บนยอดเขาที่ห่างไกลออกไปหลายแสนลี้...

แสงสีทองที่เกิดระยิบระยับริบหรี่ ปรากฏขึ้นและหายไปท่ามกลางใบไม้ที่แกว่งไกวของต้นไม้สูงตระหง่าน

ตะเกียงสีฟ้าครามกะพริบมากถึง 100 ดวงถูกวางไว้ในส่วนลึกของห้องโถงซึ่งมีควันสีเขียวพวยพุ่ง

ไส้ตะเกียงทุกดวงดับควันสีฟ้าคราม

พับ!

ไฟในแถวสุดท้ายดับกะทันหัน

ควันดำหนาทึบพวยพุ่งออกมาจากไส้ตะเกียงนั้น

โฉบ!

คนที่สวมชุดสีเขียวปรากฏตัวในห้องโถง จ้องมองไส้ตะเกียงด้านหลังที่เพิ่งออกไป

เขาใส่ไส้ตะเกียงใหม่และพยายามจุดตะเกียงอีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม ความพยายามสองครั้งแรกของเขาล้มเหลว

เมื่อจุดตะเกียงในที่สุด การกะพริบของมันก็ดูอ่อนลงและไม่มีควันสีเขียวออกมา จากนั้นไม่นานตะเกียงก็ดับลง

“ตะเกียงวิญญาณนี้เป็นของใคร?”

เขาตรวจสอบแผ่นป้ายระบุตัวตนใต้โคมไฟ

จากนั้นชายในชุดเขียวก็หันหลังและออกจากห้องโถงไป

ห้องโถงนี้เต็มไปด้วยแสงวิญญาณของบุคคลสำคัญของนิกายเต๋า

เฉพาะผู้ที่มีสถานะเป็นศิษย์หลักเป็นอย่างน้อยเท่านั้นจึงจะสามารถจุดประทีปให้พวกเขาได้

เชื้อเพลิงในตะเกียงเหล่านี้ได้มาจากไขมันภายในของวาฬคุนจากทะเลลึกและเลือดของศิษย์ผู้นั้น ตะเกียงจะสว่างได้ก็ต่อเมื่อใส่เครื่องรางหลายอันแล้วเท่านั้น

ตะเกียงที่ดับลงแสดงถึงความตายของบุคคลนั้น

ศิษย์หลักถือเป็นบุคคลสำคัญในนิกายเต๋า

การตายของพวกเขาแต่ละคนถือเป็นการสูญเสียครั้งใหญ่

ในตำหนักหยูเหิง...

ชายที่สวมชุดสีเขียวรายงานการค้นพบของเขาต่อผู้อาวุโสหยูเหิง

ประมุขนิกายปิดด่านบ่มเพาะ

ในฐานะผู้อาวุโสที่สุดในบรรดาผู้อาวุโส หยูเหิงได้กลายเป็นผู้รับผิดชอบของนิกายทั้งหมดในขณะนี้

“เจ้ากำลังบอกว่าโป๋เหว่ยตายแล้วเหรอ? พวกเขาลงจากภูเขาตั้งแต่เมื่อไหร่”

“เมื่อเจ็ดปีก่อน ในแดนลับของอาณาจักรเทวะในจงโจว พวกเขาไปฝึกฝนและเพื่อดูว่าจะได้โอกาสจากมันบ้าง”

“เราขาดการติดต่อกับพวกเขาตั้งแต่เมื่อไหร่”

“เราขาดการติดต่อเมื่อประมาณหนึ่งปีที่แล้ว แต่พวกเขาอยู่ที่หนานโจวแล้ว และแทบจะไม่มีผู้ฝึกยุทธที่น่าเกรงขามเลยที่หนานโจว เราไม่ได้สนใจเลยในช่วงปีหรือสองปีแรกที่เราขาดการติดต่อ นอกจากนี้ไจ้เทียนฟางอยู่กับพวกเขา พวกเขาไม่ควรได้รับอันตรายใดๆ”

ชายในชุดเขียวอธิบายทุกอย่างหลังจากที่เขาแยกแยะสิ่งที่เขาค้นพบแล้ว

“เมื่อโป๋เหว่ยเสียชีวิตแล้ว ไจ้เทียนฟางควรส่งข่าวกลับมาหาเรา ข้าสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นกับพวกเขา”

“ผู้อาวุโส ท่านหมายความว่าอาจมีความขัดแย้งภายใน ในหมู่พวกเขา?”

“นั่นคือความเป็นไปได้ เมื่อพิจารณาจากข้อมูลที่มีอยู่แล้ว... พวกเขากำลังไล่ตามผู้ฝึกฝนที่ได้รับสมบัติของอาณาจักรเทวะมาชิ้นหนึ่ง”

ชายในชุดเขียวก้มหัวลง

มีความเป็นไปได้อีกอย่างหนึ่ง พวกเขาอาจถูกทุบตีโดยผู้ฝึกฝนไร้สังกัดคนนั้น

ความเป็นไปได้ของเหตุการณ์นี้จะน้อยมากแม้ว่า

“หั่วเฟย ออกไปดูที่นั่น ค้นหาพวกเขาและนำพวกเขากลับนิกาย”

“ผู้อาวุโส แล้ว หอวิญญาณ ล่ะ…?”

“ให้จ้าวหวู่เทียนดูแลมัน เขาอยู่ในระดับที่สามของอาณาจักรควบคุมวิญญาณแล้ว และเขาต้องสงบสติอารมณ์สักหน่อย” ผู้อาวุโสหยูเหิงไตร่ตรองคำถามนี้และตอบกลับ

ไจ้เทียนฟางได้พาจ้าวหวู่เทียนกลับมาที่นี่เมื่อสิบปีก่อน และผู้อาวุโสจำนวนมากในนิกายต่างตกตะลึงกับศักยภาพของศิลปะการต่อสู้ที่เขาแสดงออกมา

สิ่งที่เกิดขึ้นเป็นไปตามคาด

เขาสามารถพัฒนาไปสู่อาณาจักรควบคุมวิญญาณจากอาณาจักรสวรรค์ชั้นสูงได้ภายในเวลาเพียงห้าปี

ใช้เวลาอีกเพียงห้าปีกว่าเขาจะไปถึงระดับที่สามของอาณษจักรควบคุมวิญญาณ

ตอนนี้เขาอายุเพียง 23 หรือ 24 ปีเท่านั้น

เขาน่าจะไปถึงจุดสูงสุดของอาณาจักรควบคุมวิญญาณในอีก 20 ปีข้างหน้า

เขาเป็นคนแรกในนิกายเต๋าที่สามารถบรรลุความก้าวหน้าในอัตราที่น่ากลัว

"ขอรับ"

ฮัวเฟยก้มหน้ากล่าว

ปีนี้ฮัวเฟยมีอายุหนึ่งร้อยแปดสิบปี

ผู้ฝึกยุทธสามารถยืดอายุขัยของพวกเขาได้ถึง 20 ปีเมื่อพวกเขาบุกเข้าไปในอาณาจักรสวรรค์ระดับสูง และยืดอายุได้อีก 50 ปีหลังจากทะลวงเข้าไปในอาณาจักรควบคุมวิญญาณ

ผู้ฝึกยุทธในอาณาจักรควบคุมวิญญาณจะมีอายุยืนยาวกว่าคนทั่วไปอย่างน้อย 70 ปี

ผู้ที่ถึงอาณาจักรเหนือมนุษย์จะเพิ่มอายุขัยของพวกเขาเป็นสองเท่า

ดังนั้นอายุ 180 ปีจึงยังถือว่ายังเด็กสำหรับคนที่มีพลังระดับเดียวกับเขา

“หนานโจวเป็นสถานที่ฆราวาสที่พลังชี่ในยุคแรกเริ่มเบาบาง ลืมไปข้าคงไม่ทะลวงผ่านไปได้ในตอนนี้ เรามาเริ่มกันเลยดีกว่า”

ฮัวเฟยเป็นศิษย์หลักคนที่สามของนิกายเต๋า

เขาอยู่ในอาณาจักรเหนือมนุษย์ระดับเก้า

เขาเป็นหนึ่งในผู้แข่งขันที่มีแนวโน้มมากที่สุดสำหรับตำแหน่งปรมาจารย์นิกายในอนาคต

แน่นอนสิ่งนั้นจะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อผู้นำนิกายคนปัจจุบันเต็มใจที่จะก้าวลงจากตำแหน่ง และจ้าวหวู่เทียน ยังมีการบ่มเพาะไม่เพียงพอ

ทุกคนในนิกายเต๋ารู้เกี่ยวกับเรื่องนี้

หากมีการบ่มเพาะที่มากพอเพียงพอฮัวเฟยก็ไม่สามารถเป็นคู่แข่งสำหรับแย่งตำเเหน่งผู้นำนิกาย

ฮัวเฝยเก็บข้าวของหลังจากมอบหน้าที่ให้จ้าวหวู่เทียนและกำลังจะจากไป

“ศิษย์พี่ รอก่อน”

จ้าวหวู่เทียนกล่าวเรียกฮัวเฟย ทำให้เขาชะงัก

เขาหันกลับมา

ใครบางคนที่มีท่าทางแข็งกระด้างและผมสีดำที่ยุ่งเหยิงปรากฏขึ้นข้างหลังเขา

ชายผู้นั้นเดินด้วยท่าทางสง่างาม

“ ศิษย์น้องจ้าว เจ้ามีคำแนะนำอะไร?”

ชายหนุ่มที่เรียกหาเขา แม้จะเป็นเพียงระดับสามของอาณาจักรควบคุมวิญญาณ แต่ก็เป็นคนที่หั่วเฟยไม่กล้าที่จะมองข้าม

ชายคนนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากจ้าวหวู่เทียน

แม้จะยังเด็กเขาก็เป็นศิษย์หลักของนิกายเต๋า

"ศิษย์พี่ ข้าได้ยินมาว่าท่านกำลังเดินทางผ่านจักรวรรดิเซี่ย ข้าต้องการให้ท่านช่วย”

“ช่วยอะไร?”

“ข้าต้องการฝากจดหมายถึงครอบครัวของข้า”จ้าวหวู่เทียนเกาหัวของเขาอย่างเชื่องช้าเล็กน้อย

การขอให้ศิษย์พี่ซึ่งเป็นผู้ฝึกตนอาณาจักรเหนือมนุษย์ส่งจดหมายให้เขาดูเหมือนเป็นสิ่งที่คนโง่เท่านั้นจะทำได้

อย่างไรก็ตาม เขาจากบ้านไปเมื่อ 10 ปีก่อน และเขากำลังคิดถึงบ้านอย่างมาก

“ไม่เป็นปัญหา ข้าหวังว่าเจ้าจะอุทิศตัวเองให้กับการบ่มเพาะและก้าวไปสู่อาณาจักรเหนือมนุษย์ โดยเร็วที่สุด เพื่อที่เจ้าจะได้ไปในที่เจ้าอยากไปได้อิสระ” ฮัวเฟยตอบ

มีกฎในหมู่ศิษย์หลัก ห้ามมิให้ผู้ใดที่ไม่ถึงอาณาจักรเหนือมนุษย์ออกจากนิกาย

ศิษย์ภายในไม่ได้รับอนุญาตให้ออกไปเว้นแต่พวกเขาจะไปถึงอาณษจักรควบคุมวิญญาณ

ความจริงแล้ว ศิษย์หลักหลายคนได้ก้าวเข้าสู่อาณาจักรเหนือมนุษย์มาหลายปีแล้ว

อย่างไรก็ตาม กรณีของจ้าวหวู่เทียนนั้นค่อนข้างพิเศษ

...

รุ่ยรุ่ยแต่งงานกับจ้าวเหล่าฉีเป็นเวลาห้าเดือนแล้ว

จ้าวเหล่าฉียังคงทำตัวเหมือนเพลย์บอยเหมือนเช่นเคย

แม้จะได้แต่งงานกับภรรยาแสนสวยซึ่งเป็นองค์หญิงองค์โตด้วย เขาไปเที่ยวซ่องโสเภณีหลังแต่งงานเพียงสามวัน

ตอนนี้เขาไม่อยู่บ้านมาสองเดือนแล้ว

ในคฤหาสน์ตระกูลจ้าว...

สามารถได้ยินเสียงกู่ฉินทุกวัน ไพเราะเป็นพักๆ และบ้างครั้งเต็มไปด้วยความเดือดดาล

ท่วงทำนองนั้นเฉียบคมราวกับดาบที่ชักออกจากฝักหรือสงบนิ่งราวกับน้ำที่ไหลผ่านโขดหิน

สมาชิกจำนวนมากของตระกูลจะยืนอยู่นอกบริเวณเมื่อใดก็ตามที่มีการเล่นเพลง

“เจ้าเล่าฉีนี่สารเลวจริงๆ ผู้หญิงที่สวยเช่นนี้ถูกทิ้งเธอไว้ในบ้านแบบนั้น”

ชายหนุ่มจากตระกูลจ้าวที่มีเคราแพะส่ายหัวและถอนหายใจ

เขาหวังว่าจะแทนที่จ้าวเหล่าฉีได้

“น่าเสียดายจริงๆ มันคงจะสมบูรณ์แบบถ้าเธอเป็นผู้หญิงธรรมดา การมีองค์หญิงแห่งจักรวรรดิเซี่ยแต่งงานกับตระกูลจ้าวมีแต่จะหมายถึงวันข้างหน้าที่ยากลำบาก”

“พรสวรรค์เช่นนั้น ความงามดังกล่าว สหายคนนั้นช่างทำเสียของจริงๆ”

……

สมาชิกของตระกูลจ้าวรู้สึกสงสารรุ่ยรุ่ยที่ต้องอยู่คนเดียวตลอดเวลา

หลี่มู่นอนอยู่บนต้นไม้ไม่ไกล ฟังเสียงบทสนทนาของตระกูลจ้าวด้านล่าง สีหน้าของเขาบูดบึ้งอย่างมาก

วันที่ยากลำบากใช่มั้ย

ใครก็ตามที่กล้ารังแกรุ่ยรุ่ย ข้าจะทำให้แน่ใจว่าพวกเขาจะไม่มีวันได้เห็นแสงแห่งวันอีก

จากที่ดูหลายๆ อย่าง รุ่ยรุ่ยดูเหมือนจะสบายดีสำหรับตัวเธอเอง

แตก...

ประตูคฤหาสน์ที่รุ่ยรุ่ยอาศัยอยู่ถูกผลักเปิดออกอย่างแรง

ผู้หญิงจำนวนหนึ่งเข้ามาข้างใน

หญิงอ้วนคนหนึ่งเดินเข้ามาหารุ่ยรุ่ยและเตะกู่ฉินของรุ่ยรุ่ย

เสียงเพลงหยุดลงในทันใด

"เจ้ากำลังทำอะไรอยู่?"

หากไม่ใช่เพราะปฏิกิริยาตอบสนองอันรวดเร็วของเธอ การจับกู่ฉินก่อนที่มันจะตกลงสู่พื้น เครื่องดนตรีราคาแพงชิ้นนั้นคงพังทลายไปแล้ว

“เจ้า สิ่งที่เจ้าทำทุกวันคือเล่นกู่ฉินซึ่งกำลังยั่วยวนผู้ชายของเรา เจ้าไม่ละอายใจบ้างเหรอ?”

หญิงอ้วนชี้ไปที่จมูกของรุ่ยรุยและเริ่มดุเธอ

"เจ้ากล่าวอะไร? โปรดแสดงความสุภาพต่อองค์หญิงมากกว่านี้”

สตรีในราชสำนักที่ติดตามรุ่ยรุ่ยตอนที่เธอแต่งงานเดินขึ้นมา จ้องมองหญิงอ้วนขณะที่เธอพูด

“ไม่ได้ยินที่ข้าพูดเหรอ? ถ้าเธอเก่งขนาดนั้น ลองยั่วยวนผู้ชายของเธอดูสิ พรสวรรค์ของเธอจะมีประโยชน์อะไรถ้าเธอเอาแต่ยั่วยวนผู้ชายคนอื่น”

“ถ้าเจ้ามีความสามารถขนาดนั้น ก็ดูแลคนของตัวเองให้ดี” รุ่ยรุ่ยโต้กลับ

“เจ้า…” หญิงร่างอ้วนกำกำปั้นของเธอและกำลังจะโจมตีรุ่ยรุ่ยแต่สตรีรับใช้ที่อยู่ข้างๆ รุ่ยรุ่ยขวางการโจมตีไว้

หญิงอ้วนก็ลุกลี้ลุกลนไปหมด

จากนั้นเธอก็ชี้ไปที่รุ่ยรุ่ยและพูดต่อว่า “ข้าหาวิธีรับมือเจ้าที่ยั่วยวนสามีพวกข้า! ข้าจะมีเวลาดูคนของข้าได้อย่างไร ฮะ?”

“ถ้าเจ้าไม่รู้วิธี เจ้าก็ควรเรียนรู้” รุ่ยรุยโต้อีกครั้ง

มันเป็นแบบนี้ตั้งแต่เธอเข้าสู่ตระกูลจ้าว

ไม่มีผู้หญิงคนใดในตระกูลจ้าวแสดงความเคารพเธอเลย

ไม่มีใครใส่ใจแม้แต่มารยาทพื้นฐานที่สุด

“ยัยสารเลว!”