วันที่สามเดือนพฤษภาคม

วันนี้ท้องฟ้าแจ่มใส แสงแดดอบอุ่นสาดส่องไปทั่ว!

ประตูทางเข้าสำนักชีวิตนิรันดร์ที่เคยพังทลายได้รับการบูรณะใหม่ แม้จะยังเห็นร่องรอยไฟไหม้และการต่อสู้อยู่บ้าง แต่ก็ยังคงไว้ซึ่งความสง่างามของสำนักใหญ่อยู่พอสมควร

เมิ่งไคซานประกาศเปิดสำนักอีกครั้งด้วยความรีบเร่ง!

พร้อมกันนั้นยังประกาศว่าในช่วงเวลาต่อจากนี้ สำนักชีวิตนิรันดร์จะเปิดรับศิษย์อย่างกว้างขวาง

สำนักใหญ่น้อยต่างได้รับเชิญมาร่วมแสดงความยินดี เหล่าหนุ่มสาววัยเยาว์ทั่วเขตผิงโจวต่างพากันมาชุมนุมกันตั้งแต่กลางดึก แทบจะทำให้ประตูสำนักพังทลายเพราะความแออัด

ในชั่วพริบตา!

สำนักชีวิตนิรันดร์ก็คึกคักอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ราวกับมีสัญญาณบ่งบอกว่าจะกลับมาเป็นหนึ่งในหกสำนักชั้นนำอีกครั้ง

เรื่องราวเหล่านี้แทบไม่เกี่ยวข้องกับเว่ยฮั่นเลย

เขายังคงยุ่งอยู่กับกิจวัตรของตนเองทุกวัน ไม่ก็ไปชำระจิตวิญญาณที่กรมปราบปรามสิ่งชั่วร้าย หรือไม่ก็ฝึกฝนและศึกษาค้นคว้าด้วยตัวเอง แม้แต่งานเลี้ยงฉลองการเปิดสำนักเขาก็แวะเวียนมาเพียงชั่วครู่ เงียบเชียบราวกับเป็นคนไร้ตัวตน ไม่มีท่าทีภาคภูมิใจในผลงานของตนเองแม้แต่น้อย

แต่เมิ่งไคซานกลับคิดอะไรไม่รู้!

ถึงกับประกาศข่าวการเลื่อนตำแหน่งของเขาเป็นศิษย์ผู้สืบทอดโดยตรงออกไปอย่างเปิดเผย

ทันใดนั้น เว่ยฮั่นก็กลายเป็นเป้าสายตาของผู้คน ไม่เพียงแต่บรรดาศิษย์และผู้อาวุโสในสำนักจะงุนงงและตกตะลึง แม้แต่สำนักใหญ่น้อยต่างก็ได้ยินชื่อเสียงของเขา

ศิษย์ผู้สืบทอดโดยตรงนั้นเป็นตำแหน่งที่สำนักไว้วางใจมากที่สุด มีอนาคตไกล มีคุณธรรม และมีคุณูปการมากมายถึงจะได้รับ อีกทั้งยังมีโอกาสแข่งขันเป็นประมุขสำนักในอนาคต แล้วทำไมเขาซึ่งเป็นเพียงศิษย์ที่ซื้อตำแหน่งเข้ามาถึงได้รับตำแหน่งนี้?

ความหมายลึกซึ้งเบื้องหลังทำให้ผู้คนเกิดความสงสัย!

เว่ยฮั่นรู้สึกปวดหัวกับเรื่องนี้ แต่ก็ไม่อยากสนใจมากนัก

เขาไม่เพียงแต่ปฏิเสธของกำนัลจากสำนักใหญ่น้อย แต่ยังปฏิเสธคำเชิญร่วมงานเลี้ยงทั้งหมด เพียงแต่แวะกลับมาที่สำนักชีวิตนิรันดร์เป็นครั้งคราว

"สวัสดีพี่จ้าวค่ะ!"

"พี่จ้าวขา!"

"คารวะพี่จ้าวค่ะ!"

ขณะเดินบนทางเดินหินสีเขียวในสำนัก

เว่ยฮั่นก้าวเดินอย่างไม่เร่งรีบ บรรดาศิษย์และผู้คนที่ผ่านไปมาต่างค้อมคำนับทักทายด้วยความเคารพ ใบหน้าทุกคนเจือแววชื่นชม ทำให้เขารู้สึกอึดอัดอยู่บ้าง

เขาเพียงแค่พยักหน้าเบาๆ แล้วมุ่งหน้าไปยังยอดเขาที่หนึ่งทันที!

การมาครั้งนี้มีจุดประสงค์หลักเพื่อมาเก็บเกี่ยวผลประโยชน์

ในเมื่อเมิ่งไคซานยอมรับสถานะศิษย์ผู้สืบทอดโดยตรงของเขา สิทธิประโยชน์ที่ควรได้รับก็ต้องมีสิ เขาควรจะสามารถขึ้นไปชั้นเจ็ดของหอคัมภีร์ได้แล้วใช่ไหม? ความลับเกี่ยวกับวิถีเซียนก็ควรจะเปิดเผยได้แล้วใช่ไหม?

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่เว่ยฮั่นต้องการอย่างเร่งด่วน

เขาฉวยโอกาสช่วงที่สำนักเปิดใหม่มาที่นี่ เพื่อหวังจะได้รับผลตอบแทนจากเมิ่งไคซานโดยเร็วที่สุด เพราะเขาได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับสำนักมามากแล้ว

บนยอดเขาที่หนึ่ง มีตำหนักใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่

หลังจากผ่านการแจ้งของยามที่ประตู เว่ยฮั่นก็ก้าวเข้าสู่ตำหนัก เห็นเมิ่งไคซานและอู๋คูอันกำลังยุ่งอยู่

ทั้งสองดูเหมือนกำลังจัดการเรื่องต่างๆ หลังการบูรณะสำนัก

เมื่อเห็นเว่ยฮั่นเข้ามา อู๋คูอันก็ทักทายอย่างเป็นกันเองทันที "น้องจ้าวเอ๋ย เจ้าผู้ยุ่งเหยิงที่เห็นหน้าค่าตากันยาก วันนี้มีเวลามาที่นี่ด้วยเหรอ? ช่างแปลกจริงๆ!"

"พี่ชายพูดเล่นไปได้!" เว่ยฮั่นกล่าวขอโทษอย่างเกรงใจ "ช่วงนี้ข้าพอมีเวลาว่างก็เลยแวะไปที่หุบเขาตี้ชา ยังไม่ได้รายงานให้พี่ชายกับประมุขทราบ ขออภัยด้วย!"

"หุบเขาตี้ชา? เจ้าข้ามขั้นเทียนกังแล้วหรือ?"

อู๋คูอันและเมิ่งไคซานต่างเบิกตาโพลงด้วยความประหลาดใจ

สองคนมองหน้ากันอย่างงุนงง ชัดเจนว่าพวกเขาไม่คาดคิดว่าเขาจะข้ามขั้นเร็วขนาดนี้

"ถูกต้องขอรับ!" เว่ยฮั่นปล่อยพลังนรกออกจากฝ่ามือ แสดงให้เห็นเล็กน้อยก่อนจะเก็บกลับ แล้วยิ้มพูดว่า "โชคดีที่ข้ามขั้นสำเร็จ"

"เก่งมาก!" อู๋คูอันอุทานด้วยความตกตะลึง

เมิ่งไคซานหรี่ตาลงอย่างสงสัย พูดว่า "เจ้าหนูนี่อายุแค่สามสิบปีใช่ไหม? ศิษย์ขั้นเทียนกังที่อายุน้อยขนาดนี้ ต่อให้ค้นทั่วราชอาณาจักรต้าหลี่ก็คงหาไม่ได้กี่คนกระมัง?"

"ไม่ใช่ๆ!" เว่ยฮั่นรีบแก้ตัวทันที "ขออภัยท่านประมุขด้วย ตอนเข้าสำนักข้าไม่กล้าเปิดเผยพลังความสามารถจึงโกหกว่าอายุสามสิบ ความจริงแล้วข้าอายุสามสิบแปดปีกว่าแล้วขอรับ!"

"อ้อ เป็นอย่างนี้นี่เอง!"

เมิ่งไคซานและอู๋คูอันถอนหายใจอย่างโล่งอก

ขั้นเทียนกังที่อายุสามสิบแปดปีถือว่าเป็นอัจฉริยะอยู่แล้ว แต่ก็ไม่ถึงกับเป็นปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติ จึงทำให้คนยอมรับได้มากกว่า

หากพวกเขารู้ว่าเว่ยฮั่นอายุเพียงสิบเก้าปี

คงจะตกใจจนหัวใจวายกันพอดี

"ดี ดีมาก!" เมิ่งไคซานยิ้มกว้างพูดว่า "เจ้าทำให้ข้าภูมิใจจริงๆ นับเป็นบุญของสำนักเรา ได้ศิษย์ขั้นเทียนกังมาฟรีๆ สำนักสำนักชีวิตนิรันดร์ของเรามีความหวังที่จะรุ่งเรืองอีกครั้งแล้ว!"

"ขอบคุณท่านประมุขที่ชมเกินไป สำนักไม่ทอดทิ้งข้า ข้าก็จะไม่ทรยศต่อสำนัก" เว่ยฮั่นยิ้มพลางแสดงนัยยะบางอย่าง

เมิ่งไคซานครุ่นคิดครู่หนึ่ง พยักหน้าแล้วพูดว่า "ความคิดของเจ้า ข้าก็พอจะเดาได้ ช่วงนี้เจ้าทุ่มเทให้สำนักมากมาย ดังนั้นการตอบแทนบางอย่างก็สมควรแล้ว เอาอย่างนี้ ตอนนี้ข้าจะอนุมัติสิทธิประโยชน์ทั้งหมดที่ศิษย์ผู้สืบทอดโดยตรงควรได้รับให้เจ้า และอนุญาตให้เจ้าเข้าออกชั้นเจ็ดของหอคัมภีร์ได้อย่างอิสระ เป็นอย่างไร?"

"ขอบพระคุณท่านประมุขขอรับ!" เว่ยฮั่นแสร้งทำเป็นลังเลที่จะพูดต่อ

เมิ่งไคซานเห็นท่าทางนั้นก็หัวเราะเบาๆ พูดว่า "เจ้าคงอยากถามเรื่องวิถีเซียนสินะ?"

"ถูกต้องขอรับ!" เว่ยฮั่นยิ้มแหยๆ อย่างเขินอาย "ศิษย์เข้าร่วมสำนักกลางคันไม่ควรถามเรื่องความลับเช่นนี้ แต่เรื่องวิถีเซียนเป็นสิ่งที่ผู้ฝึกยุทธ์ทั่วหล้าต่างสงสัยใคร่รู้ ได้ยินมาว่าในสำนักมีการสืบทอดจากเซียน ศิษย์ก็อยากรู้บ้างเช่นกัน"

"จริงๆ แล้วมันก็ไม่ใช่ความลับอะไร เจ้าก็มีคุณสมบัติที่จะรู้ได้แล้ว" เมิ่งไคซานถอนหายใจอย่างเสียดายแล้วพูดว่า "สำนักชีวิตนิรันดร์ของเราสืบทอดมาจากสำนักเซียนจริงๆ อีกทั้งบรรพบุรุษผู้ก่อตั้งสำนักของเราก็เป็นศิษย์ภายนอกของสำนักใหญ่แห่งหนึ่งที่ชื่อว่าหุบเขาชีวัน ด้วยความสัมพันธ์และการสืบทอดนี้ สำนักของเราจึงมีโอกาสส่งศิษย์สองคนเข้าสู่สำนักเซียนได้ทุกๆ สิบปี"

"เพียงแค่เป็นผู้ฝึกตนขั้นเทียนกังและอายุไม่เกิน 60 ปี ก็มีสิทธิ์ก้าวเข้าสู่สำนักเซียนได้ รวมถึงสำนักเพลิงทิพย์ด้วย พวกเขาก็มีการสืบทอดจากสำนักเซียนเช่นกัน! สำนักที่คล้ายกับพวกเราแบบนี้ ในอาณาจักรต้าหลี่ก็ยังมีอีกไม่น้อย"

"อ้อ?"

ดวงตาของเว่ยฮั่นเป็นประกายวาบขึ้นทันทีเมื่อได้ยินคำพูดนี้

ไม่แปลกเลยที่บอกว่าสำนักชีวิตนิรันดร์มีวิถีเซียน ที่แท้พวกเขาสามารถส่งศิษย์เข้าสู่สำนักเซียนได้โดยตรง แม้จะเป็นเพียงศิษย์ภายนอก แต่ก็ถือเป็นช่องทางหนึ่งแล้ว

"อย่าเพิ่งดีใจไป!" เมิ่งไคซานยิ้มขื่นพลางพูดว่า "ยังเหลือเวลาอีกสามปีครึ่งกว่าจะถึงการชุมนุมขึ้นสู่สำนักเซียนครั้งต่อไป เพื่อล้มล้างคฤหาสน์หมื่นสัตว์ ข้าได้สัญญาโควต้าสองที่นั่งในครั้งหน้าออกไปแล้ว หากเจ้าอยากได้วิถีเซียน คงต้องรออีกรอบหนึ่ง"

"อะไรนะ?" เว่ยฮั่นขมวดคิ้ว

อู๋คูอันรีบปลอบใจ "น้องชายอาจจะยังไม่รู้ สำนักของเราต้องเสียสละหลายอย่างเพื่อแก้แค้น โควต้าสองที่นั่งนี้เป็นเพียงส่วนหนึ่งเท่านั้น จริงๆ แล้วมันก็เป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้ แม้แต่พี่ชายอย่างข้าที่อยากไปฝึกฝนในสำนักเซียนก็ต้องรอถึงครั้งหน้าเช่นกัน เจ้าอายุยังไม่ถึง 40 รออีกสักหน่อยจะเป็นไรไป?"

"ก็ได้!" เว่ยฮั่นยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ

เขาไม่สนใจที่จะต้องรอ 13 ปี และไม่จำเป็นต้องพึ่งพาโควต้าของสำนักเสมอไป สำหรับสิ่งเหล่านี้เขามองอย่างเปิดกว้าง ตอนนี้เขาเพียงแต่ต้องการรู้ข้อมูลให้มากขึ้นเท่านั้น

"ท่านประมุขขอรับ!" เว่ยฮั่นเอ่ยปากอีกครั้ง ถามว่า "มีข่าวลือว่าที่นี่เป็นดินแดนไร้พลังวิญญาณ จริงหรือไม่? ท่านช่วยไขข้อข้องใจให้ข้าได้หรือไม่?"

"แน่นอน!" เมิ่งไคซานพยักหน้า พูดว่า "จริงๆ แล้วเรื่องนี้ก็ไม่ใช่ความลับอะไร ผู้นำสำนักใหญ่น้อยรวมถึงชนชั้นสูงของราชสำนักต่างก็รู้กันมากบ้างน้อยบ้าง ไม่รู้ว่าทำไมอาณาจักรต้าหลี่ของเรารวมถึงประเทศเพื่อนบ้านอีกไม่กี่แห่ง ต่างก็อยู่ภายใต้ค่ายกลใหญ่แห่งหนึ่ง"

"ค่ายกล?" เว่ยฮั่นประหลาดใจ

"ถูกต้อง นี่เป็นค่ายกลที่สืบทอดมาตั้งแต่โบราณกาล ตามตำนานเล่าว่ามันมีความลึกลับมาก ไม่รู้ว่าใครเป็นผู้วางไว้" เมิ่งไคซานยิ้มขื่น พูดว่า "รู้แต่เพียงว่าดินแดนของเราถูกตัดขาดจากพลังวิญญาณ คนภายนอกสามารถเข้าออกที่นี่ได้อย่างอิสระ แต่พวกเราที่อยากออกไป กลับต้องมีคนพาไป! ดังนั้น คนภายนอกจึงเรียกที่นี่ว่า — กรงขัง!"