หลี่มู่ขมวดคิ้วและยื่นตะกร้าให้ขันที แล้วพูดว่า

“หากข้าเข้าไปข้างในไม่ได้ เจ้าก็นำสิ่งนี้เข้าไป มันเป็นของขวัญจากสนมจิง”

“อืม…ข้าจะแจ้งให้สนมเจิ้งทราบ”

ขันทีหันหลังและจากไป

หลี่มู่รออยู่ที่ประตู

เขาสัมผัสได้ว่าบรรยากาศในสถานที่นั้นรู้สึกตึงเครียด

ขันทีออกมาและหยิบตะกร้าหลังจากนั้นไม่นาน ปล่อยให้หลี่มู่อยู่ข้างนอก

ตำหนักซิ่วเหริน ถูกล้อมโดยองครักษ์ในอีกสองวันต่อมา

ไม่มีใครสามารถหลบหนีได้ ขันทีและสตรีในราชสำนักทุกคนถูกนำตัวออกไป

พวกเขาถูกขังและสอบสวนแยกกัน

“ข้าอยากพบฝ่าบาท!”

“ฝ่าบาท ท่านไม่คิดถึงความรักของเราบ้างหรือ?”

“เจ้าใจร้าย! ข้าไม่ใช่คนเดียวที่ฆ่าลูกหลานของราชวงศ์”

นางสนมว่านตะโกนสุดเสียงในวังซิ่วเหริน

ความสมเพชสามารถเห็นได้ในดวงตาของจักรพรรดิจากระยะไกล

แต่รูปลักษณ์นั้นกลับแข็งกร้าวและเย็นชาในไม่ช้า

“ถ่ายทอดคำสั่งของข้า นางสนมว่านและพรรคพวกได้ทำร้ายบุตรแห่งราชวงศ์ พวกเขาทั้งหมดจะถูกประหารชีวิต”

จักรพรรดิหลับตาขณะที่เขาประกาศ

“ฝ่าบาท สนมว่าน…”

"ไม่ต้องโน้มน้าวข้าอีกต่อไป. ให้เธอตายอย่างไม่ทรมาน คนอื่น ๆตัดหัวพวกมัน” จักรพรรดิพูดอย่างเย็นชา

เขากลัวว่าจะเสียใจที่ไว้ชีวิตเธอ เขาไม่กล้าแม้แต่จะขังเธอไว้ในตำหนักเย็น

เขากลัวว่าวันหนึ่งเขาจะใจอ่อน

ไม่มีทางที่เขาจะคืนดีกับนางสนมจางและลูกคนอื่น ๆ ทั้งหมดที่นางสนมว่านมีส่วนในการฆ่า เว้นแต่เขาจะตัดสินประหารชีวิตนาง

ขันทีเดินออกไป

จากนั้นจักรพรรดิจึงสั่งให้หัวองครักษ์ตรวจสอบนางสนมทุกคนที่มีส่วนร่วมในการทำร้ายผู้อื่นและการแย่งชิง

ทั้งนางสนมว่านและขันทีชุดแดงสารภาพ

การสืบสวนเป็นไปอย่างราบรื่น

ผลลัพธ์ที่ได้น่ากลัว

นางสนมพยายามทุกวิถีทางเพื่อให้ได้มาซึ่งความโปรดปราน

“ฝ่าบาทรับสั่ง ให้นางสนมทุกคนในวังคอยดูการประหารนางสนมว่านและพรรคพวกของนาง นี่จะเป็นคำเตือนของเราแก่ท่านทั้งหลาย”

จากนั้นจักรพรรดิก็โยนพู่กันลงบนพื้นห้องสมุดจักรพรรดิ

เขาโกรธมาก

เขาไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่าผู้หญิงที่นอนหลับอยู่ข้างๆ จะน่าขยะแขยงขนาดไหน

เขาสังหารสนมหลายคนโดยไม่คำนึงถึงตำแหน่ง พร้อมด้วยขันทีและนางในที่ปรนนิบัติพวกเขา เลือดสาดกระเซ็นในวังอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ผู้คนในวังหลวงต่างหวาดกลัวอย่างมาก

ไม่มีใครกล้าพูดเรื่องการแย่งชิงอำนาจ

สิ่งของและยาทั้งหมดที่สามารถทำให้เกิดการแท้งบุตรได้อยู่ภายใต้การดูแลอย่างเข้มงวด

ขันทีและสตรีในราชสำนักจำนวนมากสูญหายไปในระหว่างการทดสอบ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับหัวหน้าขันทีในชุดคลุมสีแดงแต่ละตำหนัก หายไปหลายสิบคน

นางสนมมากกว่าห้าคนก็หายไปเช่นกัน

สำนักพระราชวังตัดสินใจทันทีที่จะรับสมัครขันทีเพิ่ม

หลี่มู่ได้รับการเลื่อนตำแหน่งอีกครั้ง

เสื้อคลุมของเขายังคงเป็นสีเขียวมรกต

อย่างไรก็ตาม มีแถบเศษไม้ปักอยู่บนเสื้อคลุมของเขา

เขาถือว่ามีสถานะค่อนข้างสูงในบรรดาผู้ที่สวมเสื้อคลุมสีเขียวมรกต

ขันทีคนอื่นๆ ได้รับการเลื่อนตำแหน่งผ่านการทำงานหนักและดึงดูดขุนนางและผู้มีอำนาจ

ในทางกลับกันหลี่มู่ได้รับการเลื่อนตำแหน่งโดยไม่ได้ทำอะไรเลย

ถึงกระนั้นเขาก็ไม่เคยสนใจเรื่องนั้นเลย

วันหนึ่งขันทีจากสำนักพระราชวังมาที่ตำหนักชูหนิง

มีคนหนึ่งสวมชุดคลุมสีเขียวมรกตที่มีแถบคาดอยู่

“ขันทีหลี่ ตำหนักชูหนิงต้องการขันทีแรงงานต่ำต้อยหรือไม่? ข้าจะเหลือไว้ให้ท่านถ้ามี มันไม่สมควรเลยที่ท่านจะทำงานคนเดียวในที่แห่งนี้ ท่านเป็นขันทีที่สวมชุดคลุมสีเขียวมรกต”

นั่นเป็นเพียงการพูดอ้อมๆ ว่าเขากำลังนำความอับอายมาสู่คนอื่นๆ ที่สวมชุดคลุมสีเขียวมรกต

สมเหตุสมผลเขาเดา

คนที่สวมชุดคลุมมรกตแต่ยังคงทำงานรับใช้จะทำให้ศักดิ์ศรีของขันทีสวมชุดคลุมมรกตตกต่ำลง

เขามองดูคนที่กำลังประจบประแจงเขา

เขาตอบว่า “ตกลง ขอรับหนึ่งคน”

ในที่สุดก็มีขันทีใหม่ในตำหนักชูหนิงหลังจากผ่านไปหลายปี

“ใช่ รอสักครู่ ขันทีหลี่”

ขันทีจากสำนักพระราชวังรอสักครู่ ยืนขึ้นและพูดบางอย่างด้วยท่าทางกระอักกระอ่วน เมื่อเห็นว่าหลี่มู่กำลังกุมมือไว้กับตัว

ขันทีคนนั้นขมวดคิ้วหลังจากออกจากวัง

“เขาสวมชุดคลุมสีเขียวมรกตอยู่แล้ว แต่เขายังไม่รู้กฎอะไรเลยใช่ไหม?”

ขันทีคนนั้นไม่เชื่อว่าคนที่สวมชุดคลุมสีเขียวมรกตอย่างหลี่มู่จะไม่มีเงินติดตัวเลยสักนิด

ขันทีทุกคนจากสำนักพระราชวังได้เรียนรู้ในหลายวันต่อมาว่าขันทีชุดเขียวมรกตจากตำหนักชูหนิงเป็นคนตระหนี่

ขันทีชุดเทาได้รับมอบหมายให้ดูแลตำหนักชูหนิงในอีกสองเดือนต่อมา

“เลือกห้องที่เจ้าชอบ งานของเจ้าคือทำความสะอาดทุกสองวัน เจ้าไม่จำเป็นต้องทำอะไรอีก”

เขาพูดซ้ำในสิ่งที่หญิงชราในราชสำนักบอกเขาเมื่อไปถึงที่นั่นครั้งแรกเมื่อหลายปีก่อน

"ครับท่าน."

ขันทีคนใหม่ชื่ออันมู่

สนมจิงเรียกเขาว่าเซียวอันจื่อ

เขาอายุเท่ากับหลี่มู่เมื่อตอนที่เขามาที่วังครั้งแรก

ขันทีคนใหม่ดูค่อนข้างจืดชืด

อย่างไรก็ตาม เขายังคงทำงานหนัก

หลี่มู่สามารถบอกได้ว่าขันทีคนใหม่มาจากครอบครัวที่ยากจน ตัดสินจากจุดนั้นเพียงอย่างเดียว

นางสนมว่านสิ้นใจแล้ว

สถานการณ์ในวังสงบลงมาก

นางสนมหลายคนเริ่มตั้งครรภ์ และเก้าเดือนต่อมา นางสนมก็คลอดลูกทีละคนๆ

นางสนมว่านสารภาพหลายอย่างก่อนที่เธอจะถูกประหารชีวิต

แน่นอนนางสนมคนอื่นๆก็ถูกดึงลงมาเช่นกัน

ตอนนั้นเองที่สนมเจิ้นได้รู้ว่าจริงๆแล้วเสี่ยวเถาเป็นผู้วางยาพิษองค์หญิง

เธอหวาดกลัวอย่างมาก

เป็นผลให้เธอไม่โกรธหลี่มู่อีกต่อไปและกลับมาไว้วางใจเขาแทน

...

ในตำหนักขององค์ชายเก้า...

องค์ชายเก้าแตะป้ายหยกประจำตัวก่อนจะตัดสินใจใส่ไว้ในกางเกง

หลังจากเวลานานกว่าหนึ่งปีเขาก็คาดเดาคร่าวๆเกี่ยวกับที่ตั้งของตระกูลโบราณ

เขาตัดสินใจเดินทาง

“ฮวงเหว่ย มากับข้า”

หญิงสาวที่ชื่อฮวงเหว่ยไม่ใช่ใครอื่นนอกจากหญิงสาวที่หลี่มู่ช่วยออกมาจากคุกใต้ดินเมื่อหลายปีก่อน

เธอได้กลายเป็นผู้ฝึกยุทธช่วงปลายของอาณาจักรก่อกำเนิดในขณะนี้

เธอสามารถดูแลสาขาเล็ก ๆ ของตระกูลขุนนางได้

"ค่ะท่าน"

ทั้งสองเปลี่ยนเป็นชุดสามัญชนและออกไปนอกเมือง

...

กลับมาที่ห้องสมุดจักรพรรดิ...

ความกตัญญูของจักรพรรดิที่มีต่อผู้อาวุโสลึกลับผู้นั้นยิ่งเพิ่มพูนขึ้นเมื่อจำนวนบุตรหลานของเขาเพิ่มขึ้น

“ เจ้าคิดว่าผู้อาวุโสลึกลับคนนั้นอยู่ที่ไหน?”

เขาค้นหาทั่ววังอย่างลับ ๆ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา

เขายังมอบหมายให้คนสอดแนมประตูที่นำไปสู่พระราชวังใต้ดิน

เขายังไม่พบอะไรเลย

สามปีผ่านไป...

รุ่ยรุ่ยอยู่ในช่วงวัยรุ่น

ความรักในเครื่องดนตรีของเธอเติบโตขึ้นตามอายุของเธอ

นางจะมาบรรเลงเพลงกับนางสนมจิงเมื่อมีเวลาว่าง

หลี่มู่ได้รับเพลงจากชีวิตที่ผ่านมาของเขาในตำหนักชูหนิง

เขาจะเล่นอะไรบางอย่างเมื่อใดก็ตามที่เขาคิดถึงบ้าน เพื่อให้ตัวเองรู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย

วันหนึ่งมีคนเดินตามหลังรุ่ยรุย

มันเป็นเด็กชายตัวเล็ก ๆ ที่อายุยังไม่ถึงสามขวบ มีน้ำมูกไหลออกมาจากจมูกของเขาเสมอและดูค่อนข้างโง่

ทั้งสองคนมุ่งหน้าไปยังตำหนักชูหนิง

รุ่ยรุ่ยเล่นหมากล้อมกับสนมจิง เหมือนที่เธอเคยทำเสมอ ในขณะที่พูดคุยเกี่ยวกับดนตรี

เด็กชายที่ติดตามเธอมายืนอยู่ข้างเธอและเฝ้าดู

นางสนมจิงจะเช็ดน้ำมูกจากใบหน้าของเด็กชายด้วยผ้าเช็ดหน้าของเธอเป็นระยะๆ

ภายในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วยาม ผ้าเช็ดหน้าผืนนั้นก็ใช้การไม่ได้

“เซี่ยวลี่จื่อ ขอผ้าเช็ดหน้าอีกผืนแล้วซักผืนนี้ให้ข้าด้วย”

เด็กชายคนนั้นมาที่ตำหนักชูหนิงบ่อยครั้ง

ในตอนแรกเขาแค่เดินตามรุ่ยรุ่ยไปรอบๆ แต่เขาค่อยๆ เลือกที่จะมาคนเดียวที่พระราชวังชูหนิง วิ่งเข้าไปในอ้อมแขนของนางสนมจิงตลอดเวลา

เด็กชายดูค่อนข้างเชื่องช้าและไม่ค่อยพูด

สนมจิงเป็นห่วงเขา

เธอเช็ดขี้มูก ให้ของเล่น และป้อนอาหารให้เขาด้วย

หลี่มู่ใช้เวลาสักครู่เพื่อเรียนรู้ว่าแม่ของเด็กชายก็เป็นนางสนม

มารดาก็เหมือนกับนางสนมจิง ถูกลงโทษให้อยู่ในตำหนักเย็น

ในวังหลวง สถานะของเด็กขึ้นอยู่กับแม่ของพวกเขา

องค์ชายน้อยมักถูกรังเกียจและรังแกในวังหลวง

อาหารของเขาประกอบด้วยอาหารที่เลวร้ายที่สุดที่พบในพระราชวัง

เมื่อรุ่ยรุ่ยเห็นเขา เธอจะให้เขากินอะไรดีๆ

ด้วยเหตุนี้ องค์ชายน้อยจึงกลายเป็นเหมือนลูกน้องของเธอ และเธอก็ไม่สามารถไล่เขาออกไปได้

หลี่มู่รู้ในภายหลังว่าเด็กคนนั้นเป็นลูกคนที่สี่ของจักรพรรดิ

มันเป็นตำแหน่งที่พ่อของเขามองข้ามได้ง่าย

เขาเข้าพักในตำหนักชูหนิงหลังจากที่นางสนมจิงแสดงความรักต่อเขา

ของเล่นใดๆ ที่หลี่มู่บังเอิญได้รับเมื่อเขาลงชื่อเข้าใช้นั้น โดยทั่วไปแล้วจะถูกมอบให้กับองค์ชายน้อย

ด้วยความประหลาดใจ เขาพบว่าเด็กชายที่อายุไม่ถึงสามขวบเล่นหมากล้อมกับรุ่ยรุ่ย

“เขาเป็นอัจฉริยะหรือแค่ฉลาด?”

เด็กชายยังคงทำให้หลี่มู่ประหลาดใจ

ปริศนาที่เขาได้รับจากการลงชื่อเข้าใช้ได้รับการไขปริศนาอย่างง่ายดายโดยเด็กชาย

เด็กชายเรียนรู้วิธีการ เพียงแค่ดูรุ่ยรุยทำเพียงครั้งเดียว

เขาสามารถไขปริศนามากมายได้ในเวลาไม่กี่นาที

“นี่คือหมากล้อม เรามาลองดูกัน”

หลี่มู่ให้กระดานหมากล้อมแก่เด็กชายและบรรยายกฎคร่าวๆให้เด็กชายฟัง

เหตุผลที่เขาเลือกหมากล้อมก็เพราะกฎนั้นง่าย

ถึงกระนั้น การเปลี่ยนแปลงแทบไม่มีขีดจำกัด

มันเป็นวิธีที่สมบูรณ์แบบสำหรับการทดสอบสติปัญญาของมนุษย์คนหนึ่ง