจ้ายังสร้างขั้วอำนาจขึ้น คุกคามความกลมกลืนของจักรวรรดิ และทำเรื่องชั่วช้า เจ้ารู้หรือยังว่าข้าทำแบบนี้กับเจ้าทำไม?"

ฉูหยินกัดฟัน"เจ้ามีหลักฐานหรือไง?"

เขาไม่เคยทิ้งร่องรอยของสิ่งที่ทำ แม้แต่ฉูชีก็ไม่รู้สิ่งที่เขาทำไป

ต่อให้ฝ่าบาทรู้ มันก็ไม่มีหลักฐาน

เฟิงเฉาเกอส่ายหัว"ข้าไม่ต้องการหลักฐาน"

ฉูหยินตกตะลึง

จริง

ด้วยสถานะกับวิธีการของอีกฝ่าย มีร้อยพันวิธีที่จะทำให้ชีวิตของเขาเลวร้ายยิ่งกว่าความตาย

และเขาก็คิดอย่างไร้เดียงสาว่าตราบเท่าที่มือเท้าเขาสะอาด เขาจะรอด...

"ชื่อเดิมที่จักรพรรดิองค์ก่อนมอบให้คือ'สระเซียนชิง' เพื่อหวังว่าเจ้าจะยังเป็นเหมือนน้ำ เป็นนนกกระเรียนที่ทำความสะอาดตัวเอง ทำให้ร่างกายบริสุทธิ์ ไม่ใช่ละโมบอำนาจ"

"ถ้าเจ้ามีความทะเยอทะยานแต่ไม่มีความสามารถ เจ้าก็จะโดนฆ่า"'

"แต่เจ้าทำให้ชื่อแปดเปื้อน และสร้างขั้วอำนาจขึ้น"

"ข้าได้ให้โอกาสเจ้าแล้ว แต่เจ้าก็ไม่รู้จักขอบคุณมัน"

เฟิงเฉาเกอรับปากกับจักรพรรดิองค์ก่อนว่าจะไม่ทำอะไรฉูหยิน

แต่ อีกฝ่ายไม่เต็มใจเป็นองค์ชายอย่างสงบสุขและสมคบคิดกับคนนอก แบ่งแยกเก้าภูมิภาค และพยายามยกดินแดนให้คนนอกเพื่อกลายเป็นจักพรรรดิ

นี่แตะเส้นความอดทนของเฟิงเฉาเกอ

พอมองฉูหยินที่เสียวิญญาณไปแล้ว เฟิงเฉาเกอก็พูด"ข้าจะเลือกวันดีๆให้เจ้าไปสงบ"

ฉูหยินเงยหน้าขึ้น พูดด้วยความหวาดกลัว"เจ้าฆ่าข้าไม่ได้!ข้ามีป้ายทองคำของจักรพรรดิองค์ก่อน ต่อให้เจ้าเป็นจักรพรรดินี เจ้าก็ไม่มีสิทธิ์ฆ่าข้า!'

เฟิงเฉาเกอส่ายหัว"แม้แต่ป้ายทองคำก็ไม่มีสิทธิ์ให้อภัยโทษทรยศ"

ป้ายทองคำไม่ได้มีอำนาจ

มันจะไม่สามารถยกเว้นโทษทรยศจากโทษประหารได้

เฟิงเฉาเกอดูเหนื่อยเล็กน้อย นางลุกขึ้นและกำลังจะไป

ฉูหยินคว้าลูกกรง'ข้าเป็นสมาชิกตระกูลราชวงศ์เดียวที่เหลือ!ถ้าเจ้าฆ่าข้าและฉูชี จะไม่มีใครเหลือในราชวงศ์!จากนั้นจะเกิดอะไรขึ้น?"

เฟิงเฉาเกอหยุด

วินาทีต่อมา โดยไม่เหลียวหลัง นางพูด"ถ้าตระกูลราชวงศ์ทั้งหมดเป็นอย่างเจ้า ข้าอาจส่งมอบทั้งอาณาจักรให้วิถีมาร"

"เฟิงเฉาเกอ!"

พอมองแผ่นหลังที่หายไป ฉูหยินก็ทรุดนั่งลงกับพื้นอย่างอ่อนแรง ดวงตาของเขาสิ้นหวัง

ด้านนอกคุกหลวง

มันมืดแล้ว

เหล่าเสนาบดีกำลังรอข้างนอก

ตอนพวกเขาเห็นเฟิงเฉาเกอเดินออกมา พวกเขาก็รีบคุกเข่า

เฉินหวังฉวนพูด"ฝ่าบาท เรื่องขององค์ชายฉู.."

เฟิงเฉาเกอพูด"ตอนบุตรชายของจักรพรรดิฝ่าฝืนกฏ เขาก็มีโทษเหมือนคนธรรมดา ไม่ต้องกลัวว่าเพราะเขาเป็นองค์ชาย"

เฉินหวังฉวนพยักหน้า"ข้าเข้าใจแล้ว"

เฟิงเฉาเกอขึ้นรถม้าหรู แต่ไม่จากไปทันที นางหันมามองซูสือ"คืนนี้เจ้าจะพักที่ไหน?"

ซูสือยักไหล่"ข้าคิดว่าข้าจะพักที่จวนสกุลเฉิน"

"ไม่อนุญาต"

ใบหน้าของเฟิงเฉาเกอไร้อารมณ์"ขึ้นมา และตามข้ากลับวัง"

ซูสืออยากปฏิเสธ แต่พอเห็นสายตาของอีกฝ่าย ก็พลันมีบางสิ่งแตะหัวใจเขา

หลังลังเลชั่วขณะ เขาก็ขึ้นรถม้าไป

รถม้าหงส์เปล่งแสงสีทองและลอยหายไป

ฉากเงียบ

เหล่าเสนาบดียังคุกเข่า ไม่กล้าแหงนมอง ราวกับพวกเขาไม่ได้ยินอะไร

เหงื่อเย็นไหลหยดลงพื้นทีละหยด

เฉินหวังฉวนกลืนน้ำลาย

"ขึ้นรถม้าเดียวกัน ใช้ชีวิตในวังเดียวกัน...'

"ความสัมพันธ์ของฝ่าบาทกับซูสือ ดูเหมือนจะดีเกินไปไหม?"

ภายในรถม้า

ซูสือนั่งบนเก้าอี้ไม้แกะสลักลายหงส์บินและมองเฟิงเฉาเกอด้วยสายตาแปลกๆ

คิ้วของเฟิงเฉาเกอยกขึ้น"ทำไมเจ้าถึงมองข้าแบบนั้น?"

ซูสือถาม"ท่านพูดจริงหรือที่บอกว่าอยากมอบอาณาจักรให้วิถีมาร?"

"ข้าไม่ได้หมายความอย่างนั้น"

ดวงตาของเฟิงเฉาเกอมองเขา"แต่ถ้าเจ้าต้องการ..."

"ข้าไม่ต้องการ"

ซูสือส่ายหัว

พอเห็นท่าทางเขา เฟิงเฉาเกอก็ขบขันเล็กน้อยและส่ายหัว"อาณาจักรนี้ มีแต่คนอยากได้มันมาครองส่วนเจ้ากลับไม่คิดอยากแม้จะได้ฟรีๆ"

เสียงของนางดูเย้ยหยัย

ซูสือยักไหล่"ความต้องการของคนเราไม่เหมือนกัน"

เฟิงเฉาเกอพูดด้วยความอยากรู้"'งั้นเจ้าอยากได้อะไร?"

ซูสือคิดและพูดอย่างจริงจัง"ข้าอยากกุมชะตากรรมของข้าไว้ในมือข้าเอง ข้าอยากปกป้องคนที่ข้าอยากปกป้อง'

"คนที่เจ้าอยากปกป้อง..."

ความสับสนฉายผ่านดวงตาของเฟิงเฉาเกอ

นางคือจักรพรรดินี ผู้ปกครองทุกแว่นแคว้น และทุกคนในโลกต่างก็เคารพและหวาดกลัวนาง แต่ใครจะอยากปกป้องนางจากก้นบึ้งของหัวใจบ้าง?

สำคัญไปกว่านั้น นางต้องให้พวกเขามาปกป้องนางไหม?

นางนั่งบนบัลลังก์เย็น ก้มมองโลก แต่ไม่มีใครข้างตัว

"จักรพรรดิทั้งหมดล้วนโดดเดี่ยว"

“ในสมัยโบราณจักรพรรดิทุกพระองค์ล้วนโดดเดี่ยว”

ซูสือดูเหมือนจะเข้าใจความคิดของนาง “ตั้งแต่ท่านขึ้นครองบัลลังก์ เป็นเรื่องธรรมดาที่ท่านจะโดดเดี่ยวในที่สูงเช่นนั้น”

เฟิงเฉาเกอเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นจู่ๆ ก็ถามขึ้นว่า “เจ้ารู้ไหมว่าทำไมข้าถึงขอให้เจ้ามาที่คุกหลวง”

ซูสือส่ายหัว

เห็นได้ชัดว่าเฟิงเฉาเกอรู้ทุกอย่าง ไม่จำเป็นต้อง "ซักไซ้" ฉูหยิน

ไม่จำเป็นต้องมีเขา

“เพราะข้าต้องการให้เจ้ารู้ว่าเหตุผลว่าที่ฉูหยินเป็นเช่นนี้เพราะเขาสมควรได้รับมัน”

“ข้าให้โอกาสเขาหลายครั้งก่อนหน้านี้”

เฟิงเฉาเกอส่ายหัว “หัวใจของข้าไม่ได้เย็นเหมือนเหล็ก”

ซูสือชะงักไปครู่หนึ่ง “ท่านเรียกข้ามาที่นี่เพื่อพิสูจน์เรื่องนี้?”

เฟิงเฉาเกอหันหน้าและพูดด้วยเสียงต่ำ “เจ้าบอกว่าหัวใจของข้าเย็นเหมือนเหล็ก เต็มไปด้วยแผนการและผลประโยชน์...ข้ารับไม่ได้!”

ซูสือเงียบไปครู่หนึ่ง

เขาไม่คิดว่าช่วงเวลานั้น จักรพรรดินีจะเอามาใส่ใจมากขนาดนี้

“รู้ดีอยู่แก่ใจว่าฉูหยินสมรู้ร่วมคิดกับเผ่าเสือ รู้ดีว่ามีบางสิ่งที่อยู่ใต้สระเซียนชิง แต่เจ้าก็ไม่ได้พูดอะไร”

เฟิงเฉาเกอตะคอกอย่างเย็นชา “เจ้าบอกว่าข้าเต็มไปด้วยแผนการ แล้วเจ้าไม่ใช่คนที่มีแต่แผนการตรงไหน?”

ซูสือเกาหัว “ท่านคงไม่คิดว่าข้าวางแผนไว้ทั้งหมดหรอกใช่ไหม?"

"ข้าคิด!"

เฟิงเฉาเกอชำเลืองมองเขา “เจ้าเห็นข้าอาบน้ำและข้ายังไม่ได้ทำโทษเจ้าเลย”

ซูสือดูขมขื่น “แล้วท่านจะทำโทษยังไง?”

“ความยิ่งใหญ่ของจักรพรรดิเป็นเรื่องน่าขัน ไม่ดีไปกว่าชีวิตคนเมา”

เฟิงเฉาเกอพูดอย่างเฉยเมย “เจ้าจะถูกทำโทษด้วยการดื่มกับข้า!”