"พระเจ้า ร่างกายหงส์ระดับจักรพรรดินี้เป็นร่างกายอะไรกัน? ถึงกับทำให้ผู้นำของสามสำนักใหญ่ลงมาแย่งชิงด้วยตัวเอง?"

"ในบรรดาผู้มีพรสวรรค์มากมายเหล่านี้ หญิงสาวคนนี้สร้างความยิ่งใหญ่ที่สุด และดึงดูดความสนใจมากที่สุด!"

"น่าโมโห ทำไมข้าไม่มีร่างกายแบบนี้บ้าง?"

ในหุบเขาเซียนศักดิ์สิทธิ์

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้นเป็นระลอก

ดวงตาที่มองมาที่เสี่ยวลู่ล้วนเต็มไปด้วยความอิจฉาริษยา

หญิงสาวคนนี้สามารถดึงดูดให้ผู้นำของสามสำนักใหญ่มาแย่งชิงด้วยตัวเอง เกียรติยศนี้พูดออกไป แม้แต่ราชวงศ์และขุนนางก็ต้องอิจฉาแน่นอน

แต่ตอนนี้เสี่ยวลู่กลับดูอึดอัดใจไม่สบายอารมณ์!

นี่เป็นครั้งแรกที่นางถูกจับตามองจากคนมากมายขนาดนี้

และยังมียอดฝีมือสามคนจ้องมองนางตาไม่กะพริบ รัศมีน่าสะพรึงกลัวแผ่ซ่านออกมาโดยไม่รู้ตัว ทำให้นางรู้สึกหวาดกลัว

ด้วยความจนใจ!

เสี่ยวลู่มองไปที่เว่ยฮั่นและสวี่โย่วหราน

พวกเขาสองคนเป็นคนที่นางไว้ใจที่สุด ตอนนี้นางทำได้แค่ขอความช่วยเหลือ

"เสี่ยวลู่ เลือกสักที่เถอะ!" เว่ยฮั่นเตือน

"ใช่แล้ว เจ้าเลือกสำนักสักที่ด้วยตัวเองเถอะ" สวี่โย่วหรานก็ให้กำลังใจเงียบๆ

เสี่ยวลู่ครุ่นคิดครู่หนึ่ง สุดท้ายก็มองไปที่กู้ชิงอินและถามว่า "ข้าสามารถพาพวกเขาสองคนเข้าหุบเขาชีวันได้ไหม?"

"พวกเขา?" กู้ชิงอินลังเลครู่หนึ่ง ดวงตาเต็มไปด้วยแสงวิญญาณมองสำรวจเว่ยฮั่นและสวี่โย่วหรานครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ส่ายหน้าเงียบๆ "พวกเขาทั้งสองไม่มีรากวิญญาณ ตามกฎแล้วเจ้าพาไปได้แค่คนเดียว"

"อย่างนี้นี่เอง?" เสี่ยวลู่แสดงสีหน้าลำบากใจและลังเล

หากเป็นในอดีต นางคงเลือกสวี่โย่วหรานโดยไม่ลังเลแน่นอน

แต่ในหลายปีมานี้เว่ยฮั่นดีกับนางมาก ทำให้ตอนนี้นางรู้สึกว่าถ้าทิ้งเขาไว้ ดูเหมือนจะไม่ค่อยมีคุณธรรม อย่างน้อยนางก็พูดไม่ออก

"ลังเลอะไรล่ะ?" เว่ยฮั่นขมวดคิ้ว แนะนำว่า "พวกเราตกลงกันไว้แล้วไม่ใช่หรือ? เจ้าพาสวี่โย่วหรานไป ข้าจะหาทางเอง"

"ได้!" เสี่ยวลู่พยักหน้าเมื่อได้ยินเช่นนั้น

นางจูงมือสวี่โย่วหรานไปยืนข้างกู้ชิงอินทันที แม้จะไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติม แต่ก็แสดงการตัดสินใจของตนเองอย่างชัดเจน

ภาพนี้ทำให้กู้ชิงอินยิ้มแย้ม!

และทำให้ผู้นำสำนักเพลิงจันทราและสำนักศพอสูรโกรธจนหน้าเขียว

"ขอท่านผู้อาวุโสทั้งสองอย่าได้โกรธเลย ชิงอินไม่ได้บังคับฝืนใจแต่อย่างใด นี่เป็นการเลือกของนางเอง" กู้ชิงอินยิ้มพูด "ร่างกายหงส์ระดับจักรพรรดิเหมาะสมที่สุดกับการฝึกวิชาหงส์ไฟชิงเหลียน สำนักของเรามียอดฝีมือท่านหนึ่งที่ฝึกวิชานี้ หากพวกท่านพานางกลับไปก็จะเป็นการใช้ของดีไม่เหมาะสม สู้ยกให้ข้าเถอะ"

"ฮึ!" ทั้งสองคนแค่นเสียงเย็นชา ไม่ได้ยืดเยื้อต่อ กระโดดกลับขึ้นไปบนลานทันที

กู้ชิงอินอารมณ์ดี จูงมือเสี่ยวลู่และสวี่โย่วหรานพูดว่า "ยินดีต้อนรับน้องสาวทั้งสองเข้าสู่หุบเขาชีวันของเรา พวกเจ้าจะไม่เสียใจกับการตัดสินใจวันนี้แน่นอน ต่อไปเรียกข้าว่าพี่สาวก็พอ"

"ขอบคุณพี่สาว" สองสาวตอบรับอย่างว่าง่าย

"ดี!" กู้ชิงอินพยักหน้าพอใจ จากนั้นก็มองไปที่เว่ยฮั่น ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วหยิบโทเค็นออกมาชิ้นหนึ่ง "ตามกฎแล้ว ผู้มีพรสวรรค์หนึ่งคนสามารถพาคนออกไปได้เพียงคนเดียว แต่เจ้ามีพลังขั้นเทียนกังแล้ว และยังฝึกถึงขั้นฝึกลมปราณระดับหนึ่งช่วงสูงสุดด้วย ดังนั้นก็เข้าเงื่อนไขที่จะออกจากดินแดนไร้พลังวิญญาณได้"

"นี่คือโทเค็นผ่านด่าน หากเจ้าไม่อยากเข้าสำนักเล็กๆ หรือไม่อยากเป็นทาสของใคร ก็สามารถใช้โทเค็นนี้ออกจากดินแดนไร้พลังวิญญาณได้"

"ต่อไปเมื่อเจ้าไปถึงแคว้นต้านฮุ่นตามลำพัง แม้จะเป็นแค่ผู้ฝึกตนอิสระ หรืออยู่ในเมืองของผู้ฝึกตนอิสระ ก็ยังมีโอกาสฝึกฝนต่อไปได้!"

เว่ยฮั่นได้ยินแล้วก็ตกตะลึงเล็กน้อย

มองดูโทเค็นที่มีอักขระสีดำทั่วทั้งชิ้น

ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วจึงพยักหน้ารับมา

"ขอบคุณสำหรับของขวัญ" เว่ยฮั่นคำนับ

"ไม่เป็นไร!" กู้ชิงอินโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "เจ้าเป็นเพื่อนของศิษย์สำนักเรา และก็เข้าเงื่อนไขด้วย การช่วยเหลือเล็กน้อยแค่นี้เป็นเรื่องง่ายๆ ไม่ต้องใส่ใจหรอก"

พูดจบ นางก็พาเสี่ยวลู่และสวี่โย่วหรานกลับขึ้นไปบนลานอย่างสง่างาม

สองสาวมองกลับมาอย่างอาลัย เว่ยฮั่นเพียงแค่ยิ้มตอบอย่างสงบ พร้อมกับแกว่งโทเค็นผ่านด่านในมือเพื่อปลอบใจ

การแยกจากกันเป็นเพียงชั่วคราว!

สุดท้ายแล้วทั้งสามคนก็จะได้พบกันอีกในโลกแห่งการฝึกตน

ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องอาลัยอาวรณ์ หรือทำตัวเหมือนเด็กสาวน้อย!

ต่อมา การตรวจสอบก็ดำเนินต่อไป!

ผู้มีพรสวรรค์ถูกตรวจพบทีละคนๆ

ในที่สุด สิบเจ็ดสำนักเซียนก็ได้รับผลลัพธ์ที่ดีไม่น้อย บนลานแน่นขนัดไปด้วยผู้มีรากวิญญาณเกือบสองพันคนแล้ว

สิ่งนี้ทำให้คนสองสามหมื่นคนด้านล่างอดอิจฉาไม่ได้!

แม้ว่ารากวิญญาณของพวกเขาจะมีทั้งดีและไม่ดี แต่แย่ที่สุดก็ยังมีคุณสมบัติเข้าสำนักเซียนได้ ไม่เหมือนตัวเองที่แม้แต่โอกาสถูกเลือกก็ไม่มี จะไม่ทำให้คนรู้สึกอัดอั้นได้อย่างไร?

"พอแล้ว วันนี้แค่นี้ก่อนเถอะ!" กู้ชิงอินเห็นว่าดวงอาทิตย์ขึ้นสูงแล้ว จึงเก็บจานตรวจสอบวิญญาณและพูดว่า "พวกเราหุบเขาชีวันขอตัวก่อน ลาก่อน!"

พูดจบ นางก็โบกมือพาศิษย์ใหม่กว่าร้อยคนขึ้นไปบนน้ำเต้าทองขนาดร้อยจั้งแล้วจากไปอย่างสง่างาม

สำนักศพอสูรและสำนักเพลิงจันทรา รวมถึงห้าสำนักขนาดกลางก็ไม่มีความสนใจที่จะอยู่ต่อ พวกเขาต่างใช้วิธีของตัวเอง พาศิษย์ใหม่จากไปอย่างรวดเร็วไม่ยืดเยื้อ

สุดท้าย บนลานเหลือเพียงคนจากเก้าสำนักเล็กๆ เท่านั้น!

หลังจากผู้ฝึกตนจากสำนักใหญ่จากไป พวกผู้ฝึกตนจากสำนักเล็กๆ เหล่านี้ก็เปลี่ยนท่าทีอย่างรวดเร็ว จากที่เคยถ่อมตัวกลายเป็นท่าทางเย่อหยิ่งเย็นชา มองดูทั่วบริเวณด้วยสายตาดูแคลน

เห็นได้ชัดว่า หลังจากผู้มีพรสวรรค์ถูกเลือกไปหมดแล้ว!

พวกเขากำลังเตรียมเลือกเศษซากที่เหลือ!

"ฮึ!" ชายวัยกลางคนร่างอ้วนผู้หนึ่งแค่นเสียงอย่างเย่อหยิ่ง ออกมาพูดว่า "ข้าเป็นผู้ดูแลเขาเทียนเมิน แม้วันนี้การรับสมัครปกติจะสิ้นสุดลงแล้ว แต่ไม่อยากให้พวกเจ้าพลาดโอกาสเส้นทางการฝึกตน จึงจะรับศิษย์ฝึกงานพิเศษ 100 คน และทาสสวมเกราะ 50 คน!"

"ศิษย์ฝึกงานต้องมีอายุกระดูกไม่เกิน 30 ปี มีพลังขั้นเปิดจุดชีพจรขึ้นไป ส่วนทาสสวมเกราะต้องมีพลังขั้นเทียนกัง อายุไม่เกิน 60 ปี ใครที่เข้าเงื่อนไขสามารถมาสมัครได้!"

ผู้รับผิดชอบจากสำนักเล็กๆ อื่นๆ ก็ทยอยออกมา!

ประกาศเงื่อนไขที่คล้ายคลึงกัน

ที่เรียกว่าศิษย์ฝึกงาน ก็แค่การรับคนโง่ที่ไม่มีรากวิญญาณแต่ฝันอยากเป็นเซียน มาทำงานเล็กๆ น้อยๆ ในสำนักเท่านั้น

ส่วนทาสสวมเกราะยิ่งน่าสงสาร!

ยอดฝีมือขั้นเทียนกังเหล่านี้จะถูกฝึกฝน แล้วแจกจ่ายให้เป็นทาสรับใช้ลูกหลานผู้มีอำนาจในสำนักเซียน ไม่ก็ต้องคอยคุ้มครองพวกเขา หรือไม่ก็ลาดตระเวนดูแลสวนยาของสำนัก สถานะต่ำต้อยมาก แทบไม่มีศักดิ์ศรีเลย

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังต้องลงนามในสัญญาวิญญาณ อิสรภาพและชีวิตในอีกหลายสิบปีข้างหน้าไม่ได้อยู่ในการควบคุมของตัวเอง ได้แต่ถูกสำนักเซียนเอารัดเอาเปรียบอย่างน่าเศร้า เพื่อแลกกับโอกาสเพียงน้อยนิดที่จะได้ออกจากที่นี่

แต่ถึงแม้จะเป็นเช่นนี้!

สำนักเซียนอันสูงส่งก็ยังคงดึงดูดผู้คนนับไม่ถ้วนให้มุ่งหน้าเข้ามา

ยอดฝีมือขั้นเปิดจุดชีพจรและขั้นเทียนกังจำนวนมากที่เข้าเงื่อนไข ต่างอดทนกลั้นความอัดอั้น เข้าแถวให้คนเลือกราวกับสินค้าหรือสัตว์เลี้ยงเงียบๆ แต่พวกเขากลับต้องยิ้มประจบ

ทั้งหมดนี้ ก็เพื่อโอกาสเพียงน้อยนิดที่จะได้เป็นเซียนเท่านั้น!

เว่ยฮั่นมองดูภาพอันโหดร้ายนี้ ดวงตาเหม่อลอยไปหลายวินาที เห็นได้ชัดว่าเขาก็ไม่คิดว่าเส้นทางการเป็นเซียนของผู้ไม่มีรากวิญญาณจะยากลำบากถึงเพียงนี้

"โชคดีที่กู้ชิงอินให้โทเค็นผ่านด่านมาชิ้นหนึ่ง ไม่เช่นนั้น ข้าก็คงต้องถูกสำนักเล็กๆ เหล่านี้เหยียดหยามและเอาเปรียบเป็นเวลาหลายสิบปีสินะ?"

"ดูเหมือนว่าเส้นทางการฝึกตนก็ไม่ได้ราบรื่นนักเลย!"

เว่ยฮั่นถอนหายใจด้วยสีหน้าขมขื่น