กลางเดือนมิถุนายน

เหยี่ยวหิมะสองตัวใหญ่น้อยทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

พวกมันบินขึ้นไปสูงนับพันจั้งโดยไม่มีใครรู้ตัว เริ่มมุ่งหน้าสู่เมืองหลวงด้วยความเร็วดั่งสายฟ้า บนหลังเหยี่ยวนั่งอยู่สามคนคือเว่ยฮั่น สวี่โย่วหราน และเสี่ยวลู่

การเดินทางไปเมืองหลวงครั้งนี้ เว่ยฮั่นไม่ได้พกอะไรไปเลย!

พาแค่พวกเธอสองคนกับเหยี่ยวต้าไป๋และเสี่ยวไป๋

ของอื่นๆ ที่ทิ้งได้ก็ทิ้งไป แม้แต่นกเหยี่ยวตัวอื่นๆ ก็ปล่อยไปหมดแล้ว ถือว่าเบาตัวมุ่งสู่จุดหมายต่อไปของชีวิต

แต่เดิมเว่ยฮั่นตั้งใจให้สองสาวขี่เสี่ยวไป๋ ส่วนเขาจะขี่ต้าไป๋คนเดียว!

แต่สองสาวไม่เคยขี่เหยี่ยวมาก่อน ตกใจกลัวจนไม่กล้ารับปาก ดังนั้นทั้งสามจึงต้องนั่งขัดสมาธิบนหลังต้าไป๋ด้วยกัน

เหยี่ยวหิมะบินเร็วมาก!

หากเป็นเมื่อก่อนที่เว่ยฮั่นขี่คนเดียว ต่อให้ลมพัดแรงเขาก็ไม่สะเทือน

แต่วันนี้เพื่อดูแลสองสาว เขาจึงต้องสร้างม่านพลังงานอาถรรพ์ปกป้องพวกเธอ ทั้งสองตกใจจนหลับตาไม่กล้าลืม แขนก็กอดแขนเขาแน่น

"เว่ยฮั่น พวกเราขี่ม้าไม่ได้หรือ? นั่งรถม้าก็ยังดี? ไม่ก็หาคณะพ่อค้าสักกลุ่ม ก็น่าจะไปถึงนะ?" สวี่โย่วหรานอดบ่นไม่ได้ "บินแบบนี้ดูโอ่อ่าเกินไปหรือเปล่า ถ้าเจอสัตว์อสูรล่ะ? ถ้าตกลงมาจะทำยังไง?"

"วางใจเถอะ!" เว่ยฮั่นหัวเราะแห้งๆ "ตกลงมาก็ไม่ตายหรอก พวกเจ้าไม่รู้หรือว่าขั้นเทียนกังสามารถลอยตัวในอากาศได้ชั่วครู่? ต่อให้เจ้าตกลงมา ข้าก็รับได้ ตอนนี้นี่แค่วิธีเล็กๆ น้อยๆ อนาคตเมื่อฝึกวิถีเซียน เหาะเหินเดินอากาศได้ พวกเจ้าก็จะหลับตาอยู่หรือ?"

"จากที่นี่ไปเมืองหลวงไกลหลายหมื่นลี้ ขี่เหยี่ยวยังต้องบินสิบวันถึงครึ่งเดือน เจ้าจะหาคณะพ่อค้าเดินทางสามถึงห้าปีหรือ? ระหว่างทางจะเจอโจรผู้ร้ายอีกกี่ครั้ง?"

เว่ยฮั่นถามติดๆ กัน!

ทำให้สองสาวพูดไม่ออกทันที

หลังจากนั้นพักใหญ่ พวกเธอจึงค่อยๆ ลืมตาขึ้นอย่างหวาดๆ ชมวิวบนที่สูงด้วยความตื่นเต้น ครึ่งวันผ่านไปจึงค่อยๆ ชินขึ้น

"พวกเราจะบินตรงไปเมืองหลวงเลยหรือ?" สวี่โย่วหรานถามอีก

"ก็ประมาณนั้น แต่ระหว่างทางข้าจะหาหลุมพลังงานอาถรรพ์สักสองสามแห่ง พวกเจ้ารออย่างสบายใจก็พอ! ก็เหมือนเที่ยวไปเรื่อยๆ นั่นแหละ!"

เว่ยฮั่นปลอบใจเผินๆ แล้วรีบหยิบแผนที่ออกมาดูภูมิประเทศ

สองสาวเห็นดังนั้นก็ไม่กล้าพูดอะไรอีก

ทิวทัศน์บนที่สูงงดงามดั่งภาพวาด ค่อยๆ ลบเลือนความเศร้าที่ต้องจากบ้านเกิด

หลังจากบินด้วยความเร็วสูงสักพัก ทั้งสามก็ห่างจากเขตผิงโจวแล้ว มาถึงภูเขาไฟที่มีควันพวยพุ่งแห่งหนึ่งห่างออกไปพันลี้

ภูเขาลูกนี้สูงมาก รอบข้างล้วนเป็นภูเขาสูงชัน

ในรัศมีร้อยลี้ไม่มีผู้คนหรือเมือง มีแต่มันที่พ่นควันหนาทึบ ราวกับจะระเบิดได้ทุกเมื่อ ในอากาศยังมีกลิ่นกำมะถันที่ทำให้หายใจไม่ออก

"พวกเรามาทำอะไรที่นี่?" สวี่โย่วหรานแปลกใจ

"นี่คือภูเขาเตาไฟ อยู่ในเขตปกครองของชิงโจว" เว่ยฮั่นแนะนำเผินๆ "มันพ่นไฟใต้พิภพและลาวาตลอดปี มีพลังอาถรรพ์ไฟที่น่าตกใจ นี่เป็นพลังงานอาถรรพ์ธรรมชาติคุณภาพดี ผู้แข็งแกร่งขั้นเทียนกังบางคนชอบมาดูดซับที่นี่"

"ท่านหมายความว่าจะฝึกฝนที่ปากปล่องภูเขาไฟน่ะหรือ?" สวี่โย่วหรานร้องอย่างตกใจ

เว่ยฮั่นหัวเราะแห้งๆ ไม่อธิบายอะไร

ปากปล่องภูเขาไฟ? ดูถูกใครกัน?

ปากปล่องภูเขาไฟจะมีพลังอาถรรพ์ไฟอะไร? เขาต้องกระโดดลงไปในภูเขาไฟเพื่อฝึกฝนต่างหาก!

โดยทั่วไปลาวามีอุณหภูมิแค่ 900 ถึง 1,200 องศา ตั้งแต่ตอนที่เขาอยู่ในขั้นขัดเกลาผิวหนังก็อยากหาภูเขาไฟมาฝึกแล้ว ไม่คิดว่าจนถึงวันนี้ถึงจะมีโอกาส อยากจะลงไปอาบสักหน่อยเลย

"พวกเจ้าพักผ่อนก่อน ข้าอาจจะอยู่ที่นี่สักสองสามวัน"

หลังจากสั่งให้ต้าไป๋และเสี่ยวไป๋ลงจอดใกล้ภูเขาไฟ!

เว่ยฮั่นก็รีบระเบิดถ้ำในหน้าผา แล้วหยิบหม้อชามและเครื่องนอนจากพื้นที่ในระบบออกมา จัดที่พักให้สองสาว

จากนั้นเขาก็รีบมาที่ปากปล่องภูเขาไฟอย่างตื่นเต้น!

ภายใต้สายตาตกตะลึงของสองสาว เขากระโดดลงไปในภูเขาไฟ

"เว่ยฮั่น! อย่า!"

"พี่เว่ย!"

สองสาวร้องพร้อมกัน อยากจะช่วยโดยสัญชาตญาณ

แต่แล้วพวกเธอก็พบว่ามีบางอย่างผิดปกติ

หลังจากเว่ยฮั่นกระโดดลงไปในลาวา ร่างของเขาก็ถูกห่อหุ้มด้วยพลังงานอาถรรพ์ ตามด้วยชั้นแสงสีรุ้งหลายชั้น ดูเหมือนเขากำลังว่ายน้ำในแม่น้ำ

ไม่เพียงไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ!

กลับลอยอยู่บนลาวาอย่างสบาย

"นี่มัน...?" สองสาวงงงัน

ลาวาพวกนี้สามารถหลอมละลายแม้แต่ก้อนเหล็ก แต่กลับทำอันตรายเว่ยฮั่นไม่ได้แม้แต่น้อย?

นี่มันเก่งกาจขนาดไหนกัน!

"ผู้แข็งแกร่งขั้นเทียนกังทุกคนน่ากลัวขนาดนี้เลยหรือ?" สวี่โย่วหรานพึมพำ

"พวกเจ้าไปรอที่ถ้ำเถอะ ข้าไม่เป็นไร!" เว่ยฮั่นตะโกนบอก "อย่างเร็วสามถึงห้าวัน อย่างช้าครึ่งเดือนเราก็จะออกเดินทางต่อ"

"ได้!"

สวี่โย่วหรานตอบรับอย่างรวดเร็ว!

เธอจูงมือเสี่ยวลู่ถอยออกไปจากปากปล่องภูเขาไฟ

มีต้าไป๋และเสี่ยวไป๋คอยคุ้มครอง เว่ยฮั่นก็ไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยของพวกเธอ ตอนนี้เขาจมดิ่งอยู่ในความอุ่นของลาวา รู้สึกเพลิดเพลินมาก!

ไม่ผิด อุ่นจริงๆ!

เว่ยฮั่นคิดว่าแม้ผิวหนังของเขาจะแข็งแกร่งแค่ไหน การแช่ในลาวาก็ต้องเจ็บปวดบ้าง แต่เขาประเมินพลังงานอาถรรพ์ของตัวเองต่ำไป

พลังงานอาถรรพ์มืดปกป้องร่างโดยอัตโนมัติ ทำให้ลาวาที่ร้อนระอุเมื่อสัมผัสร่างกายกลับอุ่นๆ ไม่มีความเจ็บปวดแม้แต่น้อย

"ในหุบเขาตี้ชา ข้าดูดซับพลังงานอาถรรพ์มืดมากเกินไป ตอนนี้ดูดซับพลังอาถรรพ์ไฟ ไม่รู้ว่าจะเกิดการเปลี่ยนแปลงอะไรบ้าง"

เว่ยฮั่นครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วเริ่มใช้วิชาเตาหลอมสวรรค์และพิภพอีกครั้ง!

"โครมครืน!" พลังงานอาถรรพ์ในร่างรวมตัวเป็นหลุมดำ

ก่อให้เกิดแรงดูดที่น่ากลัวและทรงพลัง ดูดพลังอาถรรพ์ไฟจากลาวารอบตัวเข้าสู่ร่างอย่างต่อเนื่อง

"ซี่..." เว่ยฮั่นรู้สึกถึงความเจ็บปวดราวกับถูกเผาไหม้ไหลเวียนในเส้นลมปราณ เหมือนคีมเหล็กเผาไฟแดงแทงเข้าร่างกาย หากไม่มีวิชาเตาหลอมสวรรค์และพิภพช่วยดูดซับกลืนกิน เขาคงทนความเจ็บปวดนี้ไม่ไหว

"น่าแปลกที่คนทั่วไปมักดูดซับอาถรรพ์พิษ อาถรรพ์มืด อาถรรพ์ดิน อาถรรพ์ศพ แต่น้อยคนนักที่จะดูดซับอาถรรพ์ไฟ ความเจ็บปวดขนาดนี้คนธรรมดาคงทนไม่ไหว"

"แต่ในทางกลับกัน อาถรรพ์ไฟก็เป็นพลังงานอาถรรพ์ทั่วไปที่รุนแรงและหาง่ายที่สุด เพียงแต่คนทั่วไปไม่กล้าดูดซับ และวิชาทั่วไปก็ไม่สามารถดูดซับได้เท่านั้นเอง"

"คราวนี้เจอปากปล่องภูเขาไฟแล้ว ต้องดูดซับให้สะใจหน่อย ยังไงก็เหลืออีกสามปีครึ่งกว่าจะถึงงานชุมนุมเหล่าเซียน ไม่ต้องรีบ!"

เว่ยฮั่นวางแผนในใจ

เขาจมดิ่งจิตใจอีกครั้ง ลอยอยู่บนลาวา เริ่มดูดซับอาถรรพ์ไฟอย่างเต็มที่

พลังงานอาถรรพ์ที่เป็นรูปธรรมราวกับเปลวไฟเริ่มไหลเข้าสู่ร่างเขา ถูกดูดซับกลืนกินอย่างต่อเนื่อง ค่อยๆ เปลี่ยนแปลงพลังงานอาถรรพ์ของเขาเล็กน้อย ทำให้มันมีกลิ่นอายรุนแรงมากขึ้น

"น่าเสียดายที่ไม่มีหินวิญญาณ ไม่งั้นเปิดโหมดฝึกฝนอัตโนมัติหมื่นเท่า แค่นอนที่นี่วันเดียว ก็คงเพิ่มขึ้นได้สามห้าระดับแล้วมั้ง?"

เว่ยฮั่นยิ้มอย่างเสียดาย แล้วกลับมาสงบจิตดูดซับอีกครั้ง

ค่อยๆ พลังงานอาถรรพ์สีดำของเขาเริ่มมีสีแดงเพลิงแทรกอยู่ และสีแดงนี้ก็ขยายตัวอย่างต่อเนื่อง พลังงานอาถรรพ์ในจุดตันเถียนและจุดชีพจรใหญ่ 365 จุดทั่วร่างเริ่มหมุนวนคำราม กลิ่นอายดุร้ายเริ่มแผ่ซ่านออกมา