"ทรัพย์สมบัติ ชื่อเสียง อำนาจ..."

"ทุกสิ่งอยู่ในทะเลทราย!"

"ออกไปค้นหาเถิด!"

"ยุคแห่งการล่าสมบัติครั้งยิ่งใหญ่ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว!"

ดวงอาทิตย์แผดเผาอยู่กลางฟ้า ทะเลทรายปั่นป่วน เรือทรายนับไม่ถ้วนที่ผ่านการดัดแปลงมาอย่างหลากหลาย ลอยเหนือทะเลทราย พร้อมออกเดินทาง!

การแข่งขันขุดทองและความเร็วเรือทรายประจำปีได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

บนเรือทรายที่เรียบง่ายที่สุดและมีขนาดเล็กที่สุดในสนาม หลินอี้และอีกสี่คนนั่งอยู่บนนั้น

เมื่อปล่อยมือลงในทะเลทราย หลินอี้ก็ตักทรายสีเหลืองอ่อนขึ้นมา

เมื่อสัมผัสทรายเหล่านี้ในมือ มันให้ความรู้สึกเหมือนทรายจริงๆ

แต่เมื่อผสมกับเศษหินอื่นๆ มันกลับคล้ายน้ำทะเล สามารถทำให้เรือทรายลอยได้

จักรวาลนั้นกว้างใหญ่เหลือเกิน การเกิดขึ้นของดาวเคราะห์มหัศจรรย์แบบไหนก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอีกต่อไป

"พวกนาย... หยุดสั่นได้แล้ว"

"นี่แค่ดันเจี้ยนเท่านั้นนะ..."

หลินอี้มองดูเค่อเมิ่งหยวนและอีกสามคนที่กำลังสั่นไม่หยุดบนเรือทราย รู้สึกจนปัญญา

"ที่...ที่นี่...มี...มีคน...เยอะ...เกินไป" เค่อเมิ่งหยวนพูดติดอ่าง

หลินอี้มองไปรอบๆ พื้นที่แข่งขันเรือทรายทอดยาวจากเหนือจรดใต้เกือบ 500 กิโลเมตร บนทะเลทรายมีเรือทรายมากมาย ผู้คนเบียดเสียดกันแน่นขนัด

เสียงภาษาต่างดาวดังขึ้นเป็นระยะ ผสมกับเสียงประกาศจากลำโพงใหญ่ที่เปิดวนซ้ำคำพูดของโจรสลัดทะเลทรายราชาโรเจอร์

ทำให้บรรยากาศทั้งงานคึกคักเป็นพิเศษ

นี่อาจเรียกได้ว่าเป็นนรกของคนกลัวสังคมก็ว่าได้

"เหล่าโจรทะเลทรายที่มาจากแดนไกล!"

"สวัสดี!"

"ไม่ว่าพวกท่านจะมาจากดาวเคราะห์ไหน จักรวาลใด—"

"ขอต้อนรับทุกท่านสู่การแข่งขันขุดทองในทะเลทรายประจำปีของคาซานนิส!"

"การแข่งขันจะเริ่มขึ้นในอีก 5 นาที! ขอให้ทุกทีมเตรียมพร้อม!"

"ก่อนเริ่มการแข่งขัน ผมจะประกาศกฎการแข่งขันสองสามข้อ ขอให้ทุกคนปฏิบัติตามกฎอย่างมีน้ำใจ ทีมที่ฝ่าฝืนกฎจะถูกตัดสิทธิ์ และอาจถูกลงโทษตามความรุนแรงของการกระทำ!"

"ข้อแรก การแข่งขันจะเริ่มเมื่อได้ยินเสียงปืนจากกรรมการ การออกตัวก่อนหรือจุดเครื่องเรือทรายก่อนเวลาถือเป็นการละเมิดกฎ!"

"ข้อสอง ในระหว่างรอบแรกของการแข่งขัน ห้ามสมาชิกทีมทำร้ายหรือต่อสู้กัน และห้ามทำลายเรือทรายของทีมอื่น"

"ข้อสาม เช่นเดียวกับการแข่งขันครั้งก่อน เส้นทางแข่งขันของเรามีเส้นทางลัดซ่อนอยู่ ทีมเรือทรายที่สามารถค้นพบเส้นทางลัดจะสามารถไปถึงเส้นชัยได้เร็วขึ้น จำไว้ว่า มีเพียง 100 ทีมแรกที่ถึงเส้นชัยเท่านั้นที่จะได้เข้าสู่พื้นที่ซากปรักหักพัง!"

เค่อเมิ่งหยวนมองไปที่หลินอี้ ชูนิ้วโป้งให้เขา

นี่เป็นสัญญาณลับที่พวกเขาตกลงกันไว้ตั้งแต่เข้าดันเจี้ยน

หมายความว่าทุกอย่างเป็นไปตามแผน

แต่เดิมหลินอี้ยังกังวลว่าแผนของเค่อเมิ่งหยวนอาจถูกตัดสินว่าเป็นการโกงหรือขัดขวางการแข่งขัน

แต่หลังจากที่ลำโพงประกาศกฎสามข้อเสร็จ หลินอี้พบว่าการที่เขาจะแช่แข็งทะเลทราย

เป็นเพียงการเปลี่ยนแปลงสนามแข่งขัน

ไม่ได้โจมตีทีมเรือทรายอื่น

และไม่ได้ทำลายเรือทรายของคนอื่น

อาจกล่าวได้ว่าเป็นการหาช่องโหว่ของกฎ

"อะฮอย! อะฮอย!"

"กัปตัน! ดูเร็ว ข้างๆ เรามีกลุ่มคนโง่ที่ไม่มีสมองด้วย!"

"เฮ้! พวกแกคิดจะมาขุดทองโดยไม่เตรียมเรือทรายเลยเหรอ?"

"ฮ่าๆๆ กัปตัน เดี๋ยวตอนเราแล่นเรือต้องระวังหน่อยนะ อย่าไปทับหัวพวกมันเข้า เดี๋ยวจะโดนตัดสินว่าผิดกฎน่ะ!"

หลินอี้ได้ยินเสียงผิวปากสองสามครั้ง

จากนั้นก็เห็นที่ขอบเรือลำใหญ่ที่จอดอยู่ทางขวาของเรือเล็กของพวกเขา มีคนสวมชุดกะลาสีหลายคนกำลังหัวเราะเยาะ

ชายหนวดดกที่เป็นหัวหน้าก็หัวเราะพลางพูดว่า "ไอ้พวกข้างล่าง ข้าขอแนะนำให้พวกแกถอนตัวซะ!"

"วาฬขาวของข้าบอกว่าอยากกลืนพวกแกทั้งเป็น ฮ่าๆๆ!"

ชายหนวดดกผู้นี้ก็คือกัปตันเรือวาฬขาว เรือของเขาในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาเกือบจะติดอันดับร้อยแรก ปีนี้เขามีความมุ่งมั่นเต็มเปี่ยม ต้องได้สิทธิ์เข้าไปในซากปรักหักพังให้ได้!

หลินอี้ไม่ได้สนใจคำเยาะเย้ยของกัปตันและลูกเรือวาฬขาว

คนที่มาเป็นโจรสลัดทะเลทราย มีกี่คนกันที่จะเป็นคนดี

"หัว...หัวหน้าครับ!"

"เรา...เราตั้งชื่อ...เรือทรายของเราดีไหมครับ?"

"ไม่งั้นถึงเราชนะเลิศ เราก็ไม่รู้ว่าเรือเราชื่ออะไร..."

เค่อเมิ่งหยวนมองไปที่หลินอี้ พลันเอ่ยปากขึ้น

หลินอี้ครุ่นคิดครู่หนึ่ง

รู้สึกว่าสิ่งที่เค่อเมิ่งหยวนพูดมีเหตุผล

แม้ว่านี่จะเป็นเรือทรายฟรีที่ผู้จัดงานมอบให้ แต่ก็ควรมีชื่อสักหน่อย

"งั้นเรียกว่า... เรือโกอิ้งแมรี่ดีไหม"

หลินอี้เป็นคนไม่เก่งในการตั้งชื่อ

คิดอยู่นาน สุดท้ายก็นึกถึงชื่อเรือลำแรกของกลุ่มตัวเอกในการ์ตูนที่เคยดูในชาติก่อน

ฉากเผาเรือกลางทะเล หลินอี้จำได้ว่าตัวเองร้องไห้โฮเลย

ในโลกนั้น เรือแมรี่ไม่สามารถเดินทางไปถึงจุดหมายกับกลุ่มตัวเอกได้

แต่ที่นี่ เขาจะพาเรือลำนี้ไปถึงจุดหมายให้ได้

ถือเป็นการชดเชยความเสียดายเล็กๆ ในใจของเขา

เค่อเมิ่งหยวนไม่เข้าใจว่าทำไมหลินอี้ถึงตั้งชื่อแปลกๆ แบบนี้ แต่ใครจะว่าอะไรได้ เขาเป็นหัวหน้าทีมนี่นา

ชื่อนี้จึงถูกตั้งขึ้นตั้งแต่นั้น

ขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยกัน เวลาห้านาทีก็นับถอยหลังจบลง

พร้อมกับเสียงปืนของกรรมการ ในทันใดนั้น เรือทรายนับไม่ถ้วนที่เตรียมพร้อมอยู่แล้วก็เปิดหวูดเรือ เครื่องยนต์ส่งเสียงคำราม!

จากนั้นก็เริ่มเร่งความเร็วมุ่งหน้าไปข้างหน้า

ผู้คนนับหมื่นต่างโห่ร้องกรีดร้อง บรรยากาศคึกคักเป็นพิเศษ

ทันใดนั้น ทั้งสนามที่มีคนนับหมื่นก็พากันสั่นสะท้านด้วยความหนาวเย็น

บรรยากาศที่เพิ่งถูกปลุกให้เดือดดาลเมื่อครู่ ดูเหมือนจะดิ่งลงสู่จุดเยือกแข็งในพริบตา

"กัปตัน! ทำไมจู่ๆ ถึงได้...หนาวขนาดนี้ล่ะครับ!"

"ดาวทะเลทรายคาซานนิสนี่ ตอนกลางวันไม่ใช่ว่าอุณหภูมิสูงถึง 40 องศาตลอดปีหรอกเหรอ ตอนนี้ดวงอาทิตย์ยังไม่ตกเลยนะ!"

บนเรือวาฬขาว ลูกเรือมากมายเกิดขนลุกซู่ไปทั้งตัว

ขณะที่พวกเขาพูด ยังมีไอขาวพวยพุ่งออกมาจากปาก แสดงให้เห็นว่าอุณหภูมิรอบตัวพวกเขาลดต่ำลงมากเพียงใด

"พวกนายดูของในมือคนนั่นสิ มันคืออะไรน่ะ!"

"ความเย็นแผ่ออกมาจากตรงนั้นนั่นแหละ"

ทุกคนมองตามทิศทางที่เขาชี้ไป

ก็เห็นว่าในกลุ่มคนที่พวกเขาเพิ่งเยาะเย้ยไปเมื่อครู่ ชายหนุ่มที่นั่งอยู่หัวเรือกำลังถือผลึกสีดำลอยอยู่ในมือ

มันเป็นผลึกน้ำแข็งสีดำสนิทจนไม่มีแสงสว่างใดๆ แทรกผ่านได้

ทันทีที่น้ำแข็งดำปรากฏ อุณหภูมิทั่วทั้งสนามก็เริ่มดิ่งลงอย่างฉับพลัน

เค่อเมิ่งหยวนและอีกสามคนต่างสะท้านไปทั้งตัวด้วยความหนาวเย็น

น่ากลัวเหลือเกิน!

เพียงแค่จ้องมองน้ำแข็งดำในมือของหลินอี้ แค่แวบเดียว พวกเขาก็รู้สึกราวกับว่าความคิดกำลังจะถูกแช่แข็ง!

หลินอี้เห็นว่าทันทีที่เขาเรียกน้ำแข็งดำออกมา เรือทรายหลายลำรอบๆ ก็ถูกเคลือบด้วยน้ำค้างแข็งบางๆ เขาก็รู้สึกตกตะลึงกับพลังอันน่าทึ่งของเวทมนตร์ธาตุน้ำแข็งระดับ 8 ที่ผ่านการวิวัฒนาการนี้

หลินอี้พลิกมือขวา ฝังผลึกน้ำแข็งดำชิ้นเล็กนั้นลงในทะเลทรายที่กำลังปั่นป่วน

แกร๊ก... แกร๊ก...

เสียงผลึกน้ำแข็งจำนวนมหาศาลกำลังก่อตัว

เพียงชั่วพริบตา หลินอี้ก็พบว่าทะเลทรายสีเหลืองใต้เรือของเขา ถูกย้อมด้วยสีดำเข้ม

จากนั้น สีดำนั้นก็เริ่มแผ่ขยายออกไปด้วยความเร็วสูง!