ครึ่งเดือนต่อมา

สมาชิกหลายคนจากเผ่าอินทรีปีกทองที่ไล่ตามหลี่มู่ต่างทยอยกลับมา

ทุกคนมีสีหน้าซีดเซียวและเป็นกังวล

...

“เป็นอย่างไรบ้าง”

ราชันอินทรีปีกทองออกมาจากอาณาเขตของเผ่าหมาป่าและมองไปข้างหน้าอย่างคาดหวังไปที่ราชันอินทรีอมตะเที่ยงแท้ขั้นปลายทั้งสามตัว

เมื่อพวกเขาเห็นการแสดงออกของราชันอมตะเที่ยงแท้ชั้นปลาย หัวใจของพวกเขาก็ลดลงทันที

“มันหนีไปได้! แล้วสถานการณ์ที่นี่เป็นอย่างไรบ้าง”

ราชันอมตะเที่ยงแท้ที่เป็นผู้นำพวกเขาไม่สนใจการถูกขัดหรือถูกถาม

“เผ่าจิ้งจอกก็หนีไปได้เช่นกัน”

.....

“มารดามันเถอะเผ่ามังกร รายงานสถานการณ์ที่นี่กลับไปยังเผ่า ในอนาคต เมื่อใดก็ตามที่สมาชิกในเผ่าเห็นพวกมัน ฆ่าพวกมังกร!”

“น่ารังเกียจเกินไป ยิ่งพวกมันกลัวพวกเราจะได้รับมรดกในมือของหลี่มู่มากเท่าไหร่ พวกเราก็ยิ่งไม่ควรพลาดมรดกในมือหลุ่มู่มากเท่านั้น”

“แต่ตอนนี้ เราได้สูญเสียเบาะแสเกี่ยวกับหลี่มู่ไปแล้ว เวลาผ่านไปนานแล้ว หลี่มู่ตัวจริงต้องได้รับข่าวนี้แล้ว เขาต้องเตรียมแผนซ่อนตัวไว้หลายวิธีแล้ว”

…..

ห่างออกไปหลายแสนลี้ ณ ก้นทะเลแห่งหนึ่ง

ในอาณาเขตของเผ่ามังกร

อ่าวกวงจือหยิบม้วนหยกเขาตรวจสอบด้วยพลังจิตวิญญาณของเขา

“ฮึ่ม... ดูเหมือนว่ายังมีคนที่ไม่ต้องการให้เผ่าอินทรีปีกทองได้ตัวหลี่มู่ แต่พวกมันโยนความผิดมาให้พวกเราเผ่ามังกร”

เขาบดม้วนข้อความหยก และมุมปากของเขากระตุก หนวดมังกรของเขายังคงเคลื่อนไหวไปมา

“นายน้อย เราควรชี้แจงเรื่องนี้หรือไม่”

"ไม่จำเป็น! เราและเผ่าอินทรีขัดแย้งกันมาโดยตลอด จะชี้แจงหรือไม่ชี้แจงมันก็เหมือนกับการแก้ตัว เป็นการดีกว่าที่พวกเรายอมรับมันและให้เวลากับศัตรูของเผ่าอินทรีปีกทองมากขึ้น”

อ่าวกวงจือยิ้ม

"ใช่! นายน้อยช่างฉลาด”

“สถานการณ์ของอ่าวเฟิงเป็นอย่างไรบ้าง”

“นายน้อยอ่าวเฟิง จะไม่ทำสำเร็จในครั้งนี้ ท่านก็รู้ว่าเผ่าอินทรีปีกทองนั้นทรงพลังเพียงใด เมื่อเทียบกับความสูญเสียที่พวกเขาได้รับ เป็นเรื่องเล็กน้อยสำหรับเผ่าอินทรีปีกทอง”

ในเทียนเหยาบนแม่น้ำมู่เรือขนาดใหญ่กำลังแล่นทวนกระแสน้ำ

ธงของนิกายเส้นทางสวรรค์ที่หัวเรือนั้นดูสะดุดตามาก มันปลิวไสวไปตามสายลม

ห้องโดยสารเต็มไปด้วยเยาวชนมากมาย บางคนแต่งกายด้วยผ้าทอ บางคนสวมหนังสัตว์ และบางคนสวมเสื้อผ้าลินิน บางคนแต่งตัว

เรียบร้อย บางคนผมรุงรังและใบหน้าสกปรก

แต่เยาวชนเหล่านี้ล้วนมีสิ่งหนึ่งที่เหมือนกัน พวกเขาทั้งหมดเป็นเด็กชายและเด็กหญิงอายุสิบสองปี

มีคนห้าคนสวมเสื้อคลุมสีเขียวยืนอยู่ที่หัวเรือ

ผู้ชายและผู้หญิงในชุดสีเขียวเหล่านี้ดูแก่กว่าเด็กผู้ชายและเด็กผู้หญิงในห้องโดยสาร

พวกเขาทั้งหมดอายุสิบแปดหรือสิบเก้าปี

เยาวชนในชุดสีเขียวแต่ละคนมี "นิกายเส้นทางสวรรค์" ปักอยู่ที่แขนเสื้อ มีลวดลายถูกปักบนเสื้อคลุมเช่นกัน

มีชายหนุ่มและหญิงสาวห้าคน หนึ่งในนั้นมีห้าลายบนเสื้อคลุมของเขา ในขณะที่อีกสองคนมีสี่ลาย สองคนมีสามลาย

“เราไม่รู้ว่ามีกี่คนจากสามร้อยคนที่เราเลือกในครั้งนี้จะสามารถเป็นศิษย์ของนิกายได้” หนึ่งในศิษย์ชายกล่าว

“หากครั้งนี้เราได้รับอัจฉริยะมากพรสวรรค์ มันเป็นเรื่องที่โชคดี” บุรุษผู้หนึ่งกล่าว

“แม้ว่าจะไม่มีสักคน ก็คงไม่เลวหากเรามีรุ่นเยาว์เข้าร่วมนิกายสักสิบคนหรือมากกว่านั้น” สตรีผู้หนึ่งกล่าวในแง่ดี

“รุ่นเยาว์มากกว่าสามร้อยคน! ล้วนเป็นอัจฉริยะที่เราคัดสรรมาอย่างดี จะมีเพียงสิบคนที่เข้าร่วมนิกายเราได้อย่างไร” ศิษย์หญิงคนหนึ่งกล่าว

“ศิษย์น้องหยุน เจ้ามองโลกในแง่ดีเกินไป เจ้าไม่รู้หรือว่าการรับสาวกของนิกายเราเข้มงวดแค่ไหน?”ศิษย์พี่หันกลับมาและกล่าวกับศิษย์น้องหยุน

“ศิษย์พี่เจียงข้าไม่เห็นด้วยกับท่าน ความแข็งแกร่งนิกายของเรากำลังลดลงอย่างต่อเนื่องท่ามกลางมหาอำนาจต่างๆ ในดินแดน

เทียนเหยาเป็นเวลาหลายปี เพื่ออนาคตของนิกาย ประมุขนิกายและผู้อาวุโสจะขยายโควต้าการรับสมัครอย่างแน่นอน”ศิษย์น้องกล่าว

“มีเพียงนิกายที่อ่อนแอเท่านั้น ที่จะรับสมัครสาวกพรสวรรค์ธรรมดา นิกายพวกเรามีทรัพยากรมากมาย มีเพียงการมุ่งความสนใจไปที่สาวกที่มากพรสวรรค์เท่านั้น นิกายถึงจะมีความหวังได้”

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ คิ้วของเขาก็ขมวดแน่น

ดินแดนเทียนเหยามีกองกำลังที่ทรงพลังนับไม่ถ้วนในทวีป

ในหมู่กองกำลังชั้นนำ เผ่าฟีนิกซ์ซึ่งอยู่อันดับต้น ๆของเผ่าพันธุ์สัตว์เทวะ ที่อยู่บนภูเขาหวู่ตง

นอกจากเผ่าพันธุ์ฟีนิกซ์แล้ว กองกำลังของเผ่าพันธุ์สัตว์เทวะอื่น ๆ ก็ไม่น้อยเช่นกัน พวกเขาปราบปรามเผ่ามนุษย์อย่างหนัก

และกองกำลังที่ทรงพลังที่สุดของเผ่าพันธุ์มนุษย์คือนิกายเส้นทางสวรรค์

แต่ตอนนี้ อิทธิพลที่นิกายเส้นทางสวรรค์แสดงออกในดินแดนเทียนเหยานั้นถดถอยลงมากมาก

มันถูกลดระดับลงเป็นกองกำลังระดับสามแล้ว

ว่ากันว่าเผ่าพันธุ์มนุษย์ในดินแดนอื่นได้กลายเป็นเผ่าพันธุ์ระดับต่ำสุดไปแล้ว

มนุษย์จำนวนมากกลายเป็นอาหารของเผ่าอสูรและเผ่าสัตว์

เฮ้อ...!

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ศิษย์พี่เจียงก็ถอนหายใจเงียบๆ

“เราควรทำอย่างไร?”

การแสดงออกของศิษย์น้องหยุนดูไม่ดี

“ถ้าไม่ใช่เพราะเผ่าสัตว์ นิกายเส้นทางสวรรค์คงไม่อยู่ในสภาพที่น่าสังเวชเช่นนี้”

“เมื่อเทียบกับเผ่าสัตว์แล้ว พวกเผ่าอสูรช่างน่ารังเกลียดมากกว่า”

ดวงตาของศิษย์พี่เจียงเต็มไปด้วยความเกลียดชัง

“ใช่ พวกอสูร พวกมันเป็นผู้ทรยศต่อเผ่ามนุษย์ ช่างเป็นพวกสารเลว”

ศิษย์หญิงสาปแช่งเช่นกัน

คนอื่นๆ พิงราวบันไดและจ้องมองไปยังแม่น้ำที่อยู่ห่างไกลอย่างเงียบๆ

สถานการณ์ของมนุษย์บนแผ่นดินใหญ่เลวร้ายลงเรื่อยๆ

บางทีในอีกหลายปีข้างหน้า นิกายเส้นทางสวรรค์ของพวกเขาก็คงจะหายไปเช่นกัน

คลื่น!

เสียงน้ำกระทบกับบางสิ่งรอบตัวเรือ

“เฮ้ พวกเจ้าเห็นร่างในน้ำนั่นไหม”

ทันใดนั้น ศิษย์น้องหยุนชี้ไปที่ร่างหนึ่งในแม่น้ำแล้วตะโกน

“หืม? ดูเหมือนจะเป็นร่างมนุษย์!”

“อาจจะเป็นร่างอสูร?”

“ช่าวยเขาไว้ก่อน หากมันเป็นอสูร เราจะผลักมันออกจากเรือในภายหลัง”

ศิษย์พี่เจียงตัดสินใจ

ไม่กี่ก้านธูปต่อมา ร่างของชายหนุ่มหมดสติปรากฏตัวบนดาดฟ้าเรือ

ชายหนุ่มสวมชุดผ้าทอ

ในขณะนี้ เสื้อผ้าของเขาขาดรุ่งริ่ง และผิวหนังของเขาซึ่งเต็มไปด้วยบาดแผล

อาจเป็นเพราะร่างของเขาอยู่ในน้ำนานเกินไป

จนทำให้บาดแผลหลายแห่งเปลี่ยนเป็นสีขาว

บางบาดแผลมีหนอนปรากฎออกมาชอนไช

นอกจากบาดแผลแล้ว ผิวส่วนที่เหลือของเขายังละเอียดและบอบบาง ดูราวกับผิวที่บอบบางของทารกแรกเกิด

เมื่อเห็นเช่นนี้ ศิษย์บางคนประหลาดใจ

“เขาเป็นมนุษย์ และเขาเป็นมนุษย์ที่น่าสงสาร”

ศิษย์น้องหยุนจ้องไปที่ชายหนุ่มที่เธอช่วยเหลือกและพูดอย่างเหม่อลอย

“ดูเหมือนว่าเขาจะได้รับบาดเจ็บค่อนข้างสาหัส ดูเหมือนว่าเขาได้รับบาดเจ็บจากกรงเล็บอันแหลมคม กรงเล็บแบบไหนที่ทรงพลังขนาดเจาะเข้าไปในอวัยวะภายในของเขาได้?” พี่เจียงปลดกระดุมเสื้อคลุมปักของชายหนุ่มแล้วพูดพร้อมกับขมวดคิ้ว

อาการบาดเจ็บของเขารุนแรงเกินไป

“เราควรทำอย่างไร?”

“ไม่มีความหวัง โยนมันทิ้งซะ!”

ศิษย์พี่เจียงคว้าข้อมือของชายหนุ่มที่ได้รับการช่วยชีวิตและใช้กระแสปราณแท้จริงเพื่อตรวจสอบบางอย่าง

.....

เอ๊ะ?

ไม่มีปราณแท้จริง?

เขาคือมนุษย์ธรรมดา!

มนุษย์ธรรมดาจะรอดชีวิตจากอาการบาดเจ็บสาหัสได้อย่างไร?

เขาจะไม่มีประโยชน์ต่อพวกเขาแม้ว่าชายหนุ่มจะรอดชีวิตก็ตาม

การช่วยเหลือเขาเป็นการสิ้นเปลืองทรัพยากร

“ดูเหมือนเขาจะยังมีลมหายใจอยู่ ศิษย์พี่เจียงโปรดพาเขาเข้าไปในห้องเพื่อช่วยเขา!” ศิษย์น้องหยุนทนไม่ได้จนต้องพูดออกมา

“มันไร้ประโยชน์! ชายคนนี้ไม่สามารถอยู่รอดได้” ศิษย์พี่เจียงยังคงส่ายหัว

“ไม่ว่ายังไง เขาก็ยังคงเป็นมนุษย์ ชะตากรรมของมนุษย์เต็มไปด้วยความโชคร้าย หากพวกเราไม่ช่วยเหลือเขา ก็คงจะไม่มีความหวังสำหรับเผ่ามนุษย์แล้วจริงๆ”

“ข้ารู้... แต่ดูอาการบาดเจ็บบนร่างกายของเขาสิ ก็ได้ ข้าจะช่วยเจ้าเอง!”

ศิษย์พี่เจียงเห็นศิษย์น้องหยุนกำลังอ้าปากจะพูด เขาจึงรีบตัดบท

ไม่กี่วันต่อมา เรือก็มาถึงท่าเรือข้ามฟากใต้ภูเขาใหญ่

ชายหนุ่มและหญิงสาวห้าคนนำรุ่นเยาว์มากกว่าสามร้อยคนลงจากเรือและขึ้นเรือข้ามฟาก เดินไปที่ลานโล่งบนเรือข้ามฟากข้างหน้า

“แล้วคนเจ็บล่ะ”

บุรุษผู้หนึ่งกล่าวถาม

“ถามศิษย์น้องหยุน ถ้าเธอไม่ต้องการช่วยเขาแล้ว ก็ทิ้งเขาไปซะ!” ศิษย์พี่เจียงกล่าวอย่างสบายๆ

“ถ้าพวกท่านไม่ช่วยเขา ข้าจะทำเอง”

ศิษย์น้องหยุนมาโผล่จากที่ไหนก็ไม่รู้

ครู่ต่อมา ศิษย์น้องหยุนอุ้มชายหนุ่มที่บาดเจ็บลงจากเรือ

ศิษย์พี่เจียงและศิษย์น้องสี่คนตามหลังมา

“ ศิษย์พี่ท่านไม่คิดว่ามันแปลกเหรอ? บาดแผลสาหัสและแช่น้ำมาหลายวัน แต่เขายังไม่ตาย มนุษย์ธรรมดาจะแข็งแกร่งกว่าพวกเราที่เป็นผู้ฝึกยุทธได้อย่างไร?”

"ใช่แล้ว! บาดแผลสาหัสเช่นนั้นข้าคงตายไปนานแล้ว”

ศิษย์พี่เจียงขมวดคิ้ว

มีหนอนเริ่มเติบโตในบาดแผลของเขาแล้ว แต่เขาก็ยังไม่ตาย?

“ศิษย์พี่ ท่านคิดว่าเขาเป็นสายลับหรือไม่? อาจเป็นคนที่รู้ว่าศิษย์น้องหยุนเป็นคนใจอ่อนและจงใจมาปรากฏตัวต่อหน้าเรา”

ศิษย์ทั้งสี่มองไปที่ศิษย์น้องหยุนที่กำลังอุ้มร่างที่บาดเจ็บอยู่ พวกเขาก็ยิ่งรังเกียจมากขึ้น

มนุษย์ธรรมดาจะทำให้ศิษย์น้องของพวกเขาสนใจเขามากขนาดนี้ได้อย่างไร?

เขาไม่คู่ควร!

"เป็นไปไม่ได้! มนุษย์ธรรมดาที่ไม่มีพลังปราณเช่นนี้จะเป็นสายลับได้อย่างไร”

ศิษย์พี่เจียงกล่าวและส่ายหัว

“มีเพียงมนุษย์ธรรมดาไร้พลังปราณเท่านั้นที่จะทำให้พวกเราคลายความระแวงสงสัยได้ เมื่อหลายปีก่อน คนทรยศของนิกายเส้นทางสวรรค์ ไม่ได้เข้ามาในนิกายโดยใช้วิธีการแบบนี้เหรอ?”