"เถ้าแก่ สุรานี่รสชาติเยี่ยมจริงๆ กับแกล้มก็อร่อย ต่อไปข้าจะเป็นลูกค้าประจำของที่นี่แน่นอน!"

"น้อง ขอหมูตุ๋นอีกสองจินหน่อย มันกินกับสุราได้ดีนัก"

"สุราทิพย์น่ะหรือ ลองชิมสุราอมฤตสิ รสชาติมันเด็ดกว่าอีก!"

"ฮ่าๆๆ สุราดีๆ ทั้งนั้น ดื่มต่อๆ!"

เพียงครึ่งวันหลังจากเปิดร้าน

โรงสุราน้ำทิพย์อมฤตก็เริ่มคับคั่งไปด้วยลูกค้า

ด้วยการโฆษณาต้มสุราหน้าประตูใหญ่ ประกอบกับลูกค้าที่ชักชวนเพื่อนฝูงมา ทำให้ทั้งสามชั้นของร้านแน่นขนัดไปด้วยผู้คน บรรยากาศคึกคักไปทั่ว

ครูฝึกหวางกับเจียงอี๋อี๋เห็นภาพนี้แล้วก็ยิ้มกว้างจนปากแทบฉีก

หากธุรกิจดีแบบนี้ทุกวัน นี่ก็จะเป็นแหล่งรายได้มหาศาลทีเดียว

แต่เว่ยฮั่นกลับนิ่งเฉยเหมือนเคย เขาดำดิ่งอยู่ในบทบาทของเถ้าแก่ ไม่ก็คิดบัญชี หรือไม่ก็พูดคุยกับลูกค้า บางครั้งก็ฟังเรื่องซุบซิบนินทา ข่าวสารจากทั่วทุกทิศหลั่งไหลเข้าหู ทำให้เขารู้สึกเพลิดเพลินอย่างยิ่ง

ผู้ที่เป็นอมตะหากมีแต่การฝึกฝนในหัว สุดท้ายคงถูกความเหงาบีบคั้นจนแตกสลาย!

มีเพียงการดิ้นรนฝึกฝนในโลกมนุษย์เท่านั้น เว่ยฮั่นถึงจะรู้สึกว่าตัวเองเป็นคน เป็นมนุษย์ที่มีเลือดเนื้อและชีวิตจิตใจ

ในตอนนั้น มีรถม้าหรูหราคันหนึ่งแล่นผ่านหน้าประตู!

คนขับรถควบม้าอย่างรวดเร็ว ผู้คนต่างหลบหลีก แต่เมื่อกำลังจะผ่านไป เสียงเย็นชาก็ดังมาจากบนรถ "หยุดรถ!"

"คุณหนู ท่านจะ?" คนขับรถแปลกใจ

บนรถ สาวน้อยชุดเขียวนั่งอยู่พร้อมสาวใช้สองคน

ดวงตาของเธอสดใสผิวขาวผ่อง หูทั้งสองข้างสวมต่างหูมรกต ดูทั้งน่ารักและสดใส แต่แปลกที่มีบรรยากาศสูงศักดิ์แผ่ออกมา

สาวน้อยไม่สนใจความสงสัยของคนขับรถ!

เธอเพียงแค่สูดดมเบาๆ สายตาก็จับจ้องไปที่ร้านสุราข้างทาง

"โรงสุราน้ำทิพย์อมฤต?" สาวน้อยขมวดคิ้วด้วยความแปลกใจ "กลิ่นสุราหอมจริง เมื่อไหร่ในเมืองถึงมีร้านสุราแบบนี้?"

"น่าจะเพิ่งเปิดใหม่!" สาวใช้รีบเตือน "เมื่อวานตอนพวกเราผ่านมา ยังไม่มีป้ายร้านเลยนะเจ้าคะ"

"อืม!"

สาวน้อยพยักหน้ารับ แล้วก้าวลงจากรถ

สาวใช้ทั้งสองรู้นิสัยของคุณหนูของพวกเจ้าดี เธอคือมู่ซีเยว่ บุตรสาวคนเดียวของตระกูลมู่ ซึ่งเป็นตระกูลผลิตสุราที่ใหญ่ที่สุดในเขตผิงโจว เธอได้รับการอบรมสั่งสอนจากครอบครัวมาตั้งแต่เด็ก จึงหลงใหลในการศึกษาวิธีการต้มสุราทุกประเภท

บัดนี้เมื่อได้กลิ่นสุราใหม่ เธอจะไม่ไปดูได้อย่างไร?

ตอนนี้แม้แต่เรื่องสำคัญที่สุด ในสายตาของเธอก็ยังสู้แก้วสุราดีๆ ไม่ได้

สามสาวเดินเข้าร้านท่ามกลางสายตาประหลาดใจของลูกค้า พอดีกับที่โต๊ะหนึ่งลุกจากไป เด็กเสิร์ฟเก็บกวาดเรียบร้อยแล้ว มู่ซีเยว่ก็นั่งลง

"คุณหนู อยากดื่มอะไรดีคะ?" เด็กเสิร์ฟถามอย่างสุภาพ

มู่ซีเยว่กวาดตามองป้ายราคาที่เคาน์เตอร์ แล้วมองเว่ยฮั่นที่กำลังคิดเงินอย่างสนใจ เธอโยนเงินก้อนหนึ่งออกมา

"คุณหนู ท่านนี่..." เด็กเสิร์ฟยิ้มแหยๆ เตือน "สุราของเราแพงนะขอรับ เงินก้อนนี้คงซื้อได้แค่ครึ่งเฉียนเท่านั้น"

"ไอ้โง่ นี่เป็นรางวัลที่คุณหนูของเราให้เจ้าต่างหาก" สาวใช้เตือนอย่างหงุดหงิด

"โอ้!" เด็กเสิร์ฟตื่นเต้นขึ้นมาทันที "ขอบคุณคุณหนูขอรับ ขอบคุณสำหรับรางวัล"

"อย่าเพิ่งขอบคุณ ข้าอยากถามเจ้า!" มู่ซีเยว่เอ่ยเบาๆ "ร้านสุราของพวกเจ้าเปิดเมื่อไหร่? เจ้าของเป็นใคร?"

"เพิ่งเปิดวันนี้เองขอรับ!" เด็กเสิร์ฟชำเลืองมองไปที่เคาน์เตอร์ แล้วยิ้มพูด "นั่นไงขอรับ เจ้าของร้านและเถ้าแก่ของเรา ได้ยินว่าเป็นศิษย์ชั้นในของสำนักชีวิตนิรันดร์ นามสกุลจ้าว ชื่อหยุน เป็นคนใจดีมากเลยขอรับ ข้าก็เพิ่งมาทำงานที่นี่ ไม่รู้อะไรมากกว่านี้แล้ว!"

"จ้าวหยุน? สำนักชีวิตนิรันดร์?" มู่ซีเยว่แสดงสีหน้าประหลาด มองเว่ยฮั่นอีกสองสามครั้ง แล้วจึงพูดว่า "ขอสุราทิพย์หนึ่งกา สุราอมฤตหนึ่งกา ไม่ต้องมีกับแกล้ม!"

"ได้ขอรับ รอสักครู่นะขอรับ!"

เด็กเสิร์ฟรีบไปยกสุรามาอย่างกระตือรือร้น

ไม่นานสุราดีสองกาก็ถูกยกมา

มู่ซีเยว่ยังไม่ทันได้ชิม สาวใช้ข้างๆ ก็อดบ่นเบาๆ ไม่ได้ "สุราอะไรกันขายแพงขนาดนี้? สุราดีอายุสิบปีที่ตระกูลมู่ของเราเก็บไว้ยังกล้าขายแค่พันตำลึงเท่านั้น พวกเขานี่เป็นอะไร?"

มู่ซีเยว่ไม่ได้ตอบ แต่รินสุราหนึ่งถ้วยแล้วชิมเงียบๆ

พอสุราสัมผัสลิ้น ดวงตาของเธอก็เปล่งประกายขึ้นมาทันที

ทั้งตัวเหมือนจะลอยขึ้นไปบนสวรรค์ กลิ่นหอมอบอวลอยู่ที่จมูกและปาก ถึงขนาดที่เธอรู้สึกว่าสุราที่เคยดื่มมาก่อนหน้านี้ล้วนเป็นขยะ!

"สุราชั้นเลิศ เทียบกับสุราถวายราชสำนักก็ไม่แพ้กันเลย น่าเสียดายที่เพิ่งต้มใหม่ๆ ไม่ได้ผ่านการบ่มนาน มิฉะนั้นรสชาติต้องดีกว่านี้อีกสามเท่าแน่"

มู่ซีเยว่วิจารณ์อย่างตกตะลึง

สุราทิพย์ยังเก่งขนาดนี้ แล้วสุราอมฤตล่ะ?

เธอมือสั่นรินสุราอมฤตหนึ่งถ้วยแล้วดื่ม ทั้งคนก็ตกอยู่ในความตกตะลึงอีกครั้ง

นี่เป็นสุราชั้นเลิศที่สามารถเอาชนะตระกูลมู่ของเธอได้อย่างง่ายดาย!

"แย่แล้ว!"

สีหน้าของมู่ซีเยว่เปลี่ยนเป็นลำบากใจทันที

ด้วยความฉลาดของเธอ ย่อมตระหนักถึงวิกฤตที่กำลังจะมาถึง

หากสุราแบบนี้ถูกผลักดันสู่ตลาดในวงกว้าง ตระกูลมู่ของเธอจะยังมีทางรอดอยู่หรือ?

ตระกูลผู้ผลิตสุราที่ดำรงอยู่มาหลายร้อยปี จะต้องเสื่อมถอยลงในทันทีหรือ?

แม้ว่าเจ้าของร้านนี้จะไม่มีความคิดที่จะทำให้ธุรกิจใหญ่โตหรือแข็งแกร่ง และไม่มีความคิดที่จะโจมตีตระกูลมู่โดยเฉพาะ

แต่ตระกูลอื่นๆ จะปล่อยให้โอกาสหลุดลอยไปโดยไม่ทำอะไรเลยหรือ?

ไม่ได้! ต้องลงมือทำอะไรสักอย่าง!

ตอนนี้โรงสุราน้ำทิพย์อมฤตเพิ่งเปิดกิจการ เธอยังมีโอกาสแก้ไขสถานการณ์ได้!

มู่ซีเยว่คิดไม่ถึงว่าจะต้องเดินตรงไปที่เคาน์เตอร์ เธอค้อมกายคำนับเว่ยฮั่นอย่างอ่อนช้อย แล้วกล่าวอย่างจริงใจว่า "พี่จ้าว ขอสนทนาเป็นการส่วนตัวสักครู่ได้ไหมคะ?"

"หืม?" เว่ยฮั่นขมวดคิ้วเงยหน้า สีหน้าฉงนสงสัย

หญิงสาวคนนี้ตั้งแต่เข้ามาก็ดูแปลกๆ อยู่แล้ว ยังสอบถามข้อมูลของเขาอีก สิ่งเหล่านี้เขาเห็นอยู่ในสายตาทั้งหมด แต่ทำไมเธอถึงเรียกเขาว่าพี่ล่ะ?

"ข้าน้อยมู่ซีเยว่จากตระกูลมู่เจ้าค่ะ" สาวน้อยเหมือนจะเข้าใจความสงสัยของเขา จึงรีบอธิบายว่า "ตอนนี้ก็เป็นศิษย์ชั้นในของหุบเขาร้อยสมุนไพรเจ้าค่ะ สำนักต่างๆ ล้วนเป็นพี่น้องกัน ดังนั้นการเรียกท่านว่าพี่ก็สมควรแล้ว"

"อ้อ เป็นเช่นนี้นี่เอง หากเป็นน้องมู่ ก็เชิญตามข้ามาเถิด!"

เว่ยฮั่นพยักหน้าอย่างสงบนิ่ง ลุกขึ้นเดินตรงไปยังลานหลังร้าน

ลานหลังร้านสุราสงบเงียบและงดงาม ข้างบ่อน้ำมีโต๊ะกลมหินและม้านั่งหลายตัว รอบๆ มีพืชเขียวขจีที่ช่วยกั้นเสียงอึกทึกของแขก นับเป็นที่ดื่มชาและพูดคุยที่ดีทีเดียว

"น้องมู่อยากคุยเรื่องอะไรหรือ?" เว่ยฮั่นชงชาให้เธอพลางถามอย่างไม่ใส่ใจ

มู่ซีเยว่พูดตรงๆ ทันที "ไม่ทราบว่าสุราเหล่านี้เป็นฝีมือของพี่จ้าวเองหรือเปล่าคะ?"

"ถูกต้อง!" เว่ยฮั่นพยักหน้ายอมรับ แล้วยิ้มพูดว่า "เป็นเพียงศิลปะเล็กๆ น้อยๆ ไม่สมควรจะนำมาอวดผู้รู้ น้องมู่คงขำเป็นแน่"

"พี่จ้าวจะว่าเป็นศิลปะเล็กๆ น้อยๆ ได้อย่างไรกัน? นี่มันฝีมือขั้นสูงในวงการสุราชัดๆ!" มู่ซีเยว่พูดอย่างขมขื่น "ตระกูลมู่ของข้าต้มสุรามาร้อยปี ควบคุมการขายสุราระดับกลางถึงสูงในเขตผิงโจวถึงแปดส่วน แต่เมื่อเทียบกับพี่จ้าวแล้วก็เหมือนดินเหนียวที่น่าขัน ท่านยังจะถ่อมตัวไปไย?"

"โอ้?"

เว่ยฮั่นเริ่มสนใจขึ้นมาทันที

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินเรื่องของตระกูลมู่ ไม่คิดว่าจะเป็นตระกูลใหญ่ที่ผูกขาดธุรกิจสุรา ดูท่าจะเป็นรองแค่สามตระกูลใหญ่เท่านั้น

เว่ยฮั่นคาดการณ์ไว้แล้วว่าสุราของเขาจะดึงดูดความสนใจจากกลุ่มอิทธิพลใหญ่ๆ แต่เขาไม่เคยคิดเลยว่าเพียงวันแรกที่เปิดร้าน ก็จะดึงดูดตระกูลมู่ได้แล้ว และคนที่มาถึงยังเป็นธิดาของตระกูลมู่อีกด้วย

"น้องมู่อยากจะพูดอะไรหรือ?" เว่ยฮั่นชี้แนะอย่างสนใจ "ไม่ต้องอ้อมค้อมหรอก พูดตรงๆ เลย!"

"ซีเยว่อยาก... อยากขอเป็นศิษย์ของท่าน! หวังว่าพี่จ้าวจะรับไว้ด้วย!"

มู่ซีเยว่หน้าแดง กัดฟันพูดประโยคที่ทำให้เขางุนงงไปทั้งหน้า