จากคำบอกเล่าของเมิ่งไคซาน

เว่ยฮั่นได้รู้ข้อมูลมากมายที่เขาไม่เคยรับรู้มาก่อน!

อาณาจักรต้าหลี่ที่เขาอาศัยอยู่นั้นเป็นดินแดนไร้พลังวิญญาณจริงๆ ส่วนนอกอาณาจักรต้าหลี่คือโลกกว้างใหญ่ไพศาลของผู้ฝึกตน ที่นั่นมีผู้แข็งแกร่งสามารถย้ายภูเขาเปลี่ยนทะเล เหาะเหินเดินอากาศได้ มีสัตว์ประหลาดและสิ่งล้ำค่าแปลกตามากมาย มีเพียงต้าหลี่เท่านั้นที่เหมือนทะเลทรายในโลกผู้ฝึกตน ถูกผู้คนลืมเลือน

ไม่สิ! จริงๆ แล้วก็ไม่ได้ถูกลืมเลือนเสียทีเดียว!

เนื่องจากอาณาจักรต้าหลี่มีประชากรมากมาย ทุกๆ สิบปีสำนักผู้ฝึกตนโดยรอบจะส่งคนมาคัดเลือกผู้มีพรสวรรค์ ทุกคนเรียกมันว่าการชุมนุมขึ้นสู่สำนักเซียน

นอกจากนี้ในดินแดนไร้พลังวิญญาณยังมีแร่ธาตุพิเศษบางอย่างที่โลกภายนอกไม่มี!

ด้วยเหตุนี้สำนักผู้ฝึกตนจึงควบคุมอำนาจราชวงศ์อย่างลับๆ ให้ทำงานรับใช้พวกเขา ทุกปีต้องขุดแร่จำนวนมากออกไปจากที่นี่

"ดังนั้น อาณาจักรต้าหลี่จริงๆ แล้วถูกควบคุมโดยสำนักเซียนหรือ?" เว่ยฮั่นถามกลับอย่างประหลาดใจ

"พูดแบบนั้นก็ได้" เมิ่งไคซานพยักหน้ายอมรับ "แต่ผู้ฝึกตนในสำนักเซียนนั้นอยู่สูงส่ง พวกเขาไม่สนใจที่จะควบคุมอาณาจักรมนุษย์สักแห่ง มักจะปล่อยให้ต้าหลี่วุ่นวายไปตามยถากรรม ตราบใดที่ทำงานขุดเหมืองและส่งคนมีพรสวรรค์ให้ครบทุกปี พวกเขาไม่สนหรอกว่าใครจะเป็นจักรพรรดิ"

"อีกอย่าง ในดินแดนไร้พลังวิญญาณนี้ พลังวิญญาณเติมเต็มได้ยาก ผู้ฝึกตนก็ไม่ชอบอยู่ที่นี่ มีเพียงการชุมนุมขึ้นสู่สำนักเซียนทุกสิบปีเท่านั้นที่จะส่งคนมา"

"แน่นอน บางครั้งก็มีผู้ฝึกตนที่ถูกศัตรูไล่ล่าหนีเข้ามาที่นี่ สุดท้ายก็ตายอย่างอ้างว้างเพราะขาดพลังวิญญาณ หลายคนทิ้งวิชาความรู้ไว้ด้วย"

เว่ยฮั่นนึกถึงตระกูลซูทันที!

บรรพบุรุษของพวกเขาก็เป็นคนโชคร้ายแบบนี้ไม่ใช่หรือ?

"ท่านประมุขทราบไหมว่าจะเข้าร่วมการชุมนุมขึ้นสู่สำนักเซียนได้อย่างไร?" เว่ยฮั่นแกล้งถามอย่างไม่พอใจ

เมิ่งไคซานไม่ได้แปลกใจนัก เขายิ้มปลอบใจ "การชุมนุมขึ้นสู่สำนักเซียนนั้นทุกคนสามารถเข้าร่วมได้ แต่สำนักเซียนใหญ่ๆ จะรับเพียงสองประเภท หนึ่งคือผู้มีพรสวรรค์รากวิญญาณโดดเด่น สองคือผู้ที่อายุไม่เกิน 30 ปีและอยู่ในขั้นเปิดจุดชีพจร"

"เดี๋ยวก่อน!" เว่ยฮั่นถามอย่างงุนงง "เมื่อกี้ไม่ได้บอกว่าอายุไม่เกิน 60 ปีและอยู่ในขั้นเทียนกังหรอกหรือ?"

"60 ปีคือโควต้าที่เราส่งให้หุบเขาชีวัน ส่วนสำนักเซียนใหญ่ๆ ที่รับสมัครทั่วไปต้องอายุไม่เกิน 30 ปี" เมิ่งไคซานถอนหายใจพลางส่ายหน้า "ไม่งั้นเจ้าคิดว่าทำไมโควต้าสองที่นั่งของสำนักเราถึงเป็นที่หมายปองนัก ถึงขนาดที่สำนักอื่นๆ ยอมช่วยเราแก้แค้นทั้งสำนักเลยล่ะ?"

"น้องชายอาจจะยังไม่รู้!" อู๋คูอันอธิบายเสริม "ผู้ฝึกยุทธ์ที่อยากฝึกตนมีเพียงสองวิธี หนึ่งคือผู้มีรากวิญญาณสามารถเปลี่ยนไปฝึกพลังลมปราณได้โดยตรง สองคือผู้ไม่มีรากวิญญาณ ต้องเปิดจุดชีพจรทั่วร่างก่อนจึงจะดูดซับพลังวิญญาณจากจุดชีพจรมาฝึกฝนได้ ไม่ว่าจะวิธีไหน อายุมากเกินไปเขาก็ไม่รับทั้งนั้น"

"ถ้าเจ้าไม่เข้าเงื่อนไขทั้งสองข้อ วิธีเดียวที่เหลือคือหาศิษย์สำนักเซียนมาเป็นนายแล้วรับใช้เป็นบ่าว ถ้าเขายอมรับเจ้า ก็อาจพาเจ้าออกไปได้"

"ว่ากันว่าเพราะช่วงแรกของการฝึกพลังลมปราณ ร่างกายของผู้ฝึกตนจะอ่อนแอ ไม่เหมือนวิธีรุนแรงของพวกเราผู้ฝึกยุทธ์ ผู้มีอำนาจบางคนที่ฝึกตนจึงชอบหาผู้ฝึกยุทธ์ที่ฝึกร่างกายมาเป็นบ่าวรับใช้"

เว่ยฮั่นได้ยินแล้วก็อึ้งอีกครั้ง!

นี่มันพ่อมดชอบมีโล่เนื้อคอยรับลูกธนูหรือไง?

บ้าชิบ ยอดฝีมือขั้นเทียนกังอันทรงเกียรติถึงกับต้องตกต่ำมาเป็นบ่าวรับใช้ผู้อื่น?

แต่คิดดูดีๆ ก็ไม่ได้ผิดปกติอะไร ผู้ฝึกตนอาจจะอ่อนแอในช่วงแรกของการฝึกพลังลมปราณ แต่ไม่ได้หมายความว่าจะอ่อนแอตลอดไป แค่พัฒนาขึ้นมาหน่อยก็แข็งแกร่งกว่าผู้ฝึกยุทธ์ที่สูญเสียการสืบทอดไปแล้ว ถ้าเจ้าไม่เป็นบ่าว แล้วใครจะเป็น?

ดังนั้นตอนนี้เว่ยฮั่นต้องรออีกสิบกว่าปี!

รอจนกว่าโควต้าที่สำนักชีวิตนิรันดร์แนะนำจะว่าง จึงจะได้ถูกส่งไปเป็นศิษย์ภายนอกของสำนักเซียนหุบเขาชีวัน

หรือไม่ก็เปลี่ยนตัวตนเปิดเผยพลังความสามารถบางส่วน ใช้พลังขั้นเปิดจุดชีพจรในวัยไม่เกิน 30 ปีไปสมัครเข้าสำนักเซียนอื่น

ส่วนการเป็นบ่าวรับใช้ผู้อื่นนั้น เขาไม่มีทางคิดแน่นอน

"น่าเสียดาย!" อู๋คูอันพลันถอนหายใจ "ถ้าหากคนที่มีวิถีเซียนที่ฉินเทียนเจียนตามหาเจอ สำนักเราก็จะได้โควต้าเพิ่มอีกหนึ่งที่"

"หืม?" เว่ยฮั่นเลิกคิ้วด้วยความแปลกใจ ถามว่า "ยังมีกฎแบบนี้ด้วยหรือ?"

"แน่นอน นี่เป็นกฎที่สำนักเซียนกำหนด" อู๋คูอันพูดด้วยสีหน้าอิจฉา "ว่ากันว่าสำนักไหนมอบคนที่มีรากวิญญาณชั้นยอดหรือร่างกายพิเศษ จะได้โควต้าออกจากดินแดนไร้พลังวิญญาณหนึ่งที่ บางทีอาจมีโอกาสเข้าร่วมสำนักเซียนด้วยซ้ำ"

ลมหายใจของเว่ยฮั่นเริ่มผิดจังหวะเล็กน้อย แต่เขาก็รีบกดความตื่นเต้นในใจลงอย่างรวดเร็ว!

เขานึกถึงเสี่ยวลู่ที่กำลังทำงานหนักอยู่ในห้องลับที่คฤหาสน์ ตอนนี้ดูเหมือนเขาจะมีทางเลือกเพิ่มขึ้นอีกหนึ่ง แต่ว่าจะทำได้จริงหรือไม่ ยังต้องพิจารณาให้ดีอีกที

"น่าเสียดายจริงๆ!" เว่ยฮั่นแกล้งถอนหายใจอย่างเสียดาย แล้วถามยิ้มๆ "พี่ชายรู้ไหมว่าการชุมนุมขึ้นสู่สำนักเซียนจัดที่ไหนและเมื่อไหร่? แม้ครั้งนี้อาจจะไม่ได้รับเลือก แต่ข้าก็อยากไปดูบรรยากาศสักหน่อย"

"ห่างจากชานเมืองหลวงของต้าหลี่ไปสามสิบลี้ มีหุบเขาขึ้นสู่สำนักเซียนอยู่แห่งหนึ่ง" อู๋คูอันตอบ "ทุกๆ สิบปี ในวันที่หนึ่งเดือนสิบสองจะเป็นวันชุมนุมขึ้นสู่สำนักเซียน ยังเหลือเวลาอีกสามปีครึ่งกว่าจะถึงครั้งหน้า ตอนนั้นข้าก็จะไปด้วย หากเจ้าอยากไป เราสามารถไปด้วยกันได้"

"ดีเลย!"

เว่ยฮั่นยิ้มพยักหน้าตอบรับ

เมิ่งไคซานที่อยู่ข้างๆ ถอนหายใจเงียบๆ

เขารู้ดีว่าผู้ฝึกยุทธ์ทุกคนล้วนมีความฝันที่จะฝึกตนเป็นเซียน นี่เป็นสิ่งที่ไม่ควรขัดขวางและไม่มีทางห้ามได้ ดังนั้นเขาจึงไม่พูดอะไรมาก

แต่หากอีกสามปีครึ่งข้างหน้า สำนักชีวิตนิรันดร์ต้องสูญเสียยอดฝีมือขั้นเทียนกังไปถึงสองคนในคราวเดียว ความสูญเสียนี้อาจทำให้สำนักเสื่อมถอยลงอย่างรวดเร็ว เมื่อคนรุ่นเก่าจากไป จะไม่เกิดช่องว่างระหว่างรุ่นขึ้นหรอกหรือ?

"อาจารย์วางใจเถิด ข้าแค่ไปดูบรรยากาศเท่านั้น" อู๋คูอันเห็นความกังวลในใจของอาจารย์ จึงยิ้มพูด "ด้วยความสามารถเพียงน้อยนิดของข้า พวกเขาอาจจะไม่สนใจด้วยซ้ำ"

"ตามใจเจ้าเถอะ" เมิ่งไคซานเอ่ยเสียงทุ้ม "หากมีโอกาสเข้าสำนักเซียนก็อย่าลังเล น้ำไหลลงที่ต่ำ คนย่อมมุ่งสู่ที่สูง อาจารย์ไม่อยากให้เจ้าติดอยู่ในกรงขังนี้ตลอดชีวิต อย่างมากช่วงนี้ข้าก็จะทุ่มเทฝึกฝนศิษย์คนอื่นๆ ให้มากขึ้นก็พอ"

อู๋คูอันพูดไม่ออก!

บรรยากาศในตำหนักเงียบลงชั่วขณะ

เว่ยฮั่นซึ่งไม่ได้มีความจงรักภักดีต่อสำนักมากนัก ก็ไม่กล้าแทรกแซงในช่วงเวลานี้ เขายิ้มแหยๆ พูดว่า "ท่านประมุขทำธุระของท่านต่อเถิด ข้าจะไปเดินดูที่หอคัมภีร์สักรอบ หากมีธุระอะไรในยามปกติ ท่านส่งคนไปบอกที่กระท่อมน้อยของข้าได้ ศิษย์จะรีบมาทันที"

"ได้ ไปเถอะ!" เมิ่งไคซานพยักหน้าอนุญาต

"ศิษย์ขอตัว!"

เว่ยฮั่นคำนับอย่างสุภาพแล้วถอยออกไป

จากนั้นก็ตรงไปยังหอคัมภีร์

ตำราในหอคัมภีร์ของสำนักเดิมทีถูกคฤหาสน์หมื่นสัตว์ปล้นไป แต่หลังจากชนะศึกใหญ่ครั้งนี้ก็ได้แย่งชิงกลับมาได้ส่วนหนึ่ง อีกทั้งยังมีสำเนาเก็บไว้ที่ฐานทัพในหนองน้ำหยุนเหมิง ดังนั้นจึงไม่ต้องกังวลว่าจะไม่มีตำราให้แลกเปลี่ยน

แต่หลังการบูรณะสำนัก ทุกอย่างยังต้องฟื้นฟู!

หอคัมภีร์ก็ยุ่งวุ่นวายไม่แพ้กัน

ตู๋เหวยและเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ต่างยุ่งอยู่กับการสำรวจตำรา จัดระเบียบวิชา หอคัมภีร์จึงยังไม่เปิดให้บริการชั่วคราว

"พี่ตู๋ ขอความกรุณาหน่อยได้ไหม? ให้ข้าขึ้นไปดูชั้นเจ็ดหน่อย!" เว่ยฮั่นพูดติดตลก

ตู๋เหวยเงยหน้ามอง อดไม่ได้ที่จะยิ้มพูด "ถ้าเป็นคนอื่นคงไม่ได้แน่ แต่เจ้าหนูนี่ตอนนี้เป็นศิษย์ผู้สืบทอดโดยตรงแล้ว อยากขึ้นชั้นเจ็ดก็ไม่มีปัญหาหรอก"

"ไป! ข้าจะพาเจ้าขึ้นไป แต่เจ้าต้องเล่าให้ฟังหน่อยว่าเจ้าไปหลอกล่อท่านประมุขยังไง ถึงได้ตำแหน่งศิษย์ผู้สืบทอดมา? เจ้าคงไม่ได้เป็นลูกนอกสมรสของท่านประมุขหรอกนะ?"

"อีกอย่าง เดี๋ยวเจ้าอย่าเพิ่งรีบไป พวกเราไม่ได้ดื่มสุรากันนานแล้ว คืนนี้ต้องดื่มกันให้เมามายกลับบ้านไม่ไหวเลย!"

ตู๋เหวยพูดคุยอย่างสนิทสนม

ไม่ได้รู้สึกเกร็งหรือห่างเหินเลยแม้สถานะของเว่ยฮั่นจะเปลี่ยนไป

ความสนิทสนมนี้ทำให้เว่ยฮั่นรู้สึกอบอุ่นใจ ราวกับเป็นเพื่อนเก่า