บทที่ 76 – ตอบสนอง

“ เถาจิน มีอะไรเหรอ ? ”

เมื่อเห็นเถาจินกังวลใจมาก เพื่อนร่วมงานสตรีของนางจึงถามขึ้น

“ ไม่มีอะไร แค่เหนื่อยนิดหน่อย ข้าจะกลับไปพักผ่อนเดี๋ยวนี้…”

เถาจินสงบลงอย่างรวดเร็วและบังคับรอยยิ้มบนใบหน้าของนาง

เหมือนเช่นเคย หลังจากล้างหน้า เถาจินก็เข้านอน

เพื่อนร่วมห้องของเถาจินผล็อยหลับไปเนื่องจากการฝึกฝนที่นางทำก่อนหน้านี้ ขณะที่เถาจินมองที่หลังคาโดยลืมตา

ติ้ง !

มีเสียงเงียบมาก เสียงเหมือนก้อนหินเล็กๆ มาเคาะประตู

เถาจินลุกขึ้นนั่งทันที นางมองดูเพื่อนร่วมห้องของนางและตัดสินใจว่าพวกนางยังคงหลับอยู่

เถาจินมั่นใจว่าชายสวมหมวกต้องมาหานาง

'ข้าควรออกไปข้างนอกไหม ? '

เถาจินชั่งน้ำหนักทางเลือกของนางอย่างระมัดระวัง

ตามจริงแล้ว นางไม่ต้องการเห็นชายที่สวมหมวก แต่นางก็รู้ดีว่าชายคนนั้นได้เปิดเผยตัวตนกับนางโดยเจตนา เพียงเพื่อเตือนนางว่าเขากำลังจะมา

บุรุษผู้นั้นต้องการพบนาง

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เถาจินก็เลือกที่จะแต่งตัวและออกไปข้างนอก

นางกลัวเล็กน้อยว่าชายคนนั้นจะบุกเข้ามาและปลุกเพื่อนร่วมห้องของนาง

เถาจินเปิดประตูอย่างแผ่วเบา

ชายคนนั้นยืนอยู่ตรงมุมลานบ้านใต้ร่มเงา

หลังจากที่เห็นเถาจินออกมา ชายคนนั้นก็โบกมือให้นางตามเขาไป

เถาจินกัดกรามของนางและเดินตาม

ในที่สุด ทั้งสองก็มาถึงสถานที่เงียบสงบ

“ เจ้าต้องการอะไร ไอ้พวกกองกำลังเวทมนตร์สารเลว ? ”

เถาจินถามทันที

นางรู้สึกประหม่าอย่างมากภายใน กล้ามเนื้อของนางเกร็ง นางยืนในลักษณะป้องกัน

“ ข้าเป็นกองกำลังเวทมนตร์สารเลว แต่เจ้ายอมรับวิชาเวทย์มนตร์จากข้าเหรอ ? ”

ชายสวมหมวกเงยหน้าขึ้น เขาสวมหน้ากากสีดำบนใบหน้าของเขา

ชายสวมหมวกมองเถาจินอย่างไม่พอใจ

“ เจ้ามีหลักฐานอะไร ? ”

เถาจินถอยหลังไปครึ่งก้าว

เมื่อชายสวมหมวกได้ยินสิ่งนี้ เขาก็พูดติดตลกว่า “ ข้าไม่นึกเลยว่าคนอย่างเจ้าจะต้านทานการยั่วยวนของวิชาเวทมนตร์ได้… ”

เถาจินขมวดคิ้ว เห็นได้ชัดว่านางรู้ว่าบุรุษผู้นี้หมายถึงอะไร

“ เถาจิน ข้าแนะนำให้เจ้าลองใช้ ทางเดินเลือดลมหายใจเงา เมื่อเจ้าเริ่มฝึกฝน เจ้าจะติดใจความก้าวหน้าอย่างรวดเร็วของเจ้าอย่างแน่นอน ”

คำพูดของชายผู้นั้นเย้ายวน “ ข้ารู้ว่ามันยากสำหรับเจ้าที่จะตกลงจากป้ายโลหะสีเหลืองไปยังป้ายโลหะสีฟ้า ”

ประโยคนี้กระตุ้นเถาจิน และนางเริ่มที่จะหงุดหงิด

“ ถ้าเจ้ามาที่นี่เพื่อเกลี้ยกล่อมให้ข้าฝึกวิชาเวทย์มนตร์ ข้าแนะนำให้เจ้าออกไป ”

เถาจินสงบสติอารมณ์ “ ถ้าเจ้าเกลี้ยกล่อมข้าเป็นอย่างอื่นไม่ได้และต้องการจะฆ่าข้าก็ทำเช่นนั้น ไม่จำเป็นต้องพูดเรื่องไร้สาระ ”

ชายสวมหมวกไม่ผิดหวังกับคำพูดของนาง

“ เจ้าคงรู้ว่าเรามาจากนิกายเงาโลหิตในรัฐเฮอริเคนสินะ ” ชายคนนั้นพูดด้วยท่าทีคุกคามครึ่งหนึ่งและน่าดึงดูดครึ่งหนึ่ง “ มณฑลติงหยุน ถูกควบคุมโดยเราและ มณฑลฉิวหยุน และ มณฑลคังหยุน จะถูกควบคุมโดยเราในไม่ช้า เมื่อถึงเวลานั้น ข้าแนะนำให้เจ้าตัดสินใจอย่างมีสติและเข้าร่วมนิกายเงาโลหิต เมื่อมณฑลคังหยุนถูกยึดครอง เจ้าจะอยู่ในตำแหน่งที่ได้เปรียบ ”

ผู้ที่อยู่ในระดับสูงได้ออกคำสั่งให้ระวังพฤติกรรมผิดปกติใดๆ และหากใครถูกสงสัยว่าเกี่ยวข้องกับกองกำลังเวทมนตร์ พวกเขาต้องรายงานโดยเร็วที่สุด

เถาจินรู้ว่าชายสวมหมวกต้องการอะไร เขาต้องการให้นางเป็นหนอนของนิกายเงาโลหิต ในมณฑลคังหยุน

“ ข้าจะไม่เข้าร่วมนิกายเงาโลหิต ”

เถาจินแสดงเจตจำนงของนางอีกครั้ง

“ เจ้าอยากจะถูกทิ้งไว้ข้างหลังมากกว่าที่จะเป็นอัจฉริยะอีกครั้งรึ ? ”

ชายสวมหมวกเยาะเย้ย

คำพูดเหล่านี้แทงทะลุหัวใจของเถาจิน

แต่นางกัดฟันและพูดย้ำอีกครั้งว่า “ ข้าจะไม่เข้าร่วมนิกายเงาโลหิต ”

ชายสวมหมวกได้ยินดังนั้นก็จ้องไปที่เถาจิน

“ ไม่คิดว่าเจ้าจะเข้มแข็งขนาดนี้ ” ชายคนนั้นยิ้ม แต่ไม่นาน คำพูดของเขาก็เปลี่ยนไป “ ถ้าเป็นอย่างนั้น ข้าทำได้แค่ในวิธีที่ยากเท่านั้น ”

" เจ้ากำลังจะทำอะไร ? "

เถาจินรู้สึกถึงอันตราย

ทันใดนั้น ชายสวมหมวกก็ปรากฏตัวต่อหน้าเถาจิน

'เร็วมาก!'

เถาจินตื่นตระหนก

นางอยากจะหลบ แต่ก็สายเกินไป

ชายสวมหมวกหยิบถุงแป้งเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋าของเขาแล้วโรยลงบนเถาจิน

เถาจินไม่เห็นสิ่งนี้กำลังมา ดังนั้นนางจึงสูดดมแป้งจำนวนมากโดยไม่ได้ตั้งใจ

" นี่คืออะไร ? "

เถาจินรีบปิดปากและจมูกของนาง

มีความรู้สึกแสบร้อนเล็กน้อยระหว่างหน้าอกและท้องของนาง

" พิษ "

ชายคนนั้นได้ตอบกลับ

เถาจินได้ยินดังนั้นก็ยิ้มอย่างแข็งทื่อ “ ต่อให้เจ้าฆ่าข้า ข้าก็จะไม่เข้าร่วมกองกำลังเวทย์มนตร์ ”

“ ไม่ เจ้าเข้าใจข้าผิด ” ชายคนนั้นอธิบายว่า “พิษนี้จะไม่ฆ่าเจ้า มันจะทำลายเส้นลมปราณของเจ้าให้หมดภายในสิบวันเท่านั้น ทำให้เจ้ากลายเป็นคนไร้ประโยชน์ที่ไม่สามารถฝึกฝนศิลปะการต่อสู้ได้อีกต่อไป ”

รูม่านตาของเถาจินหดตัว

' คนไร้ประโยชน์ ? '

“ แต่พิษนั้นไม่ถาวร ตราบใดที่เจ้าฝึกฝน ทางเดินเลือดลมหายใจเงา เจ้าสามารถขับพิษออกมาและป้องกันตัวเองได้ ”

ชายสวมหมวกดูเหมือนจะควบคุมได้เต็มที่ “ เจ้าอาจจะยังสงสัยอยู่ แต่ในอีกไม่กี่วัน เจ้าจะรู้ว่าข้าพูดความจริง ”

" เจ้า ! "

เถาจินโกรธมาก

สำหรับคนอย่างนาง เมื่อเส้นลมปราณของนางถูกทำลาย และเมื่อนางกลายเป็นคนธรรมดาที่ไม่สามารถฝึกศิลปะการต่อสู้ได้ นางก็อาจจะตายได้เช่นกัน

“ เลิกพูดได้แล้ว เถาจิน ”

ชายสวมหมวกกระโดดและตกลงบนกำแพง “ ข้าหวังว่าเมื่อเราพบกันครั้งต่อไป เจ้าจะเป็นหนึ่งในพวกเรา ”

ชายสวมหมวกหายไป

ตาของเถาจินเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

'ไม่ว่าจะฝึกทางเดินเลือดลมหายใจเงา หรือเส้นลมปราณของข้าจะถูกทำลาย'

'ทางเลือกนี้ยากเกินไป'

'ข้าควรทำอย่างไรดี…'

เถาจินอยู่ในสภาวะสับสน 'ข้าจะต้องเข้าร่วมกองกำลังเวทมนตร์จริงๆหรือ?'

เถาจินรู้สึกกดดันบนไหล่ของนางอย่างมาก

…

ไม่กี่วันต่อมา

เช้าตรู่

สถานีป้องกันตรอกเมเปิ้ล

ซูหนิง, เถาฉิงปิง และ ซ่งเว่ยยี่ พร้อมด้วยทหารรักษาเมืองสิบห้าคนพร้อมที่จะออกจากเมือง

เมื่อวานนี้ พวกเขาได้รับมอบหมายให้พานักธุรกิจผู้มั่งคั่งของ มณฑลฉิวหยุน ไปอพยพไปยัง มณฑลคังหยุน

กองทัพค่ายได้ส่งทีมเล็กๆ ไปคุ้มกัน ดังนั้นซูหนิงและคนอื่นๆ จำเป็นต้องออกจาก มณฑลคังหยุน และไปพบพวกเขาเพียงครึ่งทาง

“ ทุกท่านพร้อมหรือยัง ? ”

ด้านหน้าสถานีป้องกันตรอกเมเปิ้ลซูหนิงสวมชุดเกราะเบา มีดาบยาวและธนูอยู่บนม้าศึก

เขาได้คืนม้าของ เว่ยปิงหลินแล้วและม้าศึกตัวนี้ได้รับการจัดสรรให้เขาโดยผู้อาวุโส

" พร้อม ! "

เถาฉิงปิง, ซ่งเว่ยอี้ และทหารรักษาเมืองสิบห้าคนตอบรับ

" ไปกันเถอะ ! "

ม้าของซูหนิงอยู่ที่ด้านหน้า ขณะที่เขานำทีมออกจากเมือง

ในไม่ช้าทุกคนก็ออกไปนอกประตูเมือง

ป้อมปราการของ มณฑลคังหยุน ยังคงถูกสร้างขึ้น ผู้คนจากนอกเขตที่เคยหนีมาที่นี่มาก่อนมีงานยุ่งเพื่อหาเลี้ยงชีพ

พวกเขายังไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปในเมือง และเมื่อพักผ่อนในตอนกลางคืน พวกเขาถูกตั้งค่ายพักชั่วคราวที่ตั้งอยู่นอกเมือง

โชคดีที่เป็นช่วงต้นฤดูร้อน หากเป็นฤดูหนาว ผู้คนอาจถูกแช่แข็งจนตายได้

แนวทางของมณฑลคังหยุน ดูเหมือนไม่เห็นอกเห็นใจ แต่การวางคนเหล่านี้ไว้นอกเมืองก็เป็นรูปแบบของการปกป้องผู้คนในเมืองเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม การปฏิบัติต่อผู้ลี้ภัยเหล่านี้ไม่ได้โหดร้ายมากนัก ตัวอย่างเช่น เด็กในหมู่ผู้ลี้ภัยได้รับอนุญาตให้เข้ามาในเมืองและได้รับการดูแล

ทีมของซูหนิงควบม้าของพวกเขา

ตามจุดขึ้นรถที่มอบให้ พวกเขาต้องเดินทางอย่างน้อยสองชั่วโมง

กรุบ! กรับ! กรุบ!

เสียงม้าวิ่งก้องกังวาน

พวกเขาข้ามถนนบนภูเขา ข้ามแม่น้ำ…

ในที่สุดสองชั่วโมงต่อมาพวกเขาก็มาถึงจุดรับ

พวกเขาอยู่ในป่าทึบทึบ

“ ดูเหมือนว่าทีมคุ้มกันจะยังมาไม่ถึง ”

ซูหนิงมองเข้าไปในระยะไกล แต่เขาไม่พบใครเลย

สถานที่แห่งนี้ค่อนข้างรกร้าง ไม่มีหมู่บ้านหรือบ้านเรือนในบริเวณใกล้เคียงให้ผู้คนอาศัยอยู่

“ พักผ่อนกันสักหน่อย ไปดื่มน้ำแล้วกินข้าวเถอะ ”

ซูหนิงบอกผู้ใต้บังคับบัญชาที่อยู่ข้างหลังเขา

หลังจากได้รับคำสั่งของซูหนิงทุกคนก็ลงจากหลังม้าและมองหาต้นไม้ที่จะพิง

หลังจากขี่มานาน ทุกคนก็เหนื่อยเล็กน้อย

ผ่านไปอีกครึ่งชั่วโมง

" พวกเขาอยู่ที่ไหน ? "

เถาฉิงปิงถาม

คุ้มกันควรจะอยู่ที่นี่แล้ว

ซูหนิงมองไปทางดวงอาทิตย์

“ ไม่ต้องเป็นห่วงหรอก รออยู่นี่ ”