วันรุ่งขึ้น เวลาตีสี่

หลินอี้ยังง่วงงุนอยู่ เมื่อถูกปลุกด้วยเสียงเคาะประตูอย่างรุนแรงของหนานกงหลิง

หนานกงหลิงพักอยู่ใกล้ๆ กับหลินอี้อยู่แล้ว จึงทำหน้าที่เป็นนาฬิกาปลุกมีชีวิตให้เขา

เมื่อหลินอี้เปิดประตู เขาก็เห็นว่าด้านหลังของหนานกงหลิงมีสาวสวยสองคนที่มีรูปร่างหน้าตาโดดเด่นไม่แพ้กัน ทั้งสองถือถุงใส่เครื่องสำอางและเสื้อผ้ามากมาย หนานกงหลิงไม่สนใจว่าหลินอี้จะยินยอมหรือไม่ เดินเข้าห้องเขาอย่างไม่เกรงใจ

"เร็วๆ เข้า ไม่มีเวลา"

"แต่งหน้าให้นายเสร็จฉันก็ต้องแต่งของตัวเองด้วย!"

"เสี่ยวจาง ช่วยฉันหน่อย ฉันต้องการอะไร ก็ส่งมาให้นะ"

"เสี่ยวซวี่ จัดแต่งทรงผมให้เขาตามแบบที่ฉันบอกเมื่อวานนะ!"

"ลองสวมชุดซามูไรที่เราเตรียมไว้เมื่อวานให้เขาก่อน ดูว่าพอดีไหม ใช่แล้ว ไซส์ XL นั่นแหละ!"

หลินอี้งงไปหมด เพิ่งตื่นนอน สมองยังทำงานช้าๆ ตามไม่ทันจังหวะอันรวดเร็วของหนานกงหลิง จนกระทั่งหนานกงหลิงบอกให้เขาถอดชุดนอนออก หลินอี้ถึงได้สะดุ้งตื่นเต็มที่

นี่มันเช้าตรู่นะ แถมยังมีสาวสวยระดับท็อปสามคนอยู่ตรงหน้า ถ้าถอดออกคงจะน่าอายแย่

"ผม... ผมใส่เองได้ครับ!" หลินอี้หน้าแดงอย่างที่ไม่ค่อยเป็น รับชุดซามูไรหลวมๆ จากเสี่ยวซวี่แล้ววิ่งกลับเข้าห้องนอนอย่างรีบร้อน เสียงหัวเราะใสๆ ของหนานกงหลิงดังตามมา

"โอ้ น้องชายยังรู้จักอายด้วยเหรอ น่ารักจัง เดี๋ยวออกมาให้พี่ขยี้แก้มหน่อยนะ ฮิๆ!"

กลับเข้าห้องนอน หลินอี้รีบสวมชุดอย่างลวกๆ แต่เสื้อผ้าแบบญี่ปุ่นโบราณพวกนี้ไม่มีกระดุมแบบเสื้อผ้าสมัยใหม่ แม้หลินอี้จะสวมได้ แต่ก็หลวมและดูไม่เรียบร้อย อย่างน้อยก็ช่วยให้อวัยวะส่วนล่างสงบลงได้

เมื่อเดินออกมา หนานกงหลิงมองเขาแวบหนึ่ง แล้วเดินเข้ามาจับชายเสื้อ ใช้ทักษะอันชำนาญช่วยผูกให้เขา แม้หลินอี้จะไม่ใช่อาชีพนักรบ แต่เขาก็ไม่ได้ผอมแห้งเหมือนนักเวททั่วไป เขาสูงและรูปร่างได้สัดส่วน สุดท้ายเมื่อสวมชุดซามูไรพร้อมดาบที่เอว ยืนหน้ากระจก ก็ดูสง่างามไม่น้อย แน่นอนว่านั่นคือตอนที่ยังมีใบหน้าหล่อเหลาอยู่

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

ตาเหล่ จมูกแบน บวกกับทรงผมที่น่าเกลียดสุดๆ ทำลายทุกอย่างลงหมด หลินอี้รู้สึกว่านี่คงเป็นช่วงเวลาที่เขาดูน่าเกลียดที่สุดในชีวิตแล้ว

เมื่อแต่งหน้าให้หลินอี้เสร็จ ก็ถึงคิวของหนานกงหลิง การแต่งหน้าตัวเอง โดยเฉพาะการแต่งหน้าผู้หญิง ย่อมเร็วกว่าการแต่งให้หลินอี้มาก ไม่นานหลินอี้ก็ตาโต

ถ้าบอกว่าหนานกงหลิงหน้าสดก็สวยแล้ว ตอนนี้เธอสวยถึงขั้นที่เรียกได้ว่าโฉมงามที่สุดในแผ่นดินเลยทีเดียว

"ทำไมคุณถึงสวยได้ขนาดนี้" หลินอี้บ่นอย่างน้อยใจ

หนานกงหลิงถ่มน้ำลาย: "บากะ! พวกญี่ปุ่นที่ไหนจะเลือกอนุที่หน้าตาน่าเกลียดเหมือนพวกเขา?"

"ต้องเลือกคนสวยสิ!"

หลินอี้: "..."

เหตุผลของเธอฟังดูมีเหตุผลมาก จนเขาไม่อาจโต้แย้งได้

"เอาละ ไปๆๆ ออกเดินทางกันเถอะ"

"ทางฝ่ายทีมเก็บศพเตรียมเรือเหาะไว้แล้ว เราต้องออกเดินทางตอนหกโมง!"

...

สองชั่วโมงต่อมา

เรือเหาะลำหนึ่งค่อยๆ ลอยขึ้นจากท่าเรือแห่งหนึ่งทางทะเลตะวันออกของต้าเซี่ย

หลินอี้ยืนอยู่ที่หัวเรือ มองไปยังขอบฟ้าที่พระอาทิตย์กำลังขึ้น รู้สึกหวนคิดถึงอดีต เขาไม่รู้ว่าตัวเองไม่ได้ดูพระอาทิตย์ขึ้นกลางทะเลมานานแค่ไหนแล้ว

ยุคมหาภัยพิบัติทำให้พื้นที่ของโลกขยายใหญ่ขึ้นร้อยเท่า แน่นอนว่าพื้นที่มหาสมุทรก็ขยายตัวในสัดส่วนเดียวกัน มหาสมุทรในโลกนี้จึงกว้างใหญ่ไพศาลอย่างแท้จริง กว้างจนทำให้คนรู้สึกสิ้นหวัง

บนดาดฟ้าเรือเหาะที่หลินอี้ยืนอยู่ ยังมีชาวญี่ปุ่นอีกหลายสิบคนที่สวมเสื้อปักตราประจำตระกูลโคบายาชิ คนเหล่านี้คือบรรดาคนรับใช้ที่ติดตามโคบายาชิ อิจิโร่มายังต้าเซี่ย

หรือพูดอีกนัยหนึ่งคือชนชั้นนำในตระกูลโคบายาชิ ปกติพวกเขาแสร้งทำเป็นคนรับใช้ของโคบายาชิ อิจิโร่ แต่แท้จริงแล้วงานสอดแนมข้อมูลต่างๆ ในต้าเซี่ยถูกมอบหมายให้พวกเขาทำ

ก่อนหน้านี้แม้ว่าหน่วยเก็บศพเสินเซียวจะสังหารโคบายาชิ อิจิโร่และองครักษ์ส่วนตัว แต่ก็ไม่ได้ลงมือกับคนรับใช้จำนวนมาก

เหตุผลประการแรกคือถ้าสังหารทั้งหมดการสร้างภาพลวงตาของหนานกงหลิงจะยิ่งยากและเปลืองพลังมากขึ้น

ประการที่สองคือแม้แต่ตัวโคบายาชิ อิจิโร่เองก็ไม่รู้ว่าคนรับใช้เหล่านี้รวบรวมข้อมูลอะไรไว้บ้าง ถ้าสังหารทั้งหมด ก็จะเป็นการเตือนให้ตระกูลโคบายาชิระแวดระวังเร็วเกินไป

"รีบร้อนหรือ ถึงได้ใช้เรือเหาะ"

"ทำไมไม่ใช้เส้นทางทางทะเล ข้างล่างนั่นก็มีเรือมากมายกำลังแล่นอยู่ ปะปนไปกับพวกนั้นน่าจะอำพรางตัวได้ดีกว่านี่"

หลินอี้ถามในใจ

มีหนานกงหลิงอยู่ วิธีการสื่อสารทางใจแบบนี้สะดวกมาก การมีระบบสื่อสารภายในทีมกับไม่มี ประสิทธิภาพการทำงานร่วมกันย่อมต่างกันอย่างสิ้นเชิง

"เรือข้างล่างแล่นอยู่แค่ใกล้ฝั่งเท่านั้น"

"บริเวณใกล้ชายฝั่งแทบจะไม่มีกรณีสัตว์ร้ายทะเลโจมตี แต่พอลึกเกิน 1,000 เมตร จะมีอะไรโผล่ขึ้นมาจากทะเลก็ควบคุมไม่ได้แล้ว"

หลินอี้ได้ยินแล้วก็เข้าใจ เขาลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท!

พื้นที่ทั้งหมดของโลกเทียบกับมหาสมุทรไม่ได้เลย ปริมาณสิ่งมีชีวิตในทะเลย่อมมากกว่าบนบกอย่างน่ากลัว หลังเกิดภัยพิบัติธรรมชาติ สัตว์ร้ายในทะเลก็ยิ่งดุร้ายมากขึ้น

ไม่แปลกที่ปัจจุบันการเดินทางระหว่างประเทศจะเลือกใช้การบินแทนที่จะใช้เส้นทางทะเล

เวลาต่อมาเป็นช่วงที่น่าเบื่อมาก

ตอนแรกที่เห็นทะเลตะวันออกอันกว้างใหญ่ไพศาล หลินอี้ยังรู้สึกตื่นเต้นและกว้างขวาง แต่พอมองนานๆ ก็รู้สึกจำเจ ประกอบกับความเร็วของเรือเหาะที่ช้ามาก

จนกระทั่งใกล้ค่ำ หลินอี้จึงเห็นเค้าโครงของเกาะเล็กๆ ไกลลิบๆ ที่ขอบฟ้า

"เตรียมตัวให้พร้อม เราใกล้จะถึงแล้ว"

บนดาดฟ้า คนรับใช้ของตระกูลโคบายาชิหลายคนต่างชูกำปั้นฉลองด้วยความตื่นเต้น พวกเขาไม่ได้กลับบ้านมานานมากแล้ว

หลินอี้ก็แสร้งทำสีหน้าตื่นเต้นและกระวนกระวายใจ ไม่มีทางเลือก เขาต้องพยายามแสดงให้สมบทบาท

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

เรือเหาะลงจอดที่ท่าเรือทางตอนใต้ของเกาะฟุโซะ

หลินอี้ตามด้วยหนานกงหลิง และคณะอีกหลายสิบคนเดินลงจากเรือเป็นแถว

แต่ที่ท่าเรือไม่มีใครมาต้อนรับพวกเขาเลย

หลินอี้ขมวดคิ้ว

บรรดาคนรับใช้ของตระกูลโคบายาชิต่างประหลาดใจ ไม่มีใครจากตระกูลโคบายาชิมารับพวกเขาเลยสักคน

ลงจากเรือแล้ว คณะเดินทางก็มุ่งหน้ากลับบ้าน

ตระกูลโคบายาชิเป็นตระกูลใหญ่ที่มีชื่อเสียงของเกาะฟุโซะ พวกเขาครอบครองพื้นที่กว้างใหญ่ทางตอนใต้ของเกาะเป็นอาณาเขตของตระกูล

ไม่นาน หลินอี้ก็เปิดประตูเข้าไป เห็นว่าในลานกว้างหน้าคฤหาสน์หลักของตระกูลโคบายาชิ มีชายหนุ่มสองคนกำลังประลองดาบกันอยู่

รอบๆ มีผู้อาวุโสและชนชั้นนำของตระกูลโคบายาชินั่งเรียงรายเป็นแถว

"อิจิโร่..." ชายวัยกลางคนที่นั่งอยู่ตำแหน่งประธานเอ่ยเสียงต่ำ

"ท่านพ่อ...!" หลินอี้โค้งคำนับอย่างนอบน้อม

ชายวัยกลางคนผู้นี้คือหัวหน้าตระกูลโคบายาชิคนปัจจุบัน - โคบายาชิ มาซาฮิโระ!

"วันนี้เป็นวันประลองภายในตระกูลประจำปีพอดี เจ้ากลับมาถูกจังหวะ"

"สามปีในแผ่นดินจีน ไม่รู้ว่าวิชาดาบโซงโคะเคะริวของเจ้าจะถดถอยไปหรือไม่..."

"ให้น้องชายของเจ้าทดสอบดูสักหน่อย!"

"เข้าสนาม! ชักดาบ!"

"หากแพ้ เจ้าจงกลับไปทันที ข้าจะไม่มีบุตรชายคนรองเช่นเจ้าอีก!"

หลินอี้เห็นสายตาของทุกคนจ้องมองมาที่ตน แม้แต่สองคนที่กำลังประลองดาบก็หยุดยืนมองเขาอย่างเยาะเย้ย

ตายแล้ว...

ผมเป็นจอมเวท จะให้ไปประลองดาบกับคนอื่นได้ยังไง??

ตอนนั้นเอง เสียงของหนานกงหลิงก็ดังขึ้นในหัวของหลินอี้

"ขึ้นไปเถอะ ไม่ขึ้นก็ไม่ได้แล้ว"

"นายแค่ต้องแกว่งดาบ ส่วนที่เหลือปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพี่เอง!"