ในช่วงสามปีที่อาศัยอยู่ในเมืองหลวง

เว่ยฮั่นไม่ได้ละเลยการสืบหาข่าวสารเกี่ยวกับสำนักเซียน แต่เนื่องจากเขามีเครือข่ายความสัมพันธ์ไม่มาก และตัวเขาเองก็เก็บตัวมาก จึงได้รับข้อมูลไม่มากนัก แม้แต่ในตลาดมืดก็ไม่สามารถซื้อข้อมูลเกี่ยวกับสำนักเซียนได้มากเท่าไหร่

ดังนั้นเมื่อได้ยินว่าจะมี 17 สำนักเซียนมาปรากฏตัว!

เว่ยฮั่นอดแปลกใจไม่ได้ จึงถามว่า "พี่อู๋อยู่ไกลถึงเมืองผิงโจว ไม่นึกว่าจะรู้เรื่องสำนักเซียนดีขนาดนี้?"

"เรื่องพวกนี้จริงๆ แล้วไม่ใช่ความลับอะไร แค่ปกติไม่ค่อยมีใครพูดถึงเท่านั้นเอง" อู๋คูอันยิ้มเบาๆ "แม้ว่ารอบๆ ราชวงศ์ต้าหลี่ของเราจะมีสำนักเซียนมากมาย แต่ก็ไม่ใช่ว่าใครก็มีสิทธิ์มากวาดต้อนได้"

"17 สำนักเซียนเป็นกฎที่ตั้งมานานแล้ว แบ่งเป็นสามสำนักใหญ่ ห้าสำนักขนาดกลาง เก้าสำนักเล็ก พวกเขามีกฎและโควต้ากำหนดไว้ แต่เราไม่รู้ว่าแบ่งกันอย่างไร"

"รู้แค่ว่าพวกเขามาจากที่ที่เรียกว่าแคว้นต้านฮุ่น ดินแดนนั้นกว้างใหญ่ไพศาลนับหมื่นหมื่นลี้ ใหญ่กว่าราชวงศ์ต้าหลี่ของเราถึงสิบเท่า มีสำนักเซียนและสถานที่ศักดิ์สิทธิ์มากมายนับไม่ถ้วน ครั้งนี้ที่มาล้วนเป็นสำนักที่อยู่ใกล้ต้าหลี่ของเรา!"

ขณะที่อู๋คูอันกำลังพูดอย่างคล่องแคล่ว!

ที่ขอบฟ้าพลันปรากฏเงาร่างกลุ่มหนึ่งที่ขี่ดาบมา

พวกเขามีประมาณสิบเจ็ดสิบแปดคน ทุกคนสวมเสื้อคลุมยาวสีเขียว ยืนอยู่บนดาบบินมาบนท้องฟ้า ไม่เพียงแต่ดูสง่างามเท่านั้น แต่ยังเร็วและเท่มาก ดึงดูดสายตาของทุกคนในทันที

"ขอต้อนรับเซียนผู้สูงส่ง!" ผู้คนที่อยู่ในที่นั้นต่างประสานมือคำนับ ท่าทางนอบน้อม

แม้แต่จักรพรรดิหยงผู้สูงศักดิ์ก็ไม่กล้าแสดงความไม่เคารพ

เหล่าผู้ฝึกตนที่ขี่ดาบมาไม่ได้สนใจใคร เพียงแค่ลงจอดบนแท่นดอกบัวขนาดใหญ่แท่นหนึ่ง ยืนอย่างสง่าผ่าเผยราวกับมองข้ามสรรพสิ่ง

"นี่คือคนของสำนักดาบศักดิ์สิทธิ์ เล่าลือกันว่าสำนักของพวกเขาเน้นการฝึกดาบเป็นหลัก มีชื่อเสียงในด้านการฆ่าฟันอันดุดัน แม้จะเป็นเพียงสำนักขนาดกลาง แต่ก็ไม่ควรดูถูก ต้องมีรากวิญญาณทองหรือร่างกายพิเศษถึงจะเข้าสำนักได้" อู๋คูอันเตือนเบาๆ

ตามมาติดๆ!

สำนักเซียนต่างๆ ทยอยมาถึง!

มีทั้งผู้ฝึกตนหญิงที่ดูเหมือนนางฟ้า!

มีทั้งผู้ฝึกตนหญิงจากสำนักมารที่ยั่วยวนใจคน และพระสงฆ์หัวโล้นที่มีรัศมีทองทั่วร่าง

ส่วนใหญ่ยังคงเป็นผู้ฝึกตนจากสำนักเต๋าที่ดูสง่าและองอาจ!

สำนักเซียนทยอยปรากฏตัวทีละสำนัก บ้างก็นั่งเรือเหาะมา บ้างก็ขี่ดาบ บ้างก็ขี่นกกระเรียนวิเศษ การปรากฏตัวของแต่ละสำนักล้วนดึงดูดสายตาผู้คน ทำให้ทุกคนอิจฉา!

ในที่สุด เหลือเพียงสามแท่นดอกบัวตรงกลางที่ยังไม่มีสำนักเซียนมาประทับ!

ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าที่ยังไม่มาคือสามสำนักใหญ่ที่สุด

ภายใต้สายตาของทุกคน จุดดำจุดหนึ่งพุ่งมาจากที่ไกลอย่างรวดเร็วดุจสายฟ้า ก่อให้เกิดลมพายุที่สั่นสะเทือนฟ้าดิน ทำให้ผู้คนตกใจกลัว

"ภูเขา? ภูเขาลูกเล็ก?" เสียงอุทานดังขึ้นเป็นระลอกในกลุ่มคน

แม้แต่ม่านตาของเว่ยฮั่นก็อดหดเล็กลงไม่ได้

เพราะบนท้องฟ้ามีภูเขาลูกเล็กๆ ลอยมาจริงๆ

มันเหมือนภูเขาที่ห้อยคว่ำลงมากลางอากาศ ด้านบนเป็นพื้นราบ มีชายหญิงหลากวัยสิบกว่าคนยืนอยู่

พวกเขาล้วนสวมเสื้อคลุมสีม่วง แต่ละคนมีความเย่อหยิ่งอยู่บนใบหน้า โดยเฉพาะชายชราที่นำหน้ายิ่งแผ่รัศมีกดดันที่ทำให้ใจสั่น

"นี่คือสำนักเพลิงจันทรา หนึ่งในสามสำนักใหญ่ เล่าลือกันว่าพวกเขาก่อตั้งมานานนับพันปีแล้ว บรรพบุรุษยังเป็นผู้แข็งแกร่งขั้นจินตันที่มีชื่อเสียงโด่งดัง มีศิษย์นับหมื่น สำนักทั่วไปไม่กล้าไปยุ่งกับพวกเขา" อู๋คูอันเตือนเบาๆ "คนของสำนักเพลิงจันทราชอบสวมเสื้อคลุมสีม่วง มีเครื่องหมายพระจันทร์เสี้ยวติดตัว สังเกตง่าย อย่าได้ไปล่วงเกินพวกเขาเป็นอันขาด"

ตามมาติดๆ!

นกศพขนาดมหึมาบินมาพร้อมเสียงกรีดร้อง

มันเป็นเหยี่ยวขนาดร้อยจั้ง กล้ามเนื้อทั่วร่างเน่าเปื่อยมีหนอนชอนไช เบ้าตาว่างเปล่าไร้ประกาย แต่ยังคงแผ่รัศมีน่าสะพรึงกลัว ทุกครั้งที่กระพือปีกก่อให้เกิดลมพายุรุนแรง

บนหลังนกศพมีคนสวมเสื้อคลุมดำเจ็ดแปดคนนั่งอยู่!

แต่ละคนซ่อนตัวอยู่ใต้เสื้อคลุมดำ เผยให้เห็นเพียงใบหน้าขาวซีด ดวงตาเหมือนงูพิษกวาดมองไปทั่ว ทำให้หลายคนขนลุกซู่

"ก้มหน้าลง อย่าได้มอง!" อู๋คูอันเตือนอีกครั้ง "นี่คือสำนักศพอสูร หนึ่งในสามสำนักใหญ่ พวกเขาเชี่ยวชาญการควบคุมศพ โหดร้ายยิ่งกว่าสายมาร ทุกคนอารมณ์แปรปรวนชอบฆ่าล้างโหด อย่าได้สบตากับพวกเขาเป็นอันขาด"

"ฮึ่ก!" สวี่โย่วหรานกับเสี่ยวลู่ตกใจสุดขีด

รีบก้มหน้าลงไม่กล้ามองอีกฝ่าย

สำนักสุดท้ายที่มาถึงคือน้ำเต้าทองขนาดร้อยจั้ง

มันลอยมาอย่างเบาสบาย บนน้ำเต้ามีชายหญิงหลากวัยสิบกว่าคนนั่งอยู่ ทุกคนสวมเสื้อคลุมสีเขียวอ่อน คล้ายกับศิษย์ของสำนักชีวิตนิรันดร์ แต่มีกลิ่นอายของความลอยล่องเหนือโลกีย์เพิ่มเข้ามา

"นี่คือคนของหุบเขาชีวัน!" อู๋คูอันพูดด้วยสีหน้าซับซ้อน "บรรพบุรุษผู้ก่อตั้งสำนักชีวิตนิรันดร์ของเราในอดีตก็เคยเข้าร่วมหุบเขาชีวันด้วยพรสวรรค์รากวิญญาณสวรรค์ ต่อมาได้สร้างความดีความชอบในสงครามใหญ่ครั้งหนึ่ง บาดเจ็บสาหัสกลับมาต้าหลี่แล้วสร้างสำนัก ด้วยความสัมพันธ์นี้พวกเราถึงได้มีโควต้าส่งคนไปสองคนทุกสิบปี"

เว่ยฮั่นพยักหน้าเข้าใจ กระซิบกำชับสวี่โย่วหรานกับเสี่ยวลู่ว่า "ถ้าเป็นไปได้ พวกเจ้าสองคนควรเลือกสำนักเพลิงจันทราหรือหุบเขาชีวัน ไม่แนะนำให้เลือกสำนักศพอสูร สำนักเล็กๆ ก็ไม่แนะนำเช่นกัน"

"อืม!" สองสาวพยักหน้ารับอย่างเงียบๆ

สำนักศพอสูรที่เป็นสายมารดูน่ากลัวเหลือเกิน

ต้องยุ่งกับซากศพทุกวัน พวกนางจะยินดีได้อย่างไร?

"ฮ่ะๆ!" อู๋คูอันได้ยินแล้วอดหัวเราะเบาๆ ไม่ได้ "น้องจ้าวคิดมากไปแล้ว สำนักเซียนคัดเลือกคนเข้าอย่างเข้มงวดมาก แค่รากวิญญาณธรรมดาก็เลือกไม่ติดแล้ว สองนางนี้ได้เข้าสำนักเล็กๆ ก็ดีแล้ว อย่าคิดสูงเกินไปเลย"

"พี่พูดถูกแล้ว!" เว่ยฮั่นยิ้มแห้งๆ ไม่ได้โกรธ

อู๋คูอันแค่เตือนด้วยความหวังดีเท่านั้น

เพราะในสายตาคนทั่วไป จะไปเลือกสามสำนักใหญ่ได้อย่างไร?

แค่เขารับเจ้าก็ดีแล้ว ยังจะมาเลือกอีกหรือ?

แต่เว่ยฮั่นรู้ดีว่าเสี่ยวลู่กับสวี่โย่วหรานมีสิทธิ์เลือก

"แล้วเจ้าล่ะ?" อู๋คูอันถามอย่างสนใจ "น้องจ้าวเคยบอกว่าตัวเองไม่มีรากวิญญาณ เจ้าจะเข้าร่วมสำนักเซียนอย่างไร?"

"มีให้เลือกด้วยหรือ?" เว่ยฮั่นถอนหายใจอย่างเงียบๆ

อู๋คูอันได้ยินแล้วอดรู้สึกสะเทือนใจไม่ได้

ใช่แล้ว พวกเขามีทางเลือกมากมายที่ไหนกัน?

ถ้าไม่อยากเป็นทาสให้ผู้ฝึกลมปราณ ก็ต้องรอคอยอย่างสงบ รอให้ถึงอายุที่กำหนด ผ่านการคัดกรองแล้วถึงจะได้ไปให้สำนักเซียนเลือก คิดมากไปก็ไม่มีประโยชน์

"พี่รู้ไหมว่าตัวเองมีรากวิญญาณอะไร?" เว่ยฮั่นถามลอยๆ

ในสามปีที่อยู่เมืองหลวง เขาก็ได้เรียนรู้เรื่องการฝึกตนบ้าง ผู้มีอำนาจต่างๆ ล้วนมีวิธีตรวจสอบรากวิญญาณ อู๋คูอันน่าจะเคยตรวจมาแล้ว

แต่ใครจะรู้ว่าเขากลับส่ายหน้า ยิ้มเขินๆ ว่า "จริงๆ แล้วข้าก็ไม่รู้ ยังไม่เคยตรวจอย่างจริงจังเลย เดี๋ยวก็คงรู้แล้วล่ะ!"

"รอดูกันเถอะ!" เว่ยฮั่นพึมพำ สายตามองกลับไปที่ลานอีกครั้ง!

สิบเจ็ดสำนักเซียนทั้งใหญ่และเล็กมาถึงกันครบแล้ว การชุมนุมขึ้นสู่โลกเซียนกำลังจะเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ วันนี้จะมีกี่คนที่ได้ก้าวกระโดดขึ้นสวรรค์?

มองดูดวงตาที่เต็มไปด้วยความปรารถนาและความเคารพยำเกรงรอบๆ

ในช่วงเวลานี้ เว่ยฮั่นกลับรู้สึกสงบนิ่งอย่างที่สุด ไม่มีท่าทีตื่นเต้นเหมือนคนอื่นเลยแม้แต่น้อย มีเพียงความรู้สึกเฉยๆ ราวกับคนนอกที่ยืนดูอยู่ห่างๆ