นักเรียนห้อง 8 โรงเรียนมัธยมเจียงเฉิงยิ่งรู้สึกด้อยค่าลงไปอีก

ไม่ใช่แค่เพราะคำเยาะเย้ยจากนักเรียนโรงเรียนมัธยมหมินชาง แต่ส่วนใหญ่เป็นเพราะพวกเขาต้องผ่านประตูพร้อมกับผู้เข้าสอบจากเมืองอื่นๆ

คนอื่นอย่างน้อยก็มีป้ายสีเขียว แต่พวกเขากลับมีป้ายสีขาวห้อยอยู่เหนือศีรษะ

แม้การสอบจริงยังไม่เริ่มอย่างเป็นทางการ แต่กลไกประตูนี้ก็ทำให้ผู้คนมากมายได้เห็นถึงความแตกต่างของโลกใบนี้ ได้เห็นถึงช่องว่างระหว่างตัวเองกับคนอื่น

แม้แต่หลินอี้ก็ยังอดรู้สึกเห็นใจไม่ได้ มันช่างสมจริงเหลือเกิน

แม้ว่าจุดประสงค์เดิมของการออกแบบนี้คือเพื่อความสะดวกในการคัดกรองผู้เข้าสอบ และให้ผู้เข้าสอบได้เลือกระดับความยากที่เหมาะสม แต่มันก็ส่งผลกระทบต่อสภาพจิตใจจริงๆ

ไม่นาน หลินอี้ก็มาถึงหน้าประตู

เขาก้าวข้ามประตูไปหนึ่งก้าว

ในชั่วขณะถัดมา หลินอี้ก็พบว่าเหนือศีรษะของเขา ค่อยๆ ปรากฏสัญลักษณ์ไม้เท้าวิเศษลอยขึ้นมา

สัญลักษณ์ของอาชีพอัศวินคือค้อนรบ นักรบคือดาบเหล็ก ส่วนนักเวทย่อมเป็นไม้เท้าวิเศษ

แต่สัญลักษณ์ไม่ใช่จุดสำคัญ สิ่งสำคัญคือดาวที่ปรากฏขึ้นพร้อมกับสัญลักษณ์อาชีพ

ในชั่วขณะที่ดาวสีทองปรากฏขึ้น

ทั้งสนามสอบก็ระเบิดเสียงอุทานออกมา!

"โอ้โห ทองเลย!"

"ใครเป็นผู้ยิ่งใหญ่ที่มีดาวสีทองเหนือหัวกันนะ?!"

"โอ๊ย ตาไทเทเนียมของฉันจะบอดแล้ว!"

"เฮ้ย นี่มันตำนานสีทองจริงๆ ด้วย สวยจัง!"

"ขอกราบนบไหว้ท่านผู้ยิ่งใหญ่!"

เสียงอุทานของผู้คนมากมาย รวมกับจำนวนคนที่เดินผ่านประตูเข้ามาในสนามสอบมีมากมายนับไม่ถ้วน

ท่ามกลางดาวสีน้ำเงินและเขียวมากมาย แม้แต่ดาวสีม่วงสองสามดวงก็ยังดูโดดเด่น ไม่ต้องพูดถึงดาวสีทองเลย

ในชั่วพริบตา หลินอี้ก็ได้รับความสนใจมากมาย

ซึ่งแน่นอนว่ารวมถึงเพื่อนร่วมชั้นห้อง 8 ของเขาด้วย

นักเรียนห้อง 8 โรงเรียนมัธยมเจียงเฉิงทุกคนต่างตะลึง

"เฮ้ย หลินอี้ได้ดาวสีทอง!"

"แม่เจ้า!"

"เขาไม่ใช่ระดับ 20 เหรอ ควรจะได้ป้ายเขียว อย่างมากก็ป้ายสีน้ำเงินไม่ใช่เหรอ?"

"พูดเรื่อยเปื่อย นี่แสดงว่าจางซานประเมินระดับของราชาปีศาจหลินผิดไปอีกแล้วน่ะสิ!"

"แม่เจ้า! ป้ายทองเลยเหรอ เท่สุดๆ เลย!"

"ฉันรู้สึกเหมือนตัวเองมาเกิดเป็นมนุษย์เพื่อเพิ่มจำนวนเฉยๆ ..."

"ช่องว่างระหว่างเรา ทำไมมันถึงได้กว้างขนาดนี้ล่ะ..."

จางซานที่เดิมทีหน้าแดงก่ำไปหมดแล้ว ตอนนี้กลับตาเบิกกว้างอ้าปากค้าง ก่อนที่จะจมดิ่งสู่ความปลาบปลื้มยินดีอย่างล้นพ้น!

ถ้าไม่ใช่เพราะเขาถูกแยกไปเข้าแถวทางเข้าป้ายสีขาวไปแล้ว เขาคงวิ่งเข้าไปกอดหลินอี้แน่นอน!

เขาดีใจมาก!

เขารู้ว่าน้องเพื่อนนี้ของเขาไม่มีทางเป็นคนธรรมดาสามัญอย่างแน่นอน!

แต่ไม่คิดว่า หลินอี้จะให้เซอร์ไพรส์ครั้งใหญ่กับเขาขนาดนี้!

ส่วนในแถวป้ายเขียวอีกแถวหนึ่ง เจียงหยาที่มองเห็นป้ายทองเหนือศีรษะของหลินอี้

ก็แย้มยิ้มอย่างโล่งอก

ใช่แล้ว เธอปล่อยวางได้อย่างสิ้นเชิงแล้ว

เธอถึงกับรู้สึกดีใจกับความสำเร็จที่หลินอี้ได้รับในตอนนี้

และเธอก็รู้ว่า ต่อจากนี้ เธอกับหลินอี้คงอยู่คนละโลกกันแล้ว

ส่วนพวกนักเรียนจากโรงเรียนมัธยมหมินชางที่เมื่อกี้ยังหัวเราะเยาะอย่างไร้ยางอาย

ตอนนี้ต่างพากันอึ้งไปหมด ตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง

พวกเขามองดูดาวสีทองที่ส่องแสงวิบวับเหนือศีรษะของหลินอี้ ทุกคนราวกับถูกบีบคอจนหายใจไม่ออก

แล้วนึกย้อนถึงคำเยาะเย้ยของพวกเขาบนรถ และตลอดทางที่ลงจากรถมา

ในทันใดนั้น พวกเขาก็รู้สึกว่าตัวเองต่างหากที่เป็นตัวตลก

ระดับของอีกฝ่ายไม่รู้ว่าสูงกว่าพวกเขาเท่าไหร่

แต่กลับนั่งหลับตาพักผ่อนบนรถอย่างสงบเสงี่ยม ไม่มีทีท่าจะโต้เถียงกับพวกเขาเลย

มองย้อนกลับมาตอนนี้ พวกเขาต่างหากที่ไม่คู่ควร...

แล้วในชั่วขณะถัดมา ทุกคนจากโรงเรียนมัธยมหมินชางก็หน้าแดงก่ำไปหมด

ก้มหน้างุด อยากจะจมหายไปในฝูงชน ไม่อยากให้หลินอี้เห็น

"สวัสดีค่ะนักเรียน กรุณาตามฉันมาค่ะ" ผู้ต้อนรับหลินอี้เป็นกรรมการคุมสอบหญิงคนหนึ่ง

อาจเป็นเพราะรูปลักษณ์อันหล่อเหลาของหลินอี้ หรือไม่ก็เพราะป้ายทองเหนือศีรษะของเขา

หลินอี้สังเกตเห็นว่ากรรมการคนอื่นๆ ล้วนมีสีหน้าดุดัน แต่กรรมการหญิงคนนี้กลับสุภาพกับเขาเป็นพิเศษ

เดินตามกรรมการไปตลอดทาง

ไม่นานหลินอี้ก็มองเห็นประตูใหญ่ของสนามสอบที่มีป้ายเขียนว่า "ทางเข้าหมายเลข 1" อยู่ไกลๆ

หน้าทางเข้า มีคนยืนอยู่กว่ายี่สิบคนแล้ว

"นักเรียนคะ กรุณาเข้าไปลงทะเบียนระดับและความเชี่ยวชาญในอาชีพที่แน่ชัดที่ทางเข้าหมายเลข 1 แล้วเลือกระดับความยากนะคะ" กรรมการหญิงให้คำแนะนำครั้งสุดท้ายพร้อมรอยยิ้มอ่อนโยน

จากนั้นก็จากไป

หลินอี้ค่อยๆ เดินไปทางประตูใหญ่ของทางเข้าหมายเลข 1

ในขณะเดียวกัน เขาก็เห็นทางเข้าหมายเลข 2 และ 3 ที่อยู่ข้างๆ ด้วย

ทางเข้าเหล่านั้นมีคนเยอะมาก

มีคนเกินพันคนแล้ว

คนเหล่านี้มีป้ายสีม่วงลอยอยู่เหนือศีรษะ

ลองนึกภาพดูว่าหน้าทางเข้าของผู้เข้าสอบป้ายขาว ป้ายเขียว และป้ายน้ำเงิน จะมีคนมากขนาดไหน

ในทางกลับกัน ทางเข้าหมายเลข 1 ที่เขากำลังจะเข้าแถว มีคนเพียงยี่สิบกว่าคนเท่านั้น

เมื่อเดินเข้าใกล้ หลินอี้ก็ไม่แปลกใจเลยที่พบว่าคนเหล่านี้มีดาวสีทองลอยอยู่เหนือศีรษะเหมือนกับเขา

อืม คนเหล่านี้คงเป็น "อัจฉริยะ" ที่ถูกบ่มเพาะมาจากโรงเรียนชั้นนำและตระกูลใหญ่ของเมืองระดับสูงทั่วทั้งตงเจียงสินะ

ทั้งเมืองเทียนไห่มีสนามสอบทั้งหมด 22 แห่ง

ถ้าแต่ละสนามสอบมีคนที่ได้ป้ายทองราว 20 กว่าคน

นั่นหมายความว่าในทั่วทั้งตงเจียง ในรุ่นที่ตื่นพลังและเข้าสอบเข้ามหาวิทยาลัยปีนี้ มีคนที่มีระดับเกิน 25 เพียงราวๆ 400 คนเท่านั้น

เมื่อเทียบกับผู้เข้าสอบทั้งหมดกว่าแสนคนในตงเจียง นี่ถือเป็นชนกลุ่มน้อยที่อยู่บนยอดพีระมิดแล้ว

ขณะที่หลินอี้ค่อยๆ เดินเข้ามา ชายหญิงที่รออยู่หน้าประตูทางเข้าหมายเลข 1 ก็สังเกตเห็นว่ามีหน้าใหม่เข้ามา

"มาจากเจียงเฉิงเหรอ?"

"ไม่ใช่ นี่มันที่ไหนกัน ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลย"

"ดูเหมือนจะเป็นเมืองห่างไกลแห่งหนึ่งในมณฑลของเรา..."

"ไม่จริงน่า ประตูนั่นมีปัญหาหรือเปล่า เมืองกลางป่ากลางดงแบบนั้น จะมีคนได้ป้ายทองได้ยังไง"

เห็นได้ชัดว่าบรรดา "อัจฉริยะ" เหล่านี้ แม้จะไม่ได้สนิทกันมากนัก แต่ก็เคยเห็นหน้าค่าตากันมาบ้าง

แต่หลินอี้เป็นคนที่พวกเขาไม่เคยเห็นมาก่อนเลย

"สวัสดีครับนักเรียน กรุณามาลงทะเบียนด้วยครับ"

กรรมการคนหนึ่งในชุดคุมสอบ หน้าตาเคร่งขรึมเอ่ยปากกับหลินอี้

หลินอี้มองดูคนอื่นๆ

เห็นได้ชัดว่าในสถานการณ์ที่มีคนเพียง 20 กว่าคน งานลงทะเบียนที่ทางเข้าหมายเลข 1 นี้ดำเนินไปอย่างรวดเร็ว

คนเหล่านี้คงลงทะเบียนเสร็จกันหมดแล้ว

หลินอี้เดินเข้าไปข้างหน้า

กรรมการคนนั้นโบกมือทีหนึ่ง จู่ๆ ก็มีหน้าจอภาพฉายจากผลึกวิเศษปรากฏขึ้นตรงหน้าหลินอี้

หลินอี้กำลังจะยื่นมือไปสัมผัสผลึกวิเศษเพื่อบันทึกข้อมูลของตน ก็ได้ยินเสียงโอหังดังมาจากด้านหลัง

"เฮ้ พี่ชาย ฝึกจนถึงเลเวล 25 คงไม่ง่ายสินะ"

"ขอแนะนำอย่างจริงใจนะ อย่าเลือกระดับความยากฝันร้ายเชียว เดี๋ยวจะถูกสัตว์ประหลาดในนั้นรังแกจนร้องไห้เอานะ!"

หลินอี้หันกลับไปมองเล็กน้อย

ก็เห็นว่าคนพูดเป็นเด็กหนุ่มผมย้อมสีเหลือง ที่คิดว่าตัวเองหล่อมาก

พอชายผมเหลืองนี่เริ่มยุ ผู้เข้าสอบอีกสองสามคนที่อยู่ข้างๆ ก็หัวเราะเบาๆ พลางพูดว่า:

"พี่ไค แม้แต่ในหมู่ป้ายทองด้วยกันก็ยังมีความแตกต่างนะ”

"ไม่ใช่ใครๆ ก็จะเก่งเหมือนนายที่ขึ้นถึงระดับ 29 ได้หรอก ฮ่าๆ"

ชายผมเหลืองรู้สึกพอใจ

แต่สิ่งที่เขาสนใจมากกว่าคือปฏิกิริยาของสาวสวยที่ยืนอยู่ข้างๆ เขา

แต่พอหันไปมองสาวคนนั้น เขากลับเห็นแววรังเกียจในดวงตาของเธอ

ริมฝีปากอิ่มของสาวสวยขยับเล็กน้อย: "จ้าวไค นายไม่จำเป็นต้องใช้วิธีนี้เพื่อดึงดูดความสนใจของฉันหรอก"

ราวกับถูกสาดน้ำเย็นใส่ จ้าวไคและเพื่อนพ้องของเขาก็เงียบกริบในทันที

ในขณะเดียวกัน สาวสวยกลับหันไปมองหลินอี้แทน

ในชั่วขณะถัดมา ดวงตาของเธอก็เบิกกว้าง ใบหน้าแสดงความไม่อยากเชื่อ

เพราะเธอเห็นชัดเจนว่า ในวินาทีที่มือของหลินอี้สัมผัสผลึกวิเศษ

บนหน้าจอก็ปรากฏตัวเลขระดับขึ้นมา —

42!

ในชั่วขณะนั้น ทุกคนที่ทางเข้าหมายเลข 1 ต่างตะลึงงัน

คนที่เมื่อกี้พูดว่าแม้แต่ในหมู่ป้ายทองด้วยกันก็ยังมีความแตกต่าง ยิ่งรู้สึกเหมือนสมองหยุดทำงานไปเลย

เขาพูดไม่ผิด

ที่เรียกว่าอัจฉริยะ ก็ยังมีระดับที่แตกต่างกัน