ต้นฤดูใบไม้ผลิ

ในเมืองซีซาน บรรยากาศคึกคักขึ้นอย่างหาได้ยาก!

บนชั้นสองของร้านสุราทางทิศตะวันตกของเมือง เว่ยฮั่นและต้วนเทียนเหอนั่งริมหน้าต่าง ตรงหน้าพวกเขามีอาหารและสุราวางเต็มโต๊ะ สุราในกาหยกส่งกลิ่นหอมอ่อนๆ

วันที่อากาศดีได้ดื่มสุรากับเพื่อน!

ชีวิตที่เงียบสงบเช่นนี้ ทำให้เว่ยฮั่นที่ปกติยุ่งวุ่นวายรู้สึกผ่อนคลายท่ามกลางความวุ่นวาย

"สุราวิเศษก็คือสุราวิเศษจริงๆ มีพลังวิเศษแฝงอยู่ รสชาติก็ดีขึ้นมาก เพียงแต่การหมักยังไม่ค่อยพอดีนัก" เว่ยฮั่นจิบสุราแล้วยิ้มวิจารณ์

ต้วนเทียนเหอได้ยินแล้วพยักหน้า "สหายเว่ยพูดถูก สุรานี้แต่เดิมก็ดีอยู่แล้ว แต่หลังจากได้ดื่มสุราของท่านครั้งก่อน ก็รู้สึกว่ายังขาดอะไรบางอย่าง หากสุราของท่านใช้ข้าววิเศษหมัก คงจะเหนือชั้นกว่าสุราวิเศษพวกนี้แน่"

"ใช่แล้ว!"

เว่ยฮั่นยิ้มอย่างจนคำพูด ในใจตัดสินใจว่าวันหลังจะต้องเปลี่ยนสูตรสุราทิพย์ แล้วหมักสุราวิเศษออกมาให้มากขึ้น

เขาเป็นคนชอบดื่มสุรา!

หมักสุราดีๆ เก็บไว้ในพื้นที่ระบบให้มาก

ต่อไปเส้นทางอมตะยังอีกยาวไกล หากไม่มีสุราดีๆ เป็นเพื่อน คงน่าเสียดายยิ่งนัก?

ขณะครุ่นคิด เว่ยฮั่นก็ยังคุยหัวเราะกับต้วนเทียนเหออย่างสนุกสนาน

หลังจากเหตุการณ์ครั้งก่อน เขาพบว่าต้วนเทียนเหอเป็นคนไม่เลวทีเดียว เมื่อดื่มสุราแล้วก็ชอบชี้โน่นชี้นี่ นับเป็นเพื่อนดื่มที่ดี ยามว่างได้ดื่มสุรากับเขาก็ทำให้เข้าใจข่าวสารรอบข้างมากขึ้น ดังนั้นเขาจึงค่อนข้างกระตือรือร้น

"สหาย ช่วงนี้การเขียนยันต์ของท่านราบรื่นดีหรือ?" ต้วนเทียนเหอถามขึ้นมาทันใด

"ก็พอไหว!" เว่ยฮั่นขมวดคิ้วพูดอย่างกลุ้มใจ "ยันต์ง่ายๆ ระดับต้นก็พอวาดออกมาได้บ้าง แต่อัตราความสำเร็จต่ำมาก คุณภาพที่วาดออกมาก็แย่มาก ต้องเอาไปขายให้ร้านยันต์รับซื้อ ไม่ได้หินวิญญาณสักเท่าไหร่!"

"ฮ่าๆๆ!" ต้วนเทียนเหอหัวเราะ "นั่นไม่เป็นไร ฝึกฝนบ่อยๆ ก็จะพัฒนาคุณภาพได้เอง ยังไม่ได้แสดงความยินดีกับสหายที่ได้เป็นนักเขียนยันต์เลย"

"ทั้งหมดนี้เป็นเพราะคำแนะนำของสหายต้วน ขอบคุณมาก วันนี้ดื่มให้สนุก ข้าเลี้ยงเอง" เว่ยฮั่นยิ้มพลางยกแก้วขึ้นอีกครั้ง ทั้งสองคนดื่มกันต่อไป

แต่ต้วนเทียนเหอคงคาดไม่ถึง!

เว่ยฮั่นกลุ้มใจกับการเขียนยันต์ทุกวันจริงๆ

เขากลุ้มใจไม่ใช่ว่าจะเขียนยันต์ให้ดีขึ้นได้อย่างไร แต่เป็นว่าจะเขียนยันต์ให้แย่ลงได้อย่างไร เพราะด้วยฝีมือของเขา แค่วาดสบายๆ ก็ได้ยันต์ระดับหนึ่งคุณภาพสูงสุดหรือถึงขีดสุดแล้ว หากขายออกไปคงจะสะดุดตาเกินไป

เพื่อปิดบังฝีมือ เขาต้องพยายามอย่างหนัก

แต่แบบนี้ก็ดี มีตำแหน่งนักเขียนยันต์เป็นฉากบังหน้า ทำให้เขาซุ่มฝึกฝนอยู่ในบ้านทุกวันโดยไม่มีใครสนใจ คนนอกอย่างมากก็คิดว่าเขาไม่ชอบออกไปข้างนอกเท่านั้น

"ยังจำสูเอ๋อฟาได้ไหม?" ต้วนเทียนเหอลดเสียงลงพูด "ไอ้หมานี่คราวก่อนไม่ได้คิดดีจริงๆ เห็นเจ้าไม่หลงกล ก็ไปหาคนโง่ที่เพิ่งมาใหม่อีกคน สองคนตกลงกันทันทีแล้วออกจากเมืองไป เดาซิว่าเกิดอะไรขึ้น?"

"เกิดอะไรขึ้น?" เว่ยฮั่นสนใจขึ้นมา

"คนโง่นั่นไม่ได้กลับมา!" ต้วนเทียนเหอพูดเย้ยหยัน "ส่วนสูเอ๋อฟาไอ้หมานั่นหนีกลับมาได้ทั้งตัวเต็มไปด้วยเลือด แถมยังได้ของดีมาไม่น้อย ได้ยินว่าช่วงนี้รวยขึ้นมาก ทุกวันเข้าออกร้านสุราและโรงพนัน ยังเหมาผู้ฝึกตนหญิงของหอเทียนเซียนไว้คนหนึ่ง ชีวิตสบายมาก"

"จุ๊ จุ๊ จุ๊!"

ดวงตาของเว่ยฮั่นวาบขึ้นด้วยแววเย็นชา

แม้ว่าคนที่ถูกหลอกจะไม่ใช่เขา แต่สูเอ๋อฟาคนนี้กล้าคิดจะหลอกเขา บัญชีนี้วันหลังมีโอกาสก็ต้องชำระสะสางกันสักหน่อย

"ไม่ต้องรีบ ชีวิตยังอีกยาวไกล รอดูไปก็แล้วกัน" เว่ยฮั่นยิ้มมุมปาก พูดว่า "มา ดื่มต่อ!"

"ยังไงก็ระวังคนพวกนี้ไว้ก็แล้วกัน" ต้วนเทียนเหอกินดื่มอย่างไม่ใส่ใจ สายตากวาดมองผู้คนมากมายในตลาดเบื้องล่าง อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจอย่างขมขื่น บ่นพึมพำ "ช่วงนี้ชีวิตยิ่งลำบากขึ้นทุกที ไม่รู้ว่ามีไอ้หมาที่ไหนมาขายยันต์ระดับต่ำให้กับร้านยันต์ต่างๆ จำนวนมาก ทำให้ราคายันต์ตกต่ำลงมาก"

"ยันต์ที่ข้าวาดช่วงนี้วิ่งไปหลายร้านก็ขายไม่ออก ต้องเช่าแผงมาตั้งขายเอง เสียเวลาไปครึ่งวัน ช่างอัปมงคลจริงๆ!"

"นอกจากนี้ราคาสมุนไพรวิเศษในร้านต่างๆ ก็ขึ้นไปบ้าง ได้ยินว่าที่เมืองสี่ทิศมีสมาคมการค้าใหญ่เปิดสาขามาที่นี่ ราคายาลดลงไปมาก ขึ้นๆ ลงๆ รายได้ของภรรยาข้าก็น้อยลงไม่น้อย!"

ค่าครองชีพในเมืองซีซานค่อนข้างสูง

ถึงขนาดที่สามีภรรยาต้วนเทียนเหอใช้ชีวิตอย่างลำบาก

ฟังเขาบ่นละเอียดยิบ สีหน้าของเว่ยฮั่นก็อดแปลกไปสามส่วนไม่ได้

ไอ้หมาที่เขาบอกว่าขายยันต์ระดับต่ำให้กับร้านยันต์ คงเป็นตัวเว่ยฮั่นเองนั่นแหละ ช่วงนี้เขาผลิตวันละสองสามร้อยแผ่น ผลผลิตของเขาคนเดียวเทียบเท่านักเขียนยันต์ 20 คน

และยันต์ที่เขาวาดก็มีคุณภาพดีเยี่ยม!

จะไม่ส่งผลกระทบต่อนักเขียนยันต์ทั่วไปได้อย่างไร?

"ต้องรีบศึกษายันต์ระดับหนึ่งขั้นกลางแล้ว ไม่อย่างนั้นรายได้หินวิญญาณก็ยากจะรับประกันได้ในระยะยาว" เว่ยฮั่นครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วยิ้มพูด "สหาย วันนี้ดื่มแค่นี้ก็พอเถอะ ฟ้าก็มืดแล้ว เดี๋ยวข้าต้องไปร้านวิชาสักหน่อย"

"หืม?" ต้วนเทียนเหอแปลกใจ "เจ้าจะเปลี่ยนวิชาหรือ?"

"ไม่ ข้ามีพรสวรรค์โง่เขลา วิชาธาตุทั้งห้าก็พอแล้ว" เว่ยฮั่นทำเป็นถอนหายใจพูด "เพียงแต่ช่วงนี้ฝึกวิชาอาคมแล้วไม่ค่อยมีผล อยากไปหาตำราวิชาอาคมรวมมาอ้างอิงสักหน่อย"

"ถูกต้องแล้วฝึกเองก็ไม่ค่อยได้ผลหรอก" ต้วนเทียนเหอพยักหน้าเห็นด้วยอย่างแข็งขัน "ที่ร้านตำราวิชาตระกูลหลิวบนถนนซานเป่ามีของดีไม่น้อย เจ้าของร้านเคยเป็นศิษย์ผู้ดูแลของสำนักอัคคีสีชาด เพราะทำผิดจึงถูกขับออกจากสำนัก แต่ความสัมพันธ์เก่าๆ ยังคงอยู่ จึงได้ของดีมาไม่น้อย!"

"สมาคมการค้าสี่ทะเลที่เพิ่งมาจากเมืองสี่ทิศก็ไม่เลว ได้ยินว่าเป็นสมาคมการค้าใหญ่ วิชาและคัมภีร์ลับในนั้นล้วนเป็นของที่หายากในที่เล็กๆ อย่างพวกเรา ราคาก็ไม่ควรแพง!"

เว่ยฮั่นฟังคำแนะนำของเขาแล้ว อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา

มีเพื่อนบ้านใจดีคอยชี้แนะแบบนี้ ก็สะดวกดี อย่างน้อยก็ทำให้เขาเดินทางผิดน้อยลง

"อ้อ ใช่แล้ว!" ต้วนเทียนเหอพูดต่อ "ได้ยินว่าสมาคมการค้าสี่ทะเลเตรียมจัดงานประมูลใหญ่เพื่อสร้างชื่อเสียง ถ้าเจ้าไปล่ะก็ ช่วยนำแคตตาล็อกสินค้าประมูลมาให้ข้าสักชุดด้วย อยากรู้ว่ามีของดีอะไรบ้าง"

"ได้!"

เว่ยฮั่นรับปากลวกๆ

ส่วนงานประมูลนั้น เขาก็ค่อนข้างสนใจ

ช่วงนี้เขาสะสมทรัพย์สินได้บ้างจากการเขียนยันต์และปรุงยาทุกวัน พอดีอยากซื้อวิชาและคัมภีร์ลับที่ดีกว่าจำนวนมาก อีกทั้งยังสนใจวัตถุล้ำค่าแปลกๆ อีกหลายอย่าง

ปกติยามว่างเขาก็เดินดูตามแผงของผู้ฝึกตนอิสระบ้าง

แต่น่าเสียดายที่ไม่ค่อยได้ของดีจากที่พวกนั้น

ส่วนงานประมูลของสมาคมการค้าใหญ่ น่าจะคุ้มค่าให้เขาคาดหวังสักหน่อย

ดังนั้นหลังจากจ่ายเงินออกจากร้านสุรา เว่ยฮั่นก็เดินไปยังตรอกเล็กๆ ข้างๆ เมื่อออกมาอีกครั้งก็ได้ปลอมตัวเป็นผู้ฝึกตนวัยกลางคนหน้าตาธรรมดา

บนถนนฉุยยุนทางทิศตะวันตกของเมือง มีสมาคมการค้าขนาดใหญ่เพิ่มขึ้นมาจริงๆ!

กินพื้นที่กว้างถึงแปดห้อง อาคารไม้ห้าชั้นดูยิ่งใหญ่อลังการ ที่หน้าประตูมีผู้ฝึกตนหญิงสาวสวยในชุดคลุมวิเศษคอยต้อนรับ

ป้ายหน้าสมาคมการค้าเขียนตัวอักษรสี่ตัวใหญ่ - สมาคมการค้าสี่ทะเล!

ตัวอักษรเหล่านี้เขียนอย่างวิจิตรบรรจง ประดับด้วยผงทอง เพียงแค่มองก็ทำให้ผู้ฝึกตนที่ผ่านไปมาตกตะลึง ไม่กล้าดูถูก

"นี่คือรากฐานของสมาคมการค้าใหญ่สินะ?" เว่ยฮั่นอดทึ่งในใจไม่ได้