บทที่ 24: การคัดเลือกและการประเมิน

หลังจากที่คนที่อยู่หน้ากระดานประกาศก้าวออกไป ชายหนุ่มชื่อเถาชิงหยวน

พยักหน้าและขอบคุณเขาอย่างสุภาพและอ่อนน้อมถ่อมตน

เขาเดินไปที่ป้ายประกาศและมองดูอย่างระมัดระวัง จากนั้นเขาก็หยุดครู่หนึ่งก่อนจะจากไปภายใต้สายตาของผู้คน

หลังจากนั้น การสนทนาก็เกิดขึ้นอีกครั้ง

“ ไม่ว่าเขาจะไปที่ไหน เขาก็เป็นจุดสนใจ

ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขาจะเป็นบุคคลที่มีพรสวรรค์สูงสุดของหมู่บ้านเถา ”

กัวเย่มองไปที่เถาชิงหยวนที่เดินออกไปในขณะที่เขาพูดด้วยน้ำเสียงอิจฉา

ซูหนิงได้ยินเขา

แต่ไม่ได้ตอบ

.

จากความทรงจำในชาติก่อนของเขา เถาชิงหยวนมีอายุเท่ากับเขา เขาอายุ 17 ปีเช่นกัน เขาเป็นรุ่นเยาว์ที่มีความสามารถสูงสุดของหมู่บ้านเถา

แม้แต่เถาจินซึ่งได้รับการสั่งสอนจากหัวหน้าหมู่บ้านเถาจิ้งซิงเอง

ก็ไม่สามารถเทียบได้กับเถาชิงหยวน

เกือบทุกคนในหมู่บ้านเถารู้ว่าเถา

ชิงหยวนจะเป็นปรมาจารย์ศิลปะการต่อสู้ระดับแนวหน้าของหมู่บ้านเถาในอนาคต

พวกเขาทั้งหมดเชื่อว่าเถาชิงหยวนจะเป็นหัวหน้าหมู่บ้านคนต่อไปของหมู่บ้านเถา

“ รับประกันการเข้าสู่ผู้พิทักษ์เกราะทมิฬของเถาชิงหยวนเลย ”

“ แม้แต่ในหมู่ผู้พิทักษ์เกราะทมิฬ

พรสวรรค์ของเถาชิงหยวน ก็ยังอยู่ในระดับสูงสุด ”

มีการอภิปรายมากมายเกี่ยวกับเถาชิงหยวน

หลังจากได้ยินเกี่ยวกับการเลือกผู้พิทักษ์เกราะทมิฬ ซูหนิงก็ไม่อยู่นิ่งเฉย

ยังมีเวลาหนึ่งเดือนก่อนการคัดเลือก

เมื่อพิจารณาจากความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเขาแล้ว

เขาไม่ควรกังวลกับการถูกเลือกมากเกินไป

“ เจ้าต้องฝึกฝนอย่างหนัก ซูหนิง ! ”

กัวเย่กลับมาสู่ความเป็นจริงและพูดอย่างจริงจัง

เขารู้ดีว่าเขาจะไม่มีโอกาสเข้าสู่ ผู้พิทักษ์เกราะทมิฬ อย่างแน่นอน แต่ถ้าซูหนิงทำได้ เขาจะมี ผู้พิทักษ์เกราะทมิฬ เป็นเพื่อน

ซูหนิงโบกมือขณะที่เขาตอบ

หนึ่งเดือนผ่านไป และอากาศในฤดูหนาวก็เย็นลงเรื่อยๆ

เมื่อไม่กี่วันก่อน หิมะตกหนักครั้งแรกในฤดูหนาวนี้เกิดขึ้นที่ มณฑลคังหยุน พื้นดินถูกปกคลุมไปด้วยหิมะสีขาว

ต่างจากคนอื่นๆ ที่กำลังเตรียมตัวสำหรับการเลือกผู้พิทักษ์เกราะทมิฬ

เขาไม่มีอะไรต้องเตรียมการเป็นพิเศษ

ในช่วงเดือนนี้ซูหนิงยังคงยืนกรานที่จะขึ้นไปบนภูเขาเพื่อเก็บยา

และบางครั้งเขาก็ออกล่า

ในวันที่โชคดีวันหนึ่งในช่วงเวลานี้ซูหนิงค้นพบยาจิตวิญญาณที่มีมูลค่า

2 หน่วยของพลังงานซึ่งเขาดูดซึมได้ทันที

นอกจากนี้รายได้ของเขาในช่วงเวลานี้ก็ค่อนข้างดีเช่นกันซูหนิงซื้อดอกหางแฉกอีกดอกด้วยเงินที่เขามี

และหลังจากดูดซับหน่วยพลังงาน 3 หน่วย

พลังงานที่เหลืออยู่ของเขาก็มีถึง 7 หน่วยแล้ว

ความรู้สึกของการเป็นตัวเอกทำให้ซูหนิงรู้สึกสงบ

ก่อนที่พระอาทิตย์จะขึ้น หมู่บ้านเถาทั้งหมดก็ส่งเสียงดัง

เป็นเพราะวันนี้เป็นวันที่ผู้พิทักษ์เกราะทมิฬจะเข้ามาในหมู่บ้านเถาเพื่อเลือกผู้มี

พรสวรรค์

ครอบครัวเหล่านั้นที่มีผู้สมัครในวัยที่เหมาะสมนั้นค่อนข้างประหม่า

ทุกคนต่างกระตือรือร้นที่จะถูกเลือกโดยผู้พิทักษ์เกราะทมิฬ

ครอบครัวของซูหนิงก็ไม่มีข้อยกเว้น

ทันทีที่ไก่ขัน ครอบครัวก็ยุ่งอยู่แล้ว

“ ซูหนิง เจ้าล้างหน้าเสร็จแล้ว มากินข้าวกันเถอะ

! ”

ซูเหลียน เตรียมอาหารเช้าไว้แล้ว

มีจานเนื้อขนาดใหญ่อยู่บนโต๊ะ เช่นเดียวกับบะหมี่เส้นเล็ก ซาลาเปา

แพนเค้ก และชามซุปไข่

ซูเหลียน กลัวว่าซูหนิงจะหิวระหว่างกระบวนการคัดเลือก

ซึ่งจะนำไปสู่ประสิทธิภาพที่ต่ำลง

ซูหนิงเช็ดใบหน้าของเขาและเดินไปที่โต๊ะ

ซูหนิงมองไปที่อาหารเช้าบนโต๊ะ

เขายิ้มและพูดว่า “ ท่านพี่ นี่มันมากเกินไปแล้ว ”

“ หุบปาก รีบไปกินข้าวเถอะ ”

ซูเหลียนกล่าวว่า“ พี่เขยของเจ้าไปที่สนามโรงเรียนในหมู่บ้านแล้ว

เขาบอกว่าเขาจะไปดูสถานการณ์ก่อน เพื่อที่เจ้าจะได้ไม่ต้องรีบร้อนเข้ามา”

ซูหนิงค่อนข้างพูดไม่ออก

เถาเถาเดินเข้ามาในห้องด้วยสายตาที่ง่วงนอน

ผมเปียของนางถูกมัดอย่างยุ่งเหยิง กระดุมบนแจ็คเก็ตบุนวมผ้าฝ้ายของนางก็ถูกปลดออกเช่นกันเมื่อนางเดินโซเซไป

โดยปกติ เถาเถาจะนอนจนกว่าพระอาทิตย์จะขึ้นก่อนจะตื่น แต่วันนี้ครอบครัวก็ยุ่งวุ่นวายกับการเดินไปรอบๆ

ในตอนเช้า ไม่ต้องพูดถึงเสียงข้างนอกซึ่งทำให้เถาเถาตื่นขึ้น

เถาเถาก้าวไปข้างหน้าเพื่อดูโต๊ะ

หลังจากที่เห็นเนื้อแล้ว ดวงตาที่แคบของนางก็เบิกกว้าง

เถาเถาโน้มตัวไปข้างหน้า และในขณะที่นางกำลังจะคว้าเนื้อ ซูเหลียนก็ตบมือของนางออกไป

“ วันนี้น้าของเจ้ามีงานสำคัญ

ดังนั้นเขาต้องได้รับอาหารอย่างดี ”

ซูเหลียนนั่งบนเก้าอี้

คว้าเถาเถาที่คอเสื้อแล้วลากนางเข้าไปในอ้อมแขนของนาง “ เจ้าอายุสี่ขวบแล้ว แต่เจ้ายังใส่เสื้อผ้าไม่เรียบร้อยด้วยซ้ำ

และผมของเจ้าก็ยุ่งด้วย ”

ซูเหลียน ติดกระดุมของ เถาเถา และถักผมของนาง

“ ข้าจะเอาหม้อน้ำและหมูชิ้นมาให้เจ้า ถ้าเจ้าหิว

มันจะเติมพลังให้เจ้า ”

ซูเหลียน วาง เถาเถา ลงจากอ้อมแขนของนาง

ซูหนิงจำการสอบเข้าวิทยาลัยจากชีวิตก่อนหน้านี้ของเขา

เหตุการณ์ทั้งสองนี้มีความคล้ายคลึงกัน สำหรับคนทั่วไป

การได้รับเลือกจากผู้พิทักษ์เกราะทมิฬก็เหมือนกับการเข้าเรียนในมหาวิทยาลัยที่ดี

ซึ่งจะเปลี่ยนวิถีในอนาคตของคนๆ หนึ่งไปอย่างมาก

ซูหนิงหยิบชิ้นเนื้อด้วยตะเกียบและโบกมือต่อหน้าเถาเถา

เถาเถาเข้าใจทันทีว่าซูหนิงหมายถึงอะไร นางเอื้อมมือออกไปและมองไปที่ประตูอย่างระมัดระวัง

จากนั้นนางก็สังเกตเห็นว่ามารดาของนางยังคงยุ่งอยู่

ดังนั้นนางจึงยิ้มและนั่งบนตักของซูหนิง

เถาเถาอ้าปากกว้าง

ซูหนิงยัดเนื้อเข้าไปในปากของ

เถาเถา

“ ท่านน้า ท่านสามารถเข้าร่วม ผู้พิทักษ์เกราะทมิฬ ได้หรือไม่ ? ”

เถาเถามองขึ้นไปที่ซูหนิง

จากมุมนี้ นางเห็นเพียงคางของซูหนิง

ในช่วงสองวันที่ผ่านมาเถาหยุนฉวนและ ซูเหลียน พูดคุยเกี่ยวกับ ผู้พิทักษ์เกราะทมิฬ ทุกวัน ซึ่งทำให้ เถาเถา เข้าใจสิ่งที่ซูหนิงจะทำในวันนี้

“ ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร…”

ซูหนิงต้องการเอาขนมปังชิ้นหนึ่งเข้าปากของ

เถาเถา แต่ เถาเถา

ปฏิเสธ

ดังนั้นซูหนิงจึงหยิบเนื้ออีกชิ้นหนึ่ง และ เถาเถา ก็กินอย่างเชื่อฟังในครั้งนี้

ปากของเถาเถาเต็มไปด้วยเนื้อ แต่ซูหนิงยังคงเข้าใจคำพูดของนาง

หลังจากรับประทานอาหารเช้าซูหนิงนำสิ่งที่ ซูเหลียน เตรียมไว้ให้เขาและไปที่สนามโรงเรียน

เห็นได้ชัดว่า ซูเหลียน ต้องการติดตามซูหนิงแต่หลังจากลังเลอยู่นานนางก็ยังคงเลือกที่จะไม่ไป

ไม่ใช่ว่าซูหนิงปฏิเสธ ซูเหลียนรู้สึกว่าถ้านางอยู่ข้างสนาม

นางจะกังวลเกินไปที่จะดูน้องชายของนางแสดง

พระอาทิตย์เพิ่งจะขึ้น และมีคนมากมายอยู่บนถนนแล้ว

ทุกคนต่างรีบวิ่งไปที่สนามโรงเรียน

แม้ว่าบางคนจะไม่เข้าร่วมในการประเมินการคัดเลือกและไม่มีสมาชิกในครอบครัวเข้าร่วม

เนื่องจากนี่เป็นครั้งแรกที่ผู้พิทักษ์เกราะทมิฬคัดเลือกคนจากเขตคังหยุน

พวกเขาก็ยังต้องการดูเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น

ทันทีที่ซูหนิงมาถึงสนามโรงเรียน เขาได้ยินพี่เขยของเขาเถาหยุนฉวนเรียกเขา

เถาหยุนฉวนคว้าน้ำและเนื้อแห้งจากมือของซูหนิง

เขาลากซูหนิงและพูดว่า “ มากับข้า ข้าทำแผนที่สถานที่แล้ว มาดู…”

เถาหยุนฉวนอธิบายรูปแบบของสนามโรงเรียนให้ซูหนิงฟัง

มีหินหนักสำหรับยก อาวุธทุกชนิด และชั้นวาง...

หลังจากคำอธิบายของเถาหยุนฉวนซูหนิงมีความคิดคร่าวๆเกี่ยวกับสิ่งที่จะได้รับการประเมิน

ผู้คนในหมู่บ้านยังคงแห่กันไปที่สนามของโรงเรียน และในไม่ช้า

ที่แห่งนี้ก็เต็มไปด้วยผู้คน

เถาจิ้งซิง, เถาจิงลู่,เถาจิ้งฟางและผู้อาวุโสคนอื่นๆ

ยืนอยู่นอกหมู่บ้าน

พวกเขากำลังรอหัวหน้าผู้พิทักษ์เกราะดำเซี่ยหยวนซิงเป็นการส่วนตัว

ลมฤดูหนาวที่หนาวเย็นนั้นโหดเหี้ยม

แต่ผู้อาวุโสในตระกูลไม่แสดงอาการอ่อนแอ

เสียงม้าควบม้ามาแต่ไกล

กลุ่มชายเกราะดำเดินเข้ามาหาพวกเขา

ในหมู่พวกเขา หัวหน้ากลุ่มถือดาบกว้าง

และม้าของเขาถูกหุ้มด้วยเกราะเหล็ก ม้าศึกตัวสูงทำให้คนอื่นรู้สึกกดดันแม้ในระยะไกล

ก่อนที่ม้าจะหยุดเคลื่อนไหว เถาจิ้งซิงโบกมือจากระยะไกลขณะที่เขาพูดด้วยเสียงอันดัง

เซี่ยหยวนซิงกระโดดลงจากหลังม้าของเขาโดยตรง

เท้าของเขาที่แตะพื้นทำให้พื้นสั่นสะเทือนเล็กน้อย

“ โปรดพักผ่อนในหมู่บ้าน

เราเตรียมอาหารเช้าไว้ให้แล้ว ”

หลังจากที่เถาจิ้งซิงทักทายเขาเป็นการส่วนตัว

ผู้อาวุโสที่อยู่ข้างหลังเขาก็ทำตาม

เซี่ยหยวนซิงดึงหน้ากากของเขาออก

เขามองไปรอบ ๆ ผู้อาวุโสก่อนและพูดว่า “ หัวหน้าหมู่บ้านเถา เจ้าใจดีเกินไป

ไม่จำเป็น การคัดเลือกผู้มีความสามารถรุ่นเยาว์เป็นสิ่งสำคัญ

ดังนั้นโปรดพาเราไปยังสถานที่คัดเลือกโดยตรง”

เถาจิ้งซิงส่งสัญญาณด้วยมือนี้ “ เชิญทางนี้ขอรับ ”