เสียงประกาศดังขึ้นราวกับระฆังแห่งชัยชนะ "การผสานวิชาลับเสร็จสมบูรณ์แล้ว!"

แผนที่แสดงจุดรวมตัวของพลังอาถรรพ์ก็อยู่ในมือเช่นกัน!

เว่ยฮั่นรู้สึกราวกับว่าทุกอย่างพร้อมแล้ว เหลือเพียงแค่รอจังหวะเหมาะเท่านั้น ขอเพียงเขาสามารถเติมพลังลมปราณให้เต็มจุดชีพจรทั้ง 365 จุดที่เพิ่งเปิดใหม่ในร่างกาย เขาก็จะสามารถดูดซับพลังอาถรรพ์และก้าวขึ้นสู่ขั้นเทียนกังได้อย่างง่ายดาย!

ขั้นเทียนกังตอนอายุสิบแปดปี?

หากเรื่องนี้แพร่ออกไป คงจะทำให้ผู้คนมากมายตกใจจนฉี่ราดแน่ๆ

ต้องรู้ไว้ว่าแม้แต่คนที่อยู่อันดับหนึ่งของบัญชีมังกรซ่อนเร้น ก็เพียงแค่บรรลุขั้นเปิดจุดชีพจรระดับสูงสุดตอนอายุยี่สิบห้าปีเท่านั้น

ตลอดหกร้อยปีแห่งความเปลี่ยนแปลงของราชวงศ์ต้าหลี่ ไม่รู้ว่ามีอัจฉริยะผู้มีพรสวรรค์เหนือคนธรรมดาผุดขึ้นมามากมายเพียงใด แต่ก็ไม่เคยมีปรากฏการณ์อันน่าพิศวงเช่นนี้มาก่อน

เว่ยฮั่นสูดหายใจลึกๆ หลายครั้ง พยายามข่มความรู้สึกภาคภูมิใจในตัวเองอย่างรวดเร็ว

เขาเตือนตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าต้องรักษาความสงบเสงี่ยมไว้ตลอดเวลา จึงค่อยๆ สงบอารมณ์ที่พลุ่งพล่านลงได้ แล้วเริ่มกลืนยาเม็ดต่อเพื่อเติมเต็มพลังลมปราณ

ยามเที่ยงวัน!

แขกที่มาเยือนโดยไม่คาดคิดได้ขัดจังหวะแผนการกลืนยาของเขา

อย่างไม่น่าเชื่อ สวี่โย่วหรานได้พาสาวใช้ชื่อเสี่ยวลู่แอบมาที่คฤหาสน์อย่างเงียบๆ ทั้งสองมีสีหน้ากังวลและตื่นตระหนกเล็กน้อย ราวกับว่าเกิดเรื่องใหญ่ขึ้น

เจียงอี๋อี๋ต้อนรับพวกเธออย่างกระตือรือร้น!

เธอพาทั้งสองไปยังห้องหนังสือที่อยู่ด้านหลังโดยตรง

"คุณหนูสวี่ นี่มันเกิดอะไรขึ้น?" เว่ยฮั่นถามอย่างประหลาดใจ

"คุณชายเว่ย เกิดเรื่องขึ้นแล้วค่ะ พวกเราคิดหาทางแก้ไขไม่ออกจริงๆ จึงต้องมารบกวนท่าน!" สวี่โย่วหรานถอนหายใจอย่างน่าสงสารพลางบ่น

"เจ้าพูดเช่นนี้ได้อย่างไร จะเกิดเรื่องใหญ่อะไรขึ้นได้?"

เว่ยฮั่นอดที่จะหัวเราะออกมาไม่ได้

หากเป็นในอดีต เขาอาจจะกลัวว่าจะเกิดเรื่องอะไรขึ้นจริงๆ

แต่นับตั้งแต่พลังของเขาเพิ่มขึ้น ความมั่นใจของเขาก็เพิ่มขึ้นไม่น้อย

ตอนนี้ เว้นแต่จะถูกผู้แข็งแกร่งขั้นเทียนกังล้อมโจมตี มิเช่นนั้นเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ทั่วไปก็ไม่สามารถสร้างความเสียหายใหญ่หลวงให้เขาได้

"ท่านยังหัวเราะอีก?" สวี่โย่วหรานบ่นอย่างไม่พอใจ "พวกเรากลัวจนแทบตายอยู่แล้ว ท่านนี่ช่างไร้หัวใจจริงๆ"

"ได้ๆ" เว่ยฮั่นยิ้มอย่างขอโทษขอโพย "พวกเราเป็นเพื่อนเก่ากันมานาน หากพวกเจ้าเจอปัญหาอะไร ก็บอกมาเถอะ ถ้าสำนักคุ้มกันอู่เว่ยจัดการไม่ได้ ข้าก็คงช่วยอะไรไม่ได้มากนัก"

"สำนักคุ้มกันอู่เว่ยจะนับเป็นอะไร?" สวี่โย่วหรานยิ้มอย่างขมขื่น พลางสั่งให้เจียงอี๋อี๋เฝ้าระวังที่ประตู แล้วใช้มือปาดที่หน้าผากของเสี่ยวลู่

"ฮู้ว!"

เว่ยฮั่นเห็นภาพตรงหน้าแล้วต้องสูดลมหายใจเฮือกใหญ่

เพราะสวี่โย่วหรานได้ดึงแผ่นหนังปลอมที่บางราวกับปีกจักจั่นออกจากหน้าผากของเสี่ยวลู่ มันติดอยู่บนหน้าผากและด้วยการแต่งหน้าทำให้ไม่สะดุดตา

แต่เมื่อลอกแผ่นหนังปลอมออก!

บนหน้าผากของเสี่ยวลู่ปรากฏสัญลักษณ์สีแดงเลือด

มันดูเหมือนเปลวไฟที่มีชีวิต เปล่งแสงสลัวๆ บางครั้งก็กะพริบวูบวาบ เมื่อเปิดออกแล้วดูเหมือนว่าอุณหภูมิในห้องหนังสือก็เพิ่มขึ้นไม่น้อย

"เจ้า? นี่มัน?"

เว่ยฮั่นตกตะลึงจนพูดไม่ออก

เขาไม่เคยคิดเลยว่าคนที่มีร่างกายพิเศษที่กลุ่มอิทธิพลต่างๆ ตามหาอย่างบ้าคลั่งจะเป็นเสี่ยวลู่ เธออายุเพียงแค่สิบหกสิบเจ็ดปีเท่านั้น เป็นไปตามที่ฉินเทียนเจียนกล่าวไว้จริงๆ ว่าเป็นคนที่อายุต่ำกว่าสิบแปดปี

"เจ็ดวันก่อน เสี่ยวลู่มีไข้สูงและหมดสติกะทันหัน ข้าคอยดูแลเธอทั้งวันทั้งคืนโดยไม่ได้หลับไม่ได้นอน แต่กลับพบว่าอุณหภูมิร่างกายของเธอผิดปกติมาก" สวี่โย่วหรานอธิบายพลางยิ้มขื่น "หลังจากที่ไข้ลดลงและเธอฟื้นขึ้นมา สัญลักษณ์นี้ก็ปรากฏขึ้นบนหน้าผากของเธอ"

"ตอนนั้นข้ากังวลว่าร่างกายของเธออาจจะมีการเปลี่ยนแปลงอะไรบางอย่าง จึงกลัวและวิตกกังวลอยู่พักหนึ่ง เมื่อเห็นกลุ่มอิทธิพลต่างๆ คลั่งไคล้ตามหาคน ข้าจึงตกใจจนต้องใช้ศิลปะการปลอมตัวเพื่อปิดบังสัญลักษณ์บนหน้าผากของเธอ!"

"ตอนนี้สำนักคุ้มกันต้องเผชิญกับการค้นหาวันละสิบกว่าครั้ง ข้ากลัวว่าพวกเขาจะพบเสี่ยวลู่ จึงมาขอความช่วยเหลือจากท่าน!"

เว่ยฮั่นนวดขมับอย่างปวดหัว

แต่เดิมเขาเพียงแค่ต้องการซ่อนตัวอยู่ที่บ้านเท่านั้น

ใครจะคิดว่าปัญหาจะมาเคาะประตูบ้านเองเช่นนี้ ยิ่งไปกว่านั้นยังเป็นคนรู้จักกันมานาน ก็ไม่อาจปฏิเสธและไม่สนใจได้ สถานการณ์จึงกลายเป็นเรื่องน่าอึดอัดขึ้นมา

"พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่าทำไมกลุ่มอิทธิพลต่างๆ ถึงตามหาเธอ?" เว่ยฮั่นขมวดคิ้วถาม

"ไม่ทราบ!"

สองสาวส่ายหน้าเงียบๆ

เว่ยฮั่นก็ไม่แปลกใจกับเรื่องนี้ เพราะด้วยระดับของพวกเธอ แม้จะสามารถเดินไปมาได้อย่างอิสระในอำเภอชิงซาน แต่ในเมืองหลวงที่มีอาณาเขตกว้างใหญ่เช่นนี้ พวกเธอก็ไม่มีคุณสมบัติพอที่จะรู้ความลับมากมายนัก

ทันใดนั้น เขาจึงเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นที่สำนักชีวิตนิรันดร์ให้ฟัง แล้วอธิบายว่า "เสี่ยวลู่คงมีร่างกายพิเศษชนิดหนึ่ง และยังเกี่ยวข้องกับผู้ฝึกตนด้วย จึงถูกคนตามหาอย่างคลั่งไคล้ สำนักต่างๆ ต่างแย่งกันหาตัวเธอ เพื่อที่จะมอบให้กับราชวงศ์ก่อน แล้วค่อยถวายให้กับสำนักเซียนในตำนาน!"

"นี่มัน...?"

สองสาวมองหน้ากันอย่างงุนงง!

พวกเธอไม่เคยคิดมาก่อนว่าจะมีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้น

"ทำไมเสี่ยวลู่ถึงมีร่างกายพิเศษได้ล่ะ? เธอก็แค่จมูกดีกว่าคนทั่วไปนิดหน่อย และฝึกวิทยายุทธ์ได้เร็วกว่าคนอื่นเล็กน้อยเท่านั้น ดูเหมือนจะไม่มีอะไรผิดปกตินี่" สวี่โย่วหรานพูดอย่างงุนงง "แต่หลังจากที่ลายเปลวไฟปรากฏขึ้นบนหน้าผากของเธอ เธอก็กินจุขึ้นมาก ปริมาณอาหารที่บริโภคเพิ่มขึ้นเป็นสามเท่าของปกติ นี่คงเป็นเพราะสภาพร่างกายของเธอใช่ไหม?"

"น่าจะใช่!" เว่ยฮั่นยักไหล่พลางพูดติดตลก "ดังนั้นพวกเจ้าไม่ต้องกังวลมากนัก ถึงแม้ว่าตัวตนของเสี่ยวลู่จะถูกเปิดเผย เธอก็จะไม่มีปัญหาอะไร ในทันทีทันใดนั้นเธอจะกลายเป็นแขกผู้มีเกียรติของกลุ่มอิทธิพลต่างๆ เลยทีเดียว"

"ฮะๆ!" สวี่โย่วหรานหัวเราะอย่างจนปัญญา "แขกผู้มีเกียรติงั้นเหรอ? ข้ากลัวว่าเธอจะกลายเป็นของหวานที่ถูกแย่งชิง แล้วอาจจะตายในการต่อสู้แย่งชิงกันมากกว่า"

เว่ยฮั่นได้ยินดังนั้นก็เลิกคิ้วขึ้น แต่ไม่ได้โต้แย้งคำพูดนี้

ความจริงแล้วโอกาสที่จะเกิดเหตุการณ์เช่นนั้นก็มีไม่น้อย เช่น ถ้าสำนักหนึ่งแอบพบเสี่ยวลู่ แล้วสำนักอื่นๆ รู้เข้า พวกเขาจะยอมนั่งดูสำนักนั้นผงาดขึ้นมาเหยียบหัวตัวเองหรือ?

พวกเขาอาจจะรุมโจมตีกันเอง หรือไม่ก็ฉวยโอกาสฆ่าเสี่ยวลู่เสีย

ความคิดที่ว่า 'ถ้าข้าไม่ได้ พวกเจ้าก็อย่าหวังจะได้' นั้นมีอยู่จริงแน่นอน

"ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าเธอจะไม่ตายในความวุ่นวาย" เว่ยฮั่นเตือนต่อไป "เจ้าก็ไม่รู้หรอกว่าเสี่ยวลู่จะต้องเผชิญกับอะไรบ้างเมื่อถูกส่งไปให้ราชสำนัก และเจ้าก็ไม่รู้ว่าตัวเองจะถูกส่งไปสำนักเซียนเพื่ออะไร ถ้าได้เป็นศิษย์ของสำนักฝ่ายธรรมะก็ยังดี แต่ถ้าเข้าไปในสำนักมาร..."

สีหน้าของสวี่โย่วหรานและเสี่ยวลู่ซีดลงทันที

พวกเธอไม่กล้าจินตนาการต่อไปอีก!

ชะตากรรมที่ไม่สามารถควบคุมได้เช่นนี้ ช่างทำให้ใจหวั่นไหวจริงๆ

"ข้าไม่ไปที่ไหนทั้งนั้น ข้าแค่อยากอยู่กับคุณหนู" เสี่ยวลู่พูดเสียงเย็นชา ด้วยน้ำเสียงที่ไม่ยอมให้ใครปฏิเสธ "ข้าอยู่กับคุณหนูมาตั้งแต่เด็ก ไม่มีใครจะมาบังคับให้พวกเราแยกจากกันได้!"

"เด็กโง่ ถึงตอนนั้นเจ้าคงไม่มีสิทธิ์เลือกหรอก" เว่ยฮั่นถอนหายใจก่อนจะปลอบใจ "อย่าตื่นตระหนกไป! เมื่อคืนนี้แก๊งซีไห่ได้แต่งเรื่องว่าพวกเขาพบตัวเป้าหมายแล้ว เพื่อจะโจมตีสมาคมเจิ้นซาน ทำให้สมาคมเจิ้นซานเสียเปรียบอย่างหนัก!"

"ข้าคาดว่าต่อจากนี้จะมีคนพยายามสร้างความวุ่นวายมากขึ้น เพื่อฉวยโอกาสโจมตีกลุ่มอิทธิพลอื่นๆ สถานการณ์จะยิ่งสับสนวุ่นวาย เมื่อผู้คนหวาดกลัว การค้นหาของกลุ่มอิทธิพลต่างๆ ก็จะค่อยๆ ลดลง"

"ด้านหลังห้องหนังสือของข้ามีห้องลับอยู่ห้องหนึ่ง ช่วงนี้เจ้าไปอยู่ในนั้นก่อน นอกจากพวกเราไม่กี่คนแล้ว ห้ามเปิดเผยเรื่องนี้กับใครทั้งสิ้น ขอเพียงอดทนผ่านช่วงนี้ไปได้ก็จะดีเอง เจ้าเห็นด้วยไหม?"

เว่ยฮั่นจ้องมองเสี่ยวลู่ด้วยสายตาเร่าร้อน!

เธอดูเหมือนจะงุนงงและไม่รู้ว่าควรทำอย่างไร สายตาของเธอมองไปที่สวี่โย่วหรานโดยไม่รู้ตัว เห็นได้ชัดว่าต้องการให้เธอตัดสินใจ

"ก็ทำตามนี้แหละ!" สวี่โย่วหรานพูดอย่างจนปัญญา "ตอนนี้คุณชายเว่ยมีฐานะเป็นศิษย์ภายในของสำนักชีวิตนิรันดร์ คฤหาสน์ของเขามีความปลอดภัยสูง เจ้าซ่อนตัวอยู่ที่นี่สักพักก็ดีแล้ว มีอี๋อี๋คอยดูแล เจ้าจะไม่เป็นอะไรหรอก"

"อืม!"

เสี่ยวลู่พยักหน้าอย่างว่าง่าย ไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติมอีก